Tạ Vân Yến vươn tay chặn lại Tô Cẩm Nguyên, đẩy cô ta trở lại trong Mã Xa, rồi giơ kiếm quát lên: “Các người là ai?”

Anh ta không dùng vũ lực vì những người này mặc đồ quân phục.

“Chúng tôi là sĩ quan canh gác La Du, được lệnh bắt giữ những người thuộc gia tộc Tiêu.”

Những người này bao vây Tạ Vân Yến, nói: “Công Tử Xie, quan hệ của ngài với gia tộc Tiêu rất thân thiết; Hoàng đế đã ra lệnh bắt ngài về kinh.”

Tạ Vân Yến cau mày: “Hoàng đế làm sao có thể ra lệnh bắt giữ người nhà Tiêu? Các người thực sự là ai? Tại sao lại giả danh là quân canh gác ở ngoại ô kinh thành, dám làm như vậy!”

La Du lấy ra chiếc thẻ uy quyền đeo ở thắt lưng và nói với Tạ Vân Yến: “Công Tử Xie cũng từng đi lại trong quân đội, chắc hẳn không lạ chiếc thẻ này chứ?”

Tạ Vân Yến nhìn thấy chiếc thẻ, khuôn mặt biến sắc.

La Du tiếp tục: “Công Tử Xie có lẽ chưa biết, khi Tướng Tiêu dẫn quân đến Lâm Xuyên, ông ta đã liên minh với quân phiến loạn và thua trận, khiến cho quân Đại Nam xâm nhập vào đất nước. Theo lệnh của Hoàng đế, tất cả nam giới trong gia tộc Tiêu đều bị bắt giữ để tra hỏi.”

“Dù ngài không có tên trong gia phả nhà Tiêu, nhưng ngài là con nuôi của Tiêu Tấn… Xin hãy theo chúng tôi đi.”

“Không thể!” Tạ Vân Yến la lên. Làm sao Tướng Tiêu có thể thua trận, và làm sao ông ta lại liên minh với quân phiến loạn?

“Tiêu Tấn đã chết ở Lâm Xuyên… Xin Công Tử Xie đừng gây khó dễ cho chúng tôi; nếu không, chúng tôi sẽ không tha thứ đâu.”

“Người ta, bắt giữ hắn!”

Nghe tin Tướng Tiêu đã hy sinh, khuôn mặt Tạ Vân Yến tái nhợt. Nhưng khi thấy những người đối diện tiến lại gần, anh ta không chịu đầu hàng, vung kiếm muốn tấn công ngay, nhưng bị Tô Cẩm Nguyên kịp thời ngăn lại.

“Tô Cẩm Nguyên !!”

Tô Cẩm Nguyên ôm chặt lấy thân hình anh ta, nói nhanh và gấp rút vào tai anh ta:

“Công Tử Xie ơi, La Du là tướng chỉ huy trực thuộc cung đình, chỉ nghe mệnh lệnh của Hoàng đế.”

“Nếu hắn tự mình đến bắt anh, chắc chắn không thể chỉ mang theo vài người như vậy. Không kể anh có thể đánh bại họ hay không, ngay cả khi anh thật sự trốn thoát được, gia tộc Tiêu cũng sẽ bị buộc tội thông đồng với kẻ thù, phản quốc.”

“Dù anh không phải con ruột của gia tộc Tiêu, nhưng đã lớn lên trong gia đình này, được dạy dỗ bởi họ; mọi hành động của anh đều giống như người của gia tộc Tiêu.”

“Gia tộc Tiêu vẫn còn nhiều phụ nữ ở kinh thành. Nếu anh giết người, gia tộc Tiêu sẽ không còn cơ hội nào để sống sót nữa.”

Tô Cẩm Nguyên không hiểu tại sao kiếp trước, dù Tạ Vân Yến không bắt được mình, nhưng kiếp này lại bị bắt gọn ngay từ đầu.

Cô nhớ đến những tên cướp băng bị đưa đi giao cho quan viên, nhớ đến việc kiếp trước mình đã không bị Tạ Vân Yến tìm thấy ở Qu An… Trong lòng hoảng loạn, cô biết chắc rằng chính mình đã gây ra rắc rối; chính vì Tạ Vân Yến gặp phải mình và bắt những kẻ đó, mới khiến quan viên can thiệp và làm lộ tung tích của cô.

“Nếu không phải vì gặp phải họ, anh có thể rời đi và nói rằng mình không biết mệnh lệnh của Hoàng đế, sau đó từ từ tìm cách giải quyết… Nhưng vì đã gặp La Du, việc trốn thoát sẽ coi như là phản bội mệnh lệnh.”

“Chỉ cần anh giết một người trong số họ, dù gia tộc Tiêu có âm mưu thông đồng với kẻ thù hay không, kinh thành cũng sẽ lập tức truy cứu gia tộc Tiêu…”

Tất cả phụ nữ trong gia tộc Tiêu sẽ không ai sống sót!

Tạ Vân Yến tay bỗng nghẹn lại, nghĩ đến Tiêu Lão Phu Nhân và những người phụ nữ khác của gia tộc Tiêu, mắt cô đỏ hoe lên.

Tô Cẩm Nguyên nói nhanh vào tai anh ta: “Công Tử Xie ơi, tôi nợ anh một mạng sống; tôi chắc chắn sẽ tìm cách bảo vệ những người phụ nữ trong gia tộc Tiêu một cách an toàn.”

“Tại sao tôi phải tin bạn?” Đôi mắt của Tạ Vân Yến đỏ rực lên.

Tô Cẩm Nguyên thấy họ đang tiến lại gần, vội vàng nói: “Bạn chỉ có thể tin tôi thôi. Nếu không gặp phải bọn họ, bạn hoàn toàn có cơ hội trốn thoát, nhưng với số người đông đảo này xung quanh, dù bạn cố gắng chiến đấu thì cũng chỉ là tự sát mà thôi.”

“Bạn không thể giết hết tất cả bọn họ được. Chỉ cần có một người lộ tin, gia tộc Tiêu sẽ tan hoang. Tôi thề bằng danh nghĩa của cha mình, tôi sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ mọi người trong gia tộc Tiêu và tìm cách cứu bạn.”

Tạ Vân Yến nhìn chằm chằm vào Tô Cẩm Nguyên, trong khi ánh mắt của Tô Cẩm Nguyên vẫn bình tĩnh, không hề lùi bước.

Cô nhớ rằng vài năm sau khi trở về kinh thành, cô đã từng gặp La Du. Lúc đó, ông ta đã đạt chức vụ cao cấp, và Lục Trác đã nói với cô rằng lý do La Du có thể thăng tiến nhanh chóng chính là nhờ công lao bắt giữ những người thuộc gia tộc Tiêu và giết chết những kẻ phản bội, từ đó được Hoàng đế Kính ban thưởng và chú ý đến.

Người khác có thể chỉ là nhận nhiệm vụ bắt giữ Tạ Vân Yến, nhưng La Du thì không.

Ông ta đến đây để giết Tạ Vân Yến.

Nếu Tạ Vân Yến phản kháng, chắc chắn sẽ chết, và lúc đó gia tộc Tiêu cũng sẽ bị buộc tội âm mưu phản loạn, không còn cơ hội nào để xoay sở nữa.

Tô Cẩm Nguyên ôm chặt cánh tay anh, nhìn những người lính đang tiến gần và nói một cách nghiêm túc:

“Công Tử Xie, hãy tin tôi!”

Ánh mắt của Tạ Vân Yến dừng lại trên đôi mắt cô. Bóng dáng của chính mình hiện rõ trong đôi mắt đen kia, và khuôn mặt hơi tái nhợt của anh cũng không hề lộ ra chút e ngại hay áy náy nào.

Bỗng nhiên, anh đưa cho Tô Cẩm Nguyên một thứ gì đó vào lòng cô.

“Tô Cẩm Nguyên… Anh trai Tiêu đã chờ đợi em nhiều năm, và luôn bảo vệ em đến cuối cùng. Tôi chỉ hy vọng anh ấy không nhầm người.”

“Hãy nhớ lời mình vừa nói! Nếu em không làm được, tôi sẽ giết em từng miếng một!”

Anh ta ném thanh kiếm ra xa, rồi xé bỏ chiếc khăn quấn quanh người – chiếc khăn mang tên Tô Cẩm Nguyên – sau đó hét lớn với những người đang tiến lại gần:

“Gia tộc Tiêu sẽ không bao giờ phản quốc; tướng Tiêu và những người trong gia tộc cũng sẽ không bao giờ âm mưu phản loạn. Tôi sẵn lòng theo các ngài về kinh để chịu xét xử!”

“Tôi tin rằng Hoàng đế rất minh triết; Ngài sẽ không oan ức những người trung thành!”

La Du – người vốn đang chuẩn bị sử dụng cây nỏ trên cổ tay – ban đầu được lệnh bắt giữ Tạ Vân Yến; nếu người này chống cự, họ sẽ giết ngay tại chỗ và buộc tội gia tộc Tiêu liên quan đến âm mưu phản loạn. Nhưng ai ngờ, người con trai kiêu ngạo ấy lại tự nguyện đầu hàng.

Tô Cẩm Nguyên thấy vẻ mặt hung hãn của La Du, vội vàng đứng dậy và hét lớn:

“Gia tộc Tiêu đã trung thành với đất nước suốt trăm năm, đã chiến đấu vì Đại Jin khắp nơi. Tướng Tiêu sẽ không bao giờ phản quốc!”

“Dù Công Tử Tạ không phải người của gia tộc Tiêu, nhưng ông ấy cũng không hề có ý vi phạm lệnh hoàng gia; ông ấy sẵn lòng về kinh để chịu xét xử và mong Hoàng đế minh oan cho gia tộc Tiêu!”

Lời nói của Tạ Vân Yến được phát ra với sức mạnh nội lực, khiến hầu hết mọi người xung quanh đều nghe thấy; giọng nói của Tô Cẩm Nguyên càng thêm cao vút.

Chưa kịp đụng độ, Tạ Vân Yến đã đầu hàng; những người canh gác xung quanh cũng dừng lại. Nếu họ tiếp tục hành động, điều đó sẽ cho mọi người biết mục đích thực sự của họ.

La Du tức giận, cất cây nỏ vào áo và nói:

“Nếu Công Tử Tạ sẵn lòng hợp tác thì tốt rồi. Mọi người, hãy đưa hai người này đi!”

“Khoan đã!”

Tạ Vân Yến thấy một số người tiến lại gần, nói một cách nghiêm túc:

“Ngài La, liệu Hoàng đế có ra lệnh bắt giữ phụ nữ của gia tộc Tiêu không?”

La Du nhíu mày nhìn anh ta.

   Tạ Vân Yến nói không biểu cảm: “Hoàng đế chỉ ra lệnh bắt giữ các nam nhân của gia tộc Tiêu để tra hỏi tội danh, chứ không hề yêu cầu bắt giữ cả phụ nữ trong gia đình. Hơn nữa, người con gái này hoàn toàn không liên quan đến gia tộc Tiêu; cô ấy là vợ của anh trai Tiêu – người đã bỏ trốn khỏi đám cưới và vẫn chưa chính thức nhập gia.”

  “Nếu Hoàng đế chưa ra lệnh bắt giữ toàn bộ gia đình Tiêu, điều đó có nghĩa là những tội danh được cáo buộc chưa được xác minh rõ ràng.”

  “Gia tộc Tiêu đã cống hiến suốt trăm năm cho Đại Jin, có công lao lớn lao. Trước khi có bằng chứng chắc chắn về tội ác của họ, việc bạn đụng đến phụ nữ trong gia đình Tiêu – nhất là một người chưa chính thức kết hôn – liệu có khiến Hoàng đế bị coi là một vị vua ngu dốt không?”

   La Du sắc mặt thay đổi.

   Thực tế, Hoàng đế chỉ ra lệnh bắt giữ các nam nhân của gia tộc Tiêu, chứ không hề đụng đến phụ nữ trong gia đình họ. Chỉ có lệnh canh gác trước cửa nhà họ Tiêu mà thôi; những người trong gia đình Tiêu vẫn đang sống bình yên trong nhà mình.

   Tạ Vân Yến tiến lên một bước: “Vì tôi đã theo bạn trở về kinh thành, bạn cũng coi như đã hoàn thành nhiệm vụ rồi. Việc tự ý bắt giữ cô ấy có lẽ sẽ không mang lại kết quả tốt đâu.”

   La Du do dự một lúc, rồi mới nói: “Thả cô ấy đi!”

   Dù sao thì mục đích của chuyến đi này cũng là vì Tạ Vân Yến mà thôi.

   Khi Tạ Vân Yến bị mọi người xung quanh đè xuống đất, đầu gối cô ấy va chạm mạnh vào mặt đất, đến nỗi cả xương cũng đau nhói.

   Anh chàng Tiêu Xie trước đây từng phóng đãng, bây giờ bị đè dưới ao nước, lớp bùn đen bám đầy trên chiếc áo lụa màu đỏ tía của anh ta, khiến má anh ta chảy máu.

   Khi anh ta nhìn sang Tô Cẩm Nguyên, anh ta bỗng nhiên cười toe toét: “Đi thôi.”

   Tô Cẩm Nguyên bỗng nhiên cảm thấy nước mắt trào dâng.