**Tô Hành** Khi trở về kinh thành, chưa kịp bước vào cổng thành thì đã bị người của Xu Chongshan bắt cóc ngay ở ngoại ô và đưa thẳng đến biệt viện nhà họ Xu.

Khi gặp Xu Chongshan, Tô Hành lập tức bị Xu Zhenbai tát mạnh đến mức vài ngón tay bị gãy.

“Ngươi làm gì thế?” Xu Chongshan nhíu mày nhìn người con trai cả của mình.

“Tôi làm gì ư? Tôi mới phải hỏi xem hắn ta đã làm gì!” Xu Zhenbai nói với giọng lạnh lùng.

“Tin tức từ Huai An đã đến rồi… Người đã ra mặt chứng minh rằng Chúa tước là người âm mưu ám sát **Tạ Vân Yến** chính là hắn ta.”

Ánh mắt Xu Zhenbai đầy u ám:

“**Tô Hành**, ngươi đừng quên làm thế nào mà ngươi có được cơ hội sống lại, và ai đã cho ngươi cơ hội đó… Làm sao ngươi dám liên minh với **Tạ Vân Yến** để phản bội chúng ta!”

**Tô Hành** với khuôn mặt sưng tấy vì bị đánh, nhìn Xu Zhenbai đang giận dữ không ngớt, rồi ngẩng đầu lên nói với Xu Chongshan: “Lão Xu, ngay cả ông cũng nghĩ là tôi đã phản bội Chúa tước ư?”

Xu Chongshan nhíu mày.

“Ngươi còn muốn chối cãi nữa à?” Xu Zhenbai nói gay gắt. “Nếu không phải vì ngươi đã phản bội Chúa tước, thì **Tạ Vân Yến** làm sao có thể giữ Chúa tước lại được?!”

“Hắn ta dám làm gì không được chứ?”

**Tô Hành** với khuôn mặt đỏ bừng, đứng yên và nói khẽ: “Hắn ta dám kéo quân không trở về, phản bội ý chỉ của Hoàng đế… Chỉ là hắn ta tự dàn dựng một vụ ám sát giả mạo, không chịu giao quyền chỉ huy quân đội cho người khác… Hắn ta dám làm gì không được chứ?”

Xu Zhenbai trở nên ngạc nhiên.

Xu Chongshan nói giọng nặng nề: “Ý ngươi là, Chúa tước không hề làm hại hắn ta?”

“Tất nhiên là không.”

**Tô Hành** cười đau khổ: “Chúa tước đi về phía nam, chủ yếu là để tiếp quản công việc của Cục Vận tải Giao thông… Để giành lại quyền chỉ huy quân đội từ tay **Tạ Vân Yến** và buộc hắn ta trở về kinh thành… Dù Chúa tước có ghét **Tạ Vân Yến** đến đâu, cũng không thể nào làm hại hắn ta ở Huai An được.”

“Sau khi tôi theo Ngài đến Huai An, Tạ Vân Yến liên tục lấy cớ là người phụ trách công việc vận chuyển lương thực bận rộn nên không thể gặp mặt. Khi chúng tôi gặp lại ông ta, Tạ Vân Yến đã bị sát hại, và những kẻ ám sát ấy chính là những người mà Ngài đã đưa đến miền nam.”

“Bây giờ, Huai An hoàn toàn nằm dưới quyền kiểm soát của Tạ Vân Yến. Ông ta muốn nói gì thì nói, muốn vu oan Ngài là thủ phạm, ai có thể biết được điều đó có thật hay không?”

Anh ta tỏ ra rất buồn bã:

“Giữa tôi và Tạ Vân Yến, mối thù này đã kéo dài từ lâu. Ông ta đã phá hỏng sự nghiệp của tôi, hủy hoại tương lai của tôi, và khiến gia đình Tô rơi vào tình cảnh khốn cùng như vậy. Liệu ngay cả ông Xu lão cũng nghĩ rằng tôi sẽ vì ông ta mà phản bội Ngài sao?”

Xu Chongshan nhớ lại tình huống trước đây của Tô Hành và sự tàn nhẫn mà Tạ Vân Yến đã dùng để đối xử với anh ta, nên anh ta bắt đầu tin khoảng ba phần trong những lời nói của Tô Hành.

“Hơn nữa, nếu thật sự tôi đã làm hại đến Ngài, phản bội Quốc Công—Ngài của tôi—thì tại sao hôm nay tôi lại trở về đây? Lẽ nào tôi trở về chỉ để tự rước họa vào thân chứ? Nếu như tôi thực sự đã giúp ông ta bắt được những kẻ ám sát và chứng minh tội lỗi của Vua Kang, thì tôi lẽ ra phải ở lại Huai An chứ, tại sao lại trở về đây?”

Kể từ khi bị Tạ Vân Yến cắt đứt ngón tay, tính cách của Xu Zhenbai đã thay đổi hoàn toàn. Anh ta căm ghét Tạ Vân Yến đến mức muốn nuốt chửng hắn. Khi nghe những lời nói của Tô Hành, anh ta cắn răng nói: “Thật sự là do Tạ Vân Yến gây ra tất cả!”

Xu Chongshan cũng bắt đầu bình tĩnh lại và nhìn vào khuôn mặt đỏ bừng của Tô Hành, nói: “Lúc nãy Zhenbai đã sai, suýt nữa là làm tổn thương anh.”

“Không sao đâu, Thượng đế Xu.”

Tô Hành xoa xoa má mình và nói: “Nếu là tôi, nghe được tin này, e rằng cũng sẽ không thể kiềm chế được mình.”

Xu Chongshan thấy ông ta không tiếp tục truy cứu sự việc, mà ngược lại còn thông cảm với Xu Zhenbai, nên ông ta càng trở nên ân cần hơn với ông ta. Nhìn vào Tô Hành, ông nói: “Lỗi là của chúng ta, chúng ta không ngờ được rằng Tạ Vân Yến lại gian xảo đến thế, dám lập ra kế hoạch này để hãm hại Vương gia Kang.”

“Vì bạn đã biết sự thật ở Huai An và biết rằng Vương gia Kang bị Tạ Vân Yến hãm hại, thì bạn không thể để Tạ Vân Yến thành công được. Chuyện này cần phải báo cho Hoàng thượng biết. Tạ Vân Yến có âm mưu xấu xa, Hoàng thượng chắc chắn sẽ không dung thứ cho hắn.”

Nghe vậy, Tô Hành có vẻ do dự.

Xu Chongshan hỏi: “Sao vậy? Bạn không muốn sao?”

Tô Hành vội vàng lắc đầu: “Không phải vậy… Nếu có thể công bố âm mưu của Tạ Vân Yến cho mọi người biết, tôi tất nhiên sẽ không từ chối. Nhưng Xu lão không biết điều này… Người trong phe Vương gia Kang đã bị Tạ Vân Yến mua chuộc từ lâu rồi. Vụ ám sát hôm đó, dù không hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhưng thực sự có người trong dinh Vương gia Kang đã làm tổn thương Tạ Vân Yến.”

“Chuyện này không chỉ người dân Huai An ai cũng biết… Người ta nói rằng khi những người trong dinh Vương gia Kang hành động, có rất nhiều quan chức từ miền Nam cũng chứng kiến tận mắt. Tất cả họ đều có thể làm chứng… Dù tôi báo cho Hoàng thượng sự thật, e rằng cũng chẳng giúp ích được gì.”

“Hơn nữa…”

Ông ta dừng lại một chút, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ do dự.

“Hơn nữa cái gì?” Xu Chongshan hỏi.

Tô Hành do dự một lát, rồi thì thầm: “Hơn nữa, chính Vương gia cũng đã thừa nhận việc ám sát Tạ Vân Yến…”

“Không thể tin được!”

Xu Zhenbai la lên, “Làm sao Vương gia Kang có thể thừa nhận chuyện đó được?”

Tô Hành nhéo môi: “Tôi cũng khó tin… Nhưng sự thật đúng là như vậy.”

“Sau khi chúng tôi và vương gia bị Tạ Vân Yến bắt giữ, Tạ Vân Yến không hề làm tổn thương chúng tôi, chỉ giam giữ chúng tôi vài ngày mà thôi. Sau đó, Tạ Vân Yến đã trực tiếp gặp vương gia một lần, và không biết đã nói điều gì với ngài, nhưng vương gia sau đó đã thay đổi lời khai, thừa nhận rằng quả thật là người trong phe mình đã thực hiện vụ ám sát Tạ Vân Yến.”

“Vương gia nói rằng người đó không phải do ông ta ra lệnh, mà là bị người khác mua chuộc, và ông ta hoàn toàn không hề hay biết gì về chuyện này. Vương gia cũng nói rằng Quốc Công từ lâu đã có ý định tiêu diệt gia tộc Tiêu, thậm chí cả Hoàng đế…”

Tô Hành trở nên tái nhợt, dù ông ta không nói hết ra, nhưng Xu Chongshan cùng con trai mình đều hiểu được ý của ông ta.

“Xu lão, tôi luôn cảm thấy giữa Tạ Vân Yến và vương gia, có điều gì đó mà tôi không biết.”

“Ngày Tạ Vân Yến thả tôi trở về kinh thành, vương gia đã bảo tôi truyền đạt một thông điệp cho ngài. Ngài nói rằng gia tộc Tiêu đã biết về chuyện xưa kia, và yêu cầu ngài phải chuẩn bị sẵn sàng. Tôi không hiểu ý của ngài là gì… Xu lão, liệu ngài có biết vương gia muốn nói điều gì không?”

“Chuyện xưa kia là gì?”

Xu Chongshan như bị sét đánh, khuôn mặt ông ta đột nhiên trở nên trắng bệch.

Ông ta siết chặt lòng bàn tay lại, không trả lời câu hỏi của Tô Hành, mà thay vào đó hỏi với giọng vội vàng: “Vương gia còn nói gì nữa?”

Tô Hành lắc đầu: “Không có gì nữa… Vương gia chỉ bảo tôi sau khi trở về kinh thành, hãy đến gặp Xu lão trước, và còn nói rằng…”

Ông ta dừng lại một chút,

“Đừng tiếp tục liên lạc với Quốc Công nữa.”

Tô Hành cảm thấy rất bối rối, dường như không hiểu ý định của vương gia. Dù đối mặt với ánh mắt sắc bén của Xu Chongshan, ông ta vẫn không hề e ngại hay có vẻ gì che giấu. Ông ta tin chắc rằng Xu Chongshan sẽ lo lắng… Dù lời nói của vương gia rất mơ hồ, nhưng ông ta vẫn không thể không nghi ngờ.

Quả nhiên, chỉ sau một lúc, khi Xu Chongshan rời mắt khỏi người đó, dù cố gắng kìm nén tâm trạng mình, nhưng vẫn có thể nhận thấy được chút hoang mang trong ánh mắt ông ta.

Ông cố gắng bình tĩnh và hỏi Tô Hành: “Còn ai biết việc con trở về kinh không?”

Tô Hành đáp: “Chắc là không ai cả. Con chưa kịp vào thành thì đã bị người của ông Xu đưa đến đây…”

Xu Chongshan thở phào nhẹ nhõm: “Vấn đề ở Huai An rất phức tạp, và trong thời gian này ở kinh cũng rất hỗn loạn. Mọi người đều biết con đi theo Vương gia Nam xuống, nếu con vào thành ngay bây giờ, chắc sẽ có người tìm cách gây rắc rối cho con.”

“Con hãy ở lại đây vài ngày nữa đã. Khi tôi xử lý xong mọi chuyện ở kinh, con mới quay trở về thành.”

Tô Hành ngạc nhiên: “Nhưng với Hoàng thượng… việc của Vương gia chắc phải báo cáo. Hơn nữa, khi con rời Huai An, có rất nhiều người đã thấy, e rằng không thể che giấu lâu được.”

Xu Chongshan nhìn anh ta và nói: “Tôi hiểu. Chỉ cần một hai ngày thôi.”

Ông không muốn giải thích thêm cho Tô Hành, tâm trí ông hoàn toàn bị chiếm đóng bởi những lời nói của Vương gia. Thấy Tô Hành do dự, ông quyết định nói một cách kiên quyết hơn: “Tôi làm vậy cũng là vì tốt cho con.”

Tô Hành liếm môi, dường như nhận ra rằng Xu Chongshan không muốn để anh ta rời đi, và vì có người của gia tộc Xu canh gác xung quanh, nếu không có sự đồng ý của Xu Chongshan, anh ta cũng không thể rời khỏi biệt viện của gia tộc Xu.

Anh ta đành phải đồng ý theo lời Xu Chongshan và nói:

“Con tự nhiên sẽ nghe theo lời ông Xu. Chỉ là với cha mẹ con…”

Nghe vậy, Xu Chongshan cười khẽ. Ông không sợ Tô Hành có điểm yếu, mà sợ rằng anh ta chẳng quan tâm đến điều gì cả. Ông an ủi: “Đừng lo, tôi sẽ chăm sóc gia đình con chu đáo. Con chỉ cần ở yên tại đây là được.”

……

Sau khi để Tô Hành ở lại biệt viện, Xu Chongshan trở ra ngoài với vẻ mặt u ám. Ông nhíu mày, trông rất căng thẳng, trong khi Xu Zhenbo bên cạnh thì đầy sự bối rối:

“Cha ơi, sao vậy ạ?”

“Làm sao Vua Kang lại tự nguyện thừa nhận việc ám sát, lại còn nói ra những lời đó được? Chẳng lẽ là Tô Hành đang gây rối chúng ta sao?”

“Không thể.”

Xu Chongshan nói với vẻ mặt u ám:

“Tô Hành và Tạ Vân Yến có thù với nhau, và Tạ Vân Yến luôn quyết tâm trả thù. Trước đây, vì người nhà mình, Tô Hành đã phá hỏng cuộc hôn nhân của gia đình Ngô. Bây giờ, ông ấy không thể để mặc cha mẹ mình gặp nguy hiểm chỉ để phản bội Vua Kang được.”

“Nhưng làm sao Vua Kang lại thừa nhận việc ám sát?” Xu Zhenbai cau mày hỏi.

“Khi nào bạn thấy ông ấy thừa nhận điều đó rồi?”

Lời nói của Xu Chongshan khiến Xu Zhenbai ngạc nhiên, trong khi Xu Chongshan lại nói với vẻ mặt phức tạp:

“Vua Kang thực sự đã thừa nhận việc ám sát, nhưng ông ấy nói rằng không phải do mình chỉ đạo, mà kẻ đó đã bị người khác mua chuộc từ trước, và ông ấy hoàn toàn không biết gì về chuyện này. Hơn nữa, ông ấy còn đề cập đến mâu thuẫn giữa Quốc Công và gia đình Tiêu, nói rằng ông ấy muốn tiêu diệt hoàn toàn gia đình Tiêu…”

Nói cách khác, Vua Kang thừa nhận việc ám sát, nhưng ông ấy cũng đổ lỗi cho Quốc Công.

Ông ấy chỉ đơn giản là bị người khác lừa dối mà thôi.

Xu Zhenbai ban đầu không hiểu gì, nhưng sau khi nghe rõ lời nói của cha mình, anh ta tỏ ra rất sốc. Xu Chongshan thì nói với giọng trầm thấp: “E rằng Vua Kang đã từ bỏ Quốc Công rồi.”

“Làm sao có thể…” Xu Zhenbai thì thầm.

Vua Kang đi đến Huai An, nhưng chính Quốc Công là người đã thúc đẩy việc đó.

“Không thể nào.”

Xu Chongshan hiểu Vua Kang hơn cả con trai mình, và ông ấy cũng biết rõ rằng, dưới sự liên kết về lợi ích, mối quan hệ có vẻ vững chắc kia thực sự rất mong manh.

Hoàng gia Vua Kang và gia đình Quốc Công liên minh với nhau, chỉ vì mục đích đối phó với Tạ Vân Yến. Vua Kang muốn kiểm soát quân đội giao thông, còn Quốc Công muốn tận dụng cơ hội này để thay đổi tình thế. Hai người có mục đích chung, có vẻ như họ nên đứng cùng một phe…

Nhưng bây giờ, Vua Kang lại không hề do dự mà hy sinh Ông Quốc Công, thậm chí còn đổ hết trách nhiệm cho Ông Quốc Công, và sẵn lòng nhận lỗi về vụ ám sát, bất kể điều đó có làm phật lòng Hoàng Thượng hay không… Chỉ có một lý do duy nhất có thể giải thích điều này.

Vua Kang biết rõ Tạ Vân Yến đang nắm giữ thứ gì, thứ đủ để ép buộc Hoàng Thượng, thậm chí khiến Ông Quốc Công không thể nào sống sót.

Nếu không, ông ấy sẽ không làm những việc quá đáng như vậy.

Từ Đầu Sơn hoàn toàn không nghi ngờ những lời nói vô lý của Tô Hành, cũng không ngờ rằng Tô Hành dám che đậy sự thật ở cả hai phía. Anh ta chỉ nghĩ rằng Vua Kang đã biết được điều gì đó, và câu nói mà Tô Hành “truyền đạt” thay cho Vua Kang đã khiến anh ta cảm thấy bất an.

Trong suốt nhiều năm làm quan, tay anh ta cũng không hẳn luôn trong sạch; và những lời nói về “chuyện xưa” của Vua Kang khiến anh ta bỗng nhiên liên tưởng đến những việc mà trước đây Ông Quốc Công từng dùng để đe dọa mình.

Khuôn mặt Từ Đầu Sơn trở nên u ám, và anh ta vội vàng rời đi cùng với Từ Chấn Bạch.

Ba ngày sau, khi tin tức từ các gián điệp ở Huai An được gửi về kinh thành, nói rằng Vua Kang tự nguyện ở lại cơ quan quản lý giao thông thủy, giúp Tạ Vân Yến điều tra kẻ thực hiện vụ ám sát; trong khi đó, mặc dù Tạ Vân Yến đã giam giữ người đó, nhưng vẫn đối xử tốt với họ, không hề làm hại họ chút nào.

Khi Từ Đầu Sơn gặp lại Tô Hành lần nữa, thái độ của anh ta đã thay đổi hoàn toàn.

“Ngài muốn tôi chứng minh rằng Ông Quốc Công có liên quan đến vụ này ư?” Tô Hành ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi.

Từ Đầu Sơn nói: “Không phải là chứng minh… Chỉ là sau khi gặp Hoàng Thượng, bạn cần nói ra những gì mình đã thấy ở Huai An, cũng như những lời mà Vua Kang đã nói.”

“Nhưng…”

Tô Hành mở miệng, nhưng nếu nói ra sự thật, điều đó chẳng khác nào là chứng minh rằng Ông Quốc Công đã âm mưu ám sát Tạ Vân Yến mà thôi…

Xu Chongshan dường như biết rõ Tô Hành đang nghĩ gì, liền nói với anh ta:

  “Ta biết anh đang nghĩ gì, nhưng như anh đã nói trước đây, một khi Vua Kang đã thừa nhận chuyện sát thủ, dù anh có tố cáo rằng chuyện ở Huai An là âm mưu của Tạ Vân Yến để hãm hại người khác, cũng sẽ không ai tin đâu.”

  “Vua Kang đã từ chối liên quan chỉ để bảo vệ bản thân mình. Nếu anh tiếp tục lên tiếng, không chỉ sẽ làm phật lòng Vua Kang, mà còn có thể bị Tạ Vân Yến quay lại tấn công, buộc tội anh thông đồng với Quốc Công nữa.”

  “Anh còn trẻ, tương lai còn rất dài. Dù không vì bản thân mình, thì ít ra cũng nên nghĩ đến cha mẹ và người thân chứ.”

  Tô Hành tỏ vẻ do dự, thì thầm: “Nhưng Quốc Công đã giúp đỡ tôi.”

  Nghe vậy, Xu Chongshan bật cười: “Ông ấy giúp anh chỉ vì thấy anh có thù với gia tộc Tiêu và nghĩ rằng đó là cơ hội kiếm lợi thôi. Nếu ông ấy thực sự muốn giúp anh, lẽ ra đã sớm cho anh vào triều làm quan, chứ không phải biết rõ Tạ Vân Yến độc ác nhưng vẫn để anh đi cùng Vua Kang đến Huai An mạo hiểm.”

  “Tô Hành à, chim tốt luôn chọn cây tốt để đậu… Nhưng Quốc Công chưa chắc đã là cây tốt đâu.”

  Xu Chongshan tiếp tục khuyên nhủ:

  “Ta cũng không bắt anh phải chứng minh điều gì cả. Chỉ cần anh kể lại cho Hoàng đế nghe những gì mình đã nghe thấy, chứng kiến ở Huai An một cách trung thực, đó mới là bổn phận của một quan lại, phải không?”

  “Hơn nữa, sau Tết này, Bộ Hình sẽ còn thiếu một vị Thẩm đình, ta nghĩ anh rất phù hợp với vị trí đó. Anh nghĩ sao?”

  Tô Hành bỗng nhiên xao động, ánh mắt hiện rõ sự do dự.

  Xu Chongshan mỉm cười nói: “Có tình có nghĩa là điều tốt, nhưng anh cũng phải hiểu rằng, nếu muốn có một tương lai vững chắc trong triều đình, thì phải nghĩ đến bản thân mình trước. Việc Quốc Công liên kết với Bắc Điển đã là tội ác không thể tha thứ được… Anh có thực sự muốn cùng ông ấy đi đến cái chết không?”

Tô Hành Mặt tái nhợt, phải mất một lúc lâu mới nói được: “Con sẽ nghe theo lời của Lão Từ.”

  ……

   Sau khi trở về kinh để gặp Hoàng đế Kính, Tô Hành đã chứng minh rằng chính Vương Kang là người đã cố gắng ám sát Tạ Vân Yến. Điều này hoàn toàn ngoài dự đoán của mọi người, bởi vì kẻ thực hiện vụ ám sát lại chính là người do Quốc Công của tỉnh Nguyệt cử đến Huaian, với mục đích giết Tạ Vân Yến để che đậy hành động của mình.

  Gia tộc Từ sau đó phủ nhận việc họ từng tìm kiếm gia tộc Văn, cho rằng có người cố tình giả mạo danh tính họ. Thậm chí, Từ Thống Sơn còn tự mình xin lỗi, nói rằng mình đã bị Quốc Công lừa gạt và suýt nữa đã khiến kẻ giả mạo đó lừa dối được Hoàng đế.

  Trong kinh thành, mọi người đều xôn xao. Trong ngục, Quốc Công tức giận đến nỗi suýt nữa ói máu.

  Một số quan lại như Bạc Ưng đã đệ trình đơn yêu cầu điều tra nghiêm khắc vụ án này, nhưng Hoàng đế Kính liên tục bác bỏ các đề xuất đó. Không chỉ không mở phiên tòa, ông còn ban hành sắc lệnh yêu cầu Tạ Vân Yến giao lại quyền chỉ huy quân đội và sớm đưa cả gia tộc Văn trở về kinh.

  Tất nhiên, Tạ Vân Yến không hề muốn làm vậy, cô chỉ đưa ra lý do rằng mình “bị thương nặng” và không thể lên đường.

 ‹Hoàng đế Kính lại cử thêm một số người đến Huaian để tiếp quản công việc vận chuyển lương thực, đồng thời ra lệnh cho Vương Kang trở về triều đình. Nhưng ai ngờ Tạ Vân Yến lại giữ Vương Kang lại, và tất cả những người đến Huaian cũng đều ở lại đó. Quyền chỉ huy quân đội vẫn nằm trong tay cô, và cô hoàn toàn không có ý định giao nó đi.›

  Với tình hình này, Hoàng đế Kính còn có gì không hiểu nữa chứ?

  Cuộc đấu tranh giữa vua và quan lại kéo dài đến đầu tháng Bảy.

  Tạ Vân Yến vẫn kiểm soát Huaian và không hề có ý định trở về kinh.

  Khi Hoàng đế Kính nhận được thư mà cô gửi về kinh, cùng với hàng loạt bằng chứng liên quan đến Quốc Công, ông tức giận đến mức đập vỡ mọi thứ trên bàn.

  “Ý ông ta là gì? Ta đã ban lệnh cho ông ta trở về kinh, nhưng ông ta cứ từ chối, thậm chí còn giữ lại tất cả những người ta cử đến Huaian để tiếp quản công việc vận chuyển lương thực. Ông ta muốn làm gì vậy? Muốn nổi loạn sao?!”

  Phùng Hoán【Phùng Hoán