Tạ Vân Yến Lần này đi, cả đêm trời mới trở về.

  ……

   Tô Cẩm Nguyên Nằm trên giường mà không thể ngủ được. Khi cuối cùng cũng nhắm mắt lại, hình ảnh của Xing Er đầy máu, ôm lấy người đàn ông mặc áo đen và kêu gọi cô ấy chạy trốn hiện lên trong đầu. Chỉ ngủ được vài phút, cô đã bỗng nhiên tỉnh giấc.

   Tô Cẩm Nguyên Ôm chặt chiếc chăn, cô thở hổn hển: “Thưa phu nhân, có phải vết thương đang đau không ạ?”

  “Không.”

   Tô Cẩm Nguyên Nắm chặt góc chiếc chăn, giọng nói của cô có phần khàn đục: “Công Tử thứ sáu đã trở về chưa ạ?”

  “Chưa ạ. Lúc công tử ra đi đã nói rằng có thể tối nay sẽ không trở về.” Pearl đáp. “Bên ngoài vẫn đang mưa lớn, trời còn sớm lắm. Thưa phu nhân, liệu có muốn ngủ thêm một lát nữa không ạ?”

   Tô Cẩm Nguyên Cô im lặng và lắc đầu. Sau những gì đã xảy ra vào đêm qua, làm sao cô có thể ngủ được nữa?

   Mưa rơi trên mái nhà, tiếng nước rơi vang dội. Đầu cô ong óng, cô ôm chặt chiếc chăn và mất đi trong suy nghĩ một lúc lâu, sau đó mới hỏi Pearl: “Vật mà Xing Er nói là giấu dưới gầm giường, đã tìm thấy chưa ạ?”

   Nghe đến tên Xing Er, mắt Pearl sáng lên: “Đã tìm thấy rồi ạ.”

   Cô vội vàng đi sang một bên và ngay lập tức mang trở lại một cái túi nhỏ màu xanh lá cây. Trên túi có thêu vài quả mận nhỏ, việc thêu rất tinh xảo; bên trong túi chứa một số đồng bạc nhỏ.

   Mắt Pearl đỏ hoe: “Chiếc túi này là Xing Er tự thêu đấy. Cô ấy luôn cẩn thận giấu nó đi. Những ngày gần đây, Xing Er luôn nói rằng khi tích góp đủ đồng bạc, cô ấy sẽ có đủ tiền để cho em trai mình đi học ở trường học tư.”

   Tô Cẩm Nguyên Trái tim cô se lại đau đớn. Giọng nói của cô trở nên khàn đục: “Em trai cô ấy có sống tốt không ạ?”

   Pearl lắc đầu: “Nhà Xing Er có một người mẹ kế. Mẹ cô ấy mất sớm, sau đó người mẹ kế đó vào nhà họ và sinh thêm con. Cách đối xử của bà ta với Xing Er và em trai cô ấy hoàn toàn không bằng con ruột. Khi Xing Er bị bán đi, cô ấy mới chỉ mười tuổi thôi.”

   “Người mẹ kế ban đầu đã chọn cho cô ấy một gia đình keo kiệt và ác nghiệt. Xing Er không chịu nổi sự đối xử đó nên đã trốn thoát. May mắn thay, bà chủ nhà đã gặp cô ấy, thấy cô ấy quá nhỏ bé và yếu đuối, nên đã mua lại giấy tờ của cô ấy và giữ cô ấy lại.”

“Bà lão đã nói với Xing Er rằng, khi cô ấy tích đủ bạc để mua tự do, hoặc khi tìm được người yêu thích, bà sẽ cho phép cô ấy rời đi… Nhưng không ngờ…”

Ngọc Trân nói trong nước mắt.

Cô ấy đến nhà này sớm hơn Xing Er; cô vẫn nhớ rõ hình ảnh của Xing Er khi mới được bà lão đưa về đây – gầy yếu và đầy vết thương.

Bà lão là một người tốt; bà cho phép tất cả các cô gái và người hầu trong nhà, nếu muốn rời đi sau khi đủ thời gian, đều có thể tự mua lại giấy tờ tự do của mình. Nhưng Xing Er chưa bao giờ nghĩ đến việc rời đi; cô chỉ muốn tiết kiệm tiền để cho em trai mình đi học.

Ngọc Trân lau nước mắt bằng tay áo rồi tiếp tục nói:

“Em trai của Xing Er rất ngoan và hiểu chuyện; tôi đã từng gặp cậu bé ấy… Cậu ấy gần mười hai tuổi rồi, nhưng vẫn còn gầy yếu.”

“Trước đây, Xing Er luôn tiết kiệm tiền và nhờ người mang về quê nhà, nhưng sau này mới biết rằng tất cả số tiền đó đều bị mẹ kế của cô ấy chiếm đi; em trai cô ấy thậm chí không được ăn thịt gì cả.”

“Mẹ kế của Xing Er là người nói năng hung dữ, thiếu lý trí; Xing Er không thể tranh luận với bà ấy được, còn cha cô ấy thì lại ngốc nghếch và yếu đuối, không thể bảo vệ được họ… Vì vậy, Xing Er tự mình giữ số tiền đó, quyết tâm dùng nó để trả tiền chuộc hôn thú, để em trai mình không bị thiệt thòi…”

Ngọc Trân liên tục kể về gia đình Xing Er, về mẹ kế và em trai cô ấy.

Tô Cẩm Nguyên nghe một cách say sưa; khi cầm chiếc túi tiền đó trên tay, lòng cô ấy cũng bỗng nhiên nóng lên.

……

Mưa lớn đã rơi suốt đêm; mãi đến khi bình minh ló dạng, tiếng mưa mới dần dần tắt đi.

Khi người nhà của Xing Er đến, đã gần trưa rồi.

Họ được dẫn vào nhà một cách vội vã; người đàn ông trung niên trông hiền lành đứng bên cạnh, cùng với một người phụ nữ mặc áo đỏ, đầu đội khuyên bạc, trông rất thông minh và khôn ngoan.

Phía sau họ còn có một cậu bé gầy yếu, da mặt xám xịt.

Khi vào nhà, mẹ kế của Xing Er, bà Châu, bắt đầu khóc lóc thảm thiết, than thở về số phận bi thảm của con gái mình, than thở về việc cô ấy qua đời khi còn quá trẻ, than thở về việc mình phải chứng kiến con gái mình ra đi trong lúc tóc mình đã bạc… Bà ta trông thật đau buồn.

Còn cha của Xing Er thì chỉ đứng đó, vẻ mặt ngập tràn sự bối rối và buồn bã; anh ta không biết phải đặt tay chân vào đâu, cảm thấy vô cùng lúng túng.

Phía sau họ, cậu bé gầy yếu ấy vẫn đứng đó…

Tô Cẩm Nguyên nhìn đứa bé kia, thấy đôi mắt nó đỏ hoe, đôi tay buông thõng bên người siết chặt lại, dường như đang cố gắng kiềm chế điều gì đó.

   Dù đã là cuối thu rồi, nhưng đứa bé vẫn mặc quá mỏng manh, đến nỗi cả đầu gối cũng lộ ra ngoài qua chiếc quần đó.

   Tô Cẩm Nguyên không nói gì, chỉ im lặng để bà Châu tiếp tục khóc.

   Khóc mãi đến nỗi cổ họng đau nhức, nhưng người phụ nữ quý tộc trước mắt bà vẫn không hề có bất kỳ biểu hiện gì cả.

   Bà Châu lén liếc nhìn Tô Cẩm Nguyên, thấy bà ta vẫn ung dung cầm cái cốc trà và uống trà, như thể đang xem một vở kịch vậy.

   Tiếng khóc của bà Châu dần yếu đi.

   “Con gái tội nghiệp của tôi…”

   Bà Châu dùng khăn lau nước mắt, nức nở nói: “Con Xing’er của tôi còn quá nhỏ mà đã phải ra đi như vậy… Làm sao bố mẹ nó có thể sống tiếp được đây…”

   “Xing’er đã bán mình theo hợp đồng ‘sát sinh’.” Tô Cẩm Nguyên nhìn bà một cách lạnh lùng.

   Bà Châu bỗng nghẹn ngào; ý nghĩa của “hợp đồng sát sinh” là một khi đã trả tiền xong, con người đó sẽ thuộc về người mua, và từ đó trở đi, Xing’er không còn liên quan gì đến gia đình họ nữa. Nói cách khác, dù Xing’er còn sống hay đã chết, họ cũng không còn trách nhiệm gì với cô bé nữa.

   Tô Cẩm Nguyên thực sự không muốn lãng phí thời gian nói chuyện với họ, nên chỉ nói:

   “Tôi gọi các bạn đến đây chỉ để thông báo một việc: Xing’er đã có công bảo vệ chủ nhân, tôi nợ cô ấy một ân tình. Trước khi cô ấy qua đời, tôi đã hứa sẽ chăm sóc em trai của cô ấy.”

   Bà Châu lập tức hoảng loạn và nói vội vàng: “Em trai của Xing’er chính là niềm tự hào lớn nhất của cô ấy… Việc giúp đỡ cô ấy cũng chính là điều gia đình chúng tôi mong muốn nhất.”

   Nói xong, bà lại giả vờ đau lòng và tiếp tục:

   “Thật đáng tiếc là gia đình chúng tôi quá nghèo khó, không thể tiếp tục nuôi sống được… Trước đây, khi Xing’er còn sống, cô ấy luôn dành dụm tiền gửi về cho em trai, để em ấy có thể sống tốt hơn một chút… Nhưng bây giờ…”

   Bà lau nước mắt và nói tiếp:

   “Tất cả đều là lỗi của tôi và chồng tôi… Chúng tôi không đủ khả năng nuôi sống gia đình này, nên mới khiến đứa trẻ này phải chịu khổ cùng chúng tôi.”

   Ng

Anh ta bỗng nhiên nói với giọng quyết liệt: “Tôi không sợ khổ cực, tôi cũng không muốn bất cứ thứ gì cả… Không cần ngài quan tâm đến tôi, chỉ xin ngài trả lại thi thể chị gái cho tôi để tôi có thể an táng cô ấy…”

“Cậu đang nói những lời vô nghĩa gì thế?!”

Bà Châu lập tức lo lắng, sợ rằng con rể mình sẽ phá hỏng kế hoạch của bà, liền túm lấy cánh tay cậu bé và kéo anh ta lại, nói vội vàng: “Thưa phu nhân, đừng nghe những lời vô nghĩa đó của cậu ấy!”

“Tôi không nói dối đâu… Chị gái tôi đã từng nói rằng không được lấy những thứ không thuộc về mình, cũng không được mong muốn bất cứ thứ gì… Tôi không cần ngài quan tâm đến tôi, cũng không cần bạc…”

Cậu bé chưa kịp nói hết, miệng đã bị ai đó bịt lại.

Bà Châu siết mạnh vào cánh tay cậu bé, rồi quay đầu nói với vẻ e ngại: “Thưa phu nhân, đừng nghe những lời vô nghĩa đó… Những đứa trẻ như thế này làm sao hiểu được sự khó khăn trong cuộc sống?”

“Ngài không biết thôi… Đứa bé này luôn nghịch ngợm, hay gây rắc rối… Gia đình chúng tôi đã khó khăn rồi, nuôi nó càng khiến tình hình tồi tệ hơn nữa…”

“Xing’er luôn rất hiếu thảo với tôi và cha cô ấy… Gia đình chúng tôi đã có quá nhiều gánh nặng rồi… Nếu thưa phu nhân thương xót, hãy cho cô ấy một ít bạc đi… Như vậy, Xing’er mới có thể yên nghỉ được…”

Trân Châu đang nghe từ xa, cảm thấy vô cùng tức giận.

Bà Châu này, làm sao dám nói ra những lời như vậy?!

Tô Cẩm NguyênNhìn thấy đứa bé bị bịt miệng, cô tức giận đến mức mắt đỏ lên, và nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Hãy thả cậu ấy ra trước.”

Bà Châu do dự một lát, sau đó nhìn cậu bé bằng ánh mắt đe dọa, rồi mới thả cậu ta ra.

Tô Cẩm NguyênNói với người đàn ông trung niên kia: “Ông cũng có ý định như vậy à… Muốn tôi đưa bạc cho ông?”