Ngày thứ hai của cuộc sống ẩn dật, Dung Quý Phi bắt đầu cảm thấy bình tĩnh hơn.

Tuyết đè nặng lên những cành trúc, chỉ có tiếng mõ gỗ và tiếng kinh niệm vang vọng xung quanh; trong không khí yên tĩnh như vậy, con người sẽ tự nhiên cảm thấy bình tâm hơn.

“Bản cung không khỏi tự hỏi, sau một trăm năm nữa, nếu…”

Nếu Hoàng đế qua đời trước bà, thay vì sống như một phi tần già trong cung, bà sẽ thà ở lại chăm sóc lăng mộ của Hoàng đế và cầu nguyện cho ông. Khi thời điểm đó đến, bà sẽ theo hạnh phúc Hoàng đế. Dung Quý Phi nhìn ra xa, ánh mắt đầy u sầu.

“Majestät tại sao lại buồn bã như vậy? Chỉ còn bảy ngày nữa là đến lúc bà trở về cung để tiếp tục cuộc sống giàu sang như trước đây. Bà nên mặc những bộ trang phục lộng lẫy, thưởng thức những món ăn ngon lành, chứ không nên phải chịu khổ ở đây. Nhưng cũng tốt thôi; việc bà cùng Thái hậu đến chùa Tĩnh Tâm để cúng Phật sẽ khiến tin tức lan truyền khắp kinh thành. Lúc đó, mọi người sẽ biết rằng bà được Thái hậu quan tâm và rất hiếu thảo; đó chính là những điều kiện giúp bà trở thành Hoàng quý phi sau này!”

Thu Vân nói những lời ngợi khen khiến Dung Quý Phi mỉm cười:

“Bản cung không hề thèm muốn trở thành Hoàng quý phi đâu; bản cung chỉ muốn trở thành người phụ nữ được Hoàng đế yêu thương nhất.”

“Ha!…”

Thu Vân liếc nhìn Khương Nhàn đang hắt hơi bên cạnh và nói với vẻ bực bội: “Cố Quý Nhân sao vậy?”

Khương Nhàn: “Bị dị ứng.”

Cô ấy bị dị ứng với những chuyện tình cảm.

“Đừng để ý đến cô ta; cô ta chỉ đang cố gắng mọi cách để thu hút sự chú ý của bản cung thôi,” Dung Quý Phi nói, đặt tay lên má: “Ở cùng Cung Ly, họ luôn tranh cãi không ngừng; ngay cả khi muốn đi dạo trong vườn hoàng gia, cũng không tránh khỏi những cuộc xung đột. Nghĩ đến việc được ở trong chùa, xa rời những rắc rối, thật là tốt đấy.”

Khương Nhàn: “Vậy thì bà hãy ở lại đó mãi đi.”

Dung Quý Phi bổ sung: “Chỉ cần khoảng bảy ngày thôi.”

Những người sống trong sự giàu sang và lộng lẫy, làm sao có thể sống thiếu đi những điều đó được?

Khi không phải hầu hạ Thái Hậu, Quý Phi thường thưởng thức tuyết và trà. Cung Nữ của bà không quên mang theo loại trà Bích Luông Xuân thượng hảo. Vì không thể ăn những món cao lương mỹ vị, bà chỉ dùng các loại trái cây quý hiếm được triều cống, cắt thành từng miếng rồi trộn với đá vụn, cho vào bát, sau đó rưới thêm các loại gia vị như phô mai hạnh nhân, đậu phụ và nho khô… Tất cả những thứ này đều rất kích thích khẩu vị.

Dù sao Thái Hậu cũng là người vô cùng quý tộc; mỗi ngày, bà chỉ dành khoảng một giờ để cúng Phật, phần còn lại thì nghe giáo sư giảng kinh, hỏi xem khi nào mới có cháu trai ruột… Vì vậy, bà có rất nhiều thời gian rảnh rỗi.

Thấy Thái Hậu không có việc gì để làm, bà Mợ liền cười nói: “Nếu Ngài buồn chán, sao không mời Quý Phi và Cố Quý Nhân đến trò chuyện cùng nhau?”

“Tôi không thể hợp phe với họ được,” Thái Hậu mỉm cười: “Điều quan trọng là để Hoàng đế đi thăm các Cung Ly khác… Làm sao có thể bắt họ phải tu luyện khổ hạnh được? Nếu giữ họ bên cạnh mình để hầu hạ, sau này họ chắc chắn sẽ phàn nàn.”

“Con xem, Cố Quý Nhân dường như rất mong muốn được nhận ân huệ này.”

Hai ngày gần đây, bà Mợ luôn bận rộn, và thường xuyên thấy Cố Quý Nhân xuất hiện. Mỗi khi bà Mợ bận rộn, Cố Quý Nhân luôn tự nguyện đến giúp đỡ. Điều này vốn dĩ là không phù hợp với quy tắc, nhưng Cố Quý Nhân nói rằng coi như đang phục vụ Thái Hậu thôi; vì địa vị của mình thấp kém, bà không xứng đáng đến gần Thái Hậu, nên việc có thể làm được gì đó để báo đáp lòng hiếu thảo đã là điều rất may mắn rồi.

Thấy bà kiên trì như vậy, bà Mợ cũng không từ chối. Khi bà Mợ kể về hành động của Cố Quý Nhân cho Thái Hậu nghe, sau khi uống xong một tách trà nóng, Thái Hậu mới nói: “Cô ta rất biết cách tranh thủ cơ hội và cũng có tham vọng… Thật hiếm khi Hoàng đế lại thích người như vậy.” Những người từng được sủng ái như Quý Phi và Lục Dung Hoa, tất cả đều xuất thân từ những gia đình quý tộc; khi còn ở nhà, họ muốn cái gì thì có cái đó; mãi sau khi kết hôn, họ mới dần thay đổi tính cách. Thái Hậu cứ tưởng con trai mình thích những người phụ nữ yêu chiều và mạnh mẽ mà thôi.

Người phụ nữ này, Cố Quý Nhân, vẻ ngoài rất rạng rỡ, nhưng cách hành xử thì lại khác biệt.

  Bà ấy nịnh hót người có quyền lực một cách trắng trợn, nhưng không hề tỏ ra khiêm tốn hay e dè như những thiếu nữ quý tộc bình thường.

  Điều này khiến Thái Hậu cảm thấy khó hiểu.

  — Đó chính là đặc điểm của những người lao động hiện đại: họ có thể bị sử dụng như gia súc khi đi làm, nhưng điều đó không có nghĩa là họ kém cỏi hơn người khác.

  “Thôi, không cần gọi bà ấy đến nữa; để cả bà ấy và Quý Phi tự do làm việc đi.”

  Với sự chỉ đạo của Thái Hậu, Dung Quý Phi đã được phép thoải mái sống theo ý muốn của mình.

  Nhưng chùa Tĩnh Tâm khá nhỏ; bà ấy chỉ mang theo Thu Vân đến chơi cờ. Khi chơi, luôn thiếu người, nên bà ấy nghĩ đến việc mời Cố Quý Nhân đến cùng chơi.

  Lần đầu tiên:

  Dung Quý Phi: “Cố Quý Nhân đang làm gì vậy?”

  Thu Vân ra ngoài tìm người, sau một lát trở lại và báo: “Cố Quý Nhân đang thảo luận kinh Phật với Đại Sư Quan Chân.”

  Lần thứ hai:

  Dung Quý Phi: “Một giờ trôi qua rồi; thảo luận cũng đủ lâu rồi chứ.”

  Thu Vân lại đi tìm, và trở lại với thông báo: “Cố Quý Nhân đang cùng Đại Sư Phổ Hiển hát kinh Phật.”

  Lần thứ ba:

  Dung Quý Phi: “Cố Quý Nhân…”

  Thu Vân trở về với vẻ mặt cúi đầu và nói: “Cố Quý Nhân… đang chơi cờ.”

  Dung Quý Phi bực bội tháo bỏ áo giáp và ném sang một bên: “Bà ấy thật sự sống rất thoải mái! Còn dám chơi cờ nữa… Dù là tu sĩ hay đàn ông bình thường, Thái Hậu có thể để bà ấy làm như vậy sao? Ngươi hãy nhắc nhở bà ấy một chút; kẻo sau này Thái Hậu hỏi thì phiền cho ta.”

  “Bẩm hạ trả lời Hoàng Thánh, Cố Quý Nhân ấy… không phải đang chơi cờ một mình đâu.”

Dung Quý Phi nhíu mày.

  Thu Đường cố gắng giải thích mọi chuyện một cách nhanh chóng: “Cố Quý Nhân đồng thời chơi cờ với ba vị sư sãi; trong số đó có Hòa thượng Quan Chân. Xung quanh có rất nhiều tiểu sư sãi đang xem, tất cả đều nhìn vào bàn cờ.”

  ……

  “Chơi cờ thì phải có gì đó làm trò chứ! Hòa thượng nghĩ sao?”

  “Thưa hoàng hậu, trong chùa không được cá cược đâu.”

  Hòa thượng Quan Chân mỉm cười từ chối.

  Cuộc sống trong chùa yên bình, nhiều sư sãi đều thích chơi cờ; trong đó, Hòa thượng Quan Chân là người rất giỏi. Bàn cờ được khắc trên tảng đá bên giếng ngoài kia chính là do ông tạo ra trước khi trở thành Hòa thượng.

  “Nếu không cá cược tiền bạc, thì hoàng hậu rất thích việc này… Và chúng ta cũng không nỡ lấy đi cuốn kinh được làm bằng vàng và sơn mà Hòa thượng Quan Chân yêu quý,” Khương Nhàn cười nói: “Nếu Hòa thượng sợ thua, thì tôi sẽ cùng hai vị Hòa thượng khác chọn các sư sãi để đối đầu với tôi. Tôi đối đầu với ba người; chỉ cần thua một ván thôi là coi như tôi thua.”

  Thật là lời tuyên bố liều lĩnh!

  Những sư sãi đang xem đều cảm thấy không hài lòng và bắt đầu lẩm bẩm:

  “Trụ trì hãy dạy dỗ cô ta một bài học đi!”

  “Thôi, cô ấy là chủ nhân của Cung Ly mà.”

  “Là chủ nhân thì có thể nói những lời liều lĩnh như vậy à? Còn bắt thầy đối đầu với cô ấy…”

  Hòa thượng Quan Chân nghiêm túc trả lời: “Quan Chân không phải không muốn hiến cuốn kinh đó… Nhưng người tặng đãi có thể đưa ra gì làm trò chứ?”

  “Nếu tôi thua, tôi sẽ tự nguyện đóng góp toàn bộ lương của mình trong mười năm tới cho chùa.”

  Số tiền bạc đó không thể thuyết phục được Hòa thượng Quan Chân.

  Nhưng lời đề nghị đối đầu ba người với một người của Khương Nhàn lại khiến ông hứng thú, và cuối cùng ông đã đồng ý: “Dù sao cũng là ba người đối đầu với một người… Người tặng đãi có thể chơi chậm một chút; còn Quan Chân và hai người kia sẽ chơi nhanh.”

  “Không cần đâu,” Khương Nhàn cười nói: “Tôi giỏi nhất là chiến thuật tấn công nhanh.”

  Không phải tất cả các sư sãi trong chùa đều là những người thanh tịnh; họ đều muốn xem cô chủ nhân xinh đẹp của Cung Ly này bị thua và nhận bài học.

  Hệ thống: “[Không ngờ Chủ nhân cũng bi