Tình hình ở kinh thành còn nghiêm trọng hơn nhiều so với chùa Đại Phật. Khi động đất xảy ra, rất nhiều người đã đang ngủ say, nhưng sự rung chuyển đột ngột khiến tất cả bị đánh thức.

Khi Bạc Ưng và Wang Guangzhong cùng một số người vội vàng đi về phía cung điện, họ thấy người dân trong thành đang hoảng loạn. Dù đã vào giờ kiểm soát ban đêm, nhưng khắp các con phố vẫn có người mặc áo mỏng, khuôn mặt đầy sợ hãi chạy ra từ nhà cửa.

Yến Lăng dẫn quân canh gác cổng cung điện, trong khi binh lính tuần tra kinh thành thì đang an ủi mọi người.

Khi họ vào cung và gặp nhau trước điện, mọi người đều có vẻ mặt rất lo lắng.

“Thực sự là động đất rồi… và không phải ở kinh thành này.”

Giọng của Wang Guangzhong có phần căng thẳng.

Nếu lần này động đất xảy ra ngay tại kinh thành, thì chuyện không chỉ đơn giản là vài tấm ngói rơi xuống hay đồ đạc vỡ vụn thôi.

Quận công Jian'an nói: “Không ngờ họ lại nói đúng.”

Tạ Vân Yến đã đến tìm ông, yêu cầu ông dẫn họ đến phòng của Thái Sử Lệnh để xem xét các tài liệu cũ. Họ nói rằng có thể sẽ xảy ra động đất hoặc dịch hạch ở phía tây bắc, nhưng ông không mấy coi trọng điều đó, thậm chí còn nghĩ rằng Tạ Lục đang lo lắng vô cớ.

Nhưng không ngờ họ lại nói đúng.

Dù tin tức hiện vẫn chưa được xác nhận, Quận công Jian'an cảm thấy rằng động đất có lẽ thực sự đã xảy ra ở hai tỉnh Yong và Liang; nếu không, kinh thành này sẽ không có những biến động lớn như vậy.

Bạc Ưng nhìn thấy đám đông đang tụ tập trước điện, và trong đó Phùng Hoán đang vội vàng bước ra với cây quạt trên tay, ông cau mày nói: “Quận công Jian’an, hãy cẩn thận với lời nói của mình.”

“Thượng thư ạ?”

Vừa muốn nói gì đó, Quận công Jian’an đã bị Wang Guangzhong kéo lại, và người này nói một cách rõ ràng, như thể đang ám chỉ điều gì đó: “Chuyện ở phía tây bắc rất nghiêm trọng; chỉ cần dính líu đến một chút thôi cũng là tội lớn. Mặc dù Quận công quan tâm đến nỗi khổ của người dân, nhưng cuối cùng thì việc này không liên quan đến ông.”

“Tối nay chúng ta đến đây vì chuyện động đất; sau khi vào điện, Quận công đừng nhắc đến chuyện phía tây bắc nữa, kẻo làm phật lòng Hoàng đế và gặp rắc rối.”

Anh ta chỉ nói đến đó thôi, thì Phùng Hoán đã đến bên cạnh, với giọng nói cao vút:

“Hoàng đế đã triệu tập các vị đến gặp mặt.”

Vang Quang Trung theo sau Bạc Ưng cùng những người khác bước vào điện. Lúc đó, Hầu tước Kiến An định bước theo thì bị Lương Đức Cầu kéo lại.

“Ngài Liêu?” Hầu tước Kiến An quay đầu nhìn ông ta.

Lương Đức Cầu đặt câu hỏi một cách kín đáo: “Thưa Hầu tước, lúc nãy tôi nghe ngài nói chuyện với Bạc Tương và những người khác… có điều gì họ đã đoán trúng không? Chẳng lẽ từ trước đã có ai biết về sự kiện đất rung này sao?”

Hầu tước Kiến An bỗng cảm thấy lo lắng; anh nhớ lại lời nhắc nhở của Vang Quang Trung, và thấy xung quanh có rất nhiều người đang nhìn về phía mình.

Anh tỏ vẻ không hiểu: “Ngài Liêu đang nói gì vậy? Sự kiện đất rung xảy ra đột ngột như vậy; mọi người đều bị tiếng động đó đánh thức vào giữa đêm mới vào cung, làm sao có ai có thể dự đoán trước được chứ?”

Lương Đức Cầu tỏ vẻ không tin: “Vậy thì lúc nãy ngài nói điều gì vậy…?”

“Nói điều gì cơ?”

Hầu tước Kiến An có vẻ hoang mang, như thể hoàn toàn không hiểu Lương Đức Cầu đang muốn hỏi điều gì.

“Lúc nãy tôi chỉ nói chuyện với Bạc Tương và những người khác về việc người trong thành đang tích trữ lương thực, cũng như vụ hỏa hoạn ở bến cảng mà thôi. Ngài Liêu có lẽ nghe nhầm rồi… Chuyện đất rung này ngay cả Thái sử lệnh cũng chưa biết; làm sao tôi có thể biết trước được?”

“Có lẽ ngài Liêu đang suy nghĩ quá nhiều rồi.”

Hầu tước Kiến An không phải kẻ ngốc; ông rõ ràng nhận ra Lương Đức Cầu đang muốn tìm hiểu điều gì.

Ban đầu, ông còn không hiểu tại sao Bạc Ưng và Vang Quang Trung lại đột nhiên thay đổi biểu cảm, nhưng bây giờ thấy Lương Đức Cầu đang hỏi han, ông liền hiểu hết mọi chuyện. Biết rằng vấn đề ở phía tây bắc rất phức tạp, làm sao ông có thể để Tạ Vân Yến và những người khác bị cuốn vào chuyện này được?

Sau khi nói ra những lời đó một cách qua loa, ông thấy Lương Đức Cầu vẫn muốn hỏi thêm.

Quận công Kiến An lập tức ngắt lời: “Thôi nào, Ngài Liang ơi, bệ hạ vẫn đang chờ chúng ta bên trong đó, chúng ta nhanh vào đi.”

  Những người khác thấy Quận công Kiến An đã đi mất, lại có lời của Vương Quang Trung ở phía trước, đều nghĩ rằng Lương Đức Cầu đã nghe nhầm, liền theo nhau bước vào đại sảnh. Còn Lương Đức Cầu thì giữ im lời, lòng đầy nghi ngờ.

  Chẳng lẽ anh ta thực sự đã nghe nhầm sao?

  “Ngài Liang ơi…”

  Phùng Hoán thấy mọi người đều đi mất còn mình vẫn đứng yên, không khỏi quay đầu gọi.

  Lương Đức Cầu cũng không kịp suy nghĩ gì thêm, chỉ biết gạt những nghi ngờ xuống lòng và nhanh chóng bước vào đại sảnh.

  ……

  Vào nửa đêm, Hoàng đế Kính bị đánh thức, khuôn mặt trở nên u ám. Ông triệu tập mọi người vào cung để thảo luận nhưng mãi không tìm ra giải pháp nào, và hoàn toàn mất hết giấc ngủ.

  Mọi người đứng trong đại sảnh, lo lắng không yên; Hoàng đế Kính thì với vẻ mặt không rõ ràng, chờ đợi tin tức từ bên ngoài.

  Cho đến khi trời sáng hẳn, mới có tin tức khẩn cấp được mang vào cung.

  Tổng chỉ huy quân cấm thành Yến Lăng đứng trước đại sảnh và nói một cách nghiêm túc: “Bệ hạ, lần này động đất xảy ra không phải ở kinh thành, mà là ở hướng tây bắc.”

  “Trong kinh thành, chỉ có vài căn nhà cũ kỹ, hỏng hóc bị đổ sập, và một số người bị ngói mái đè thương. Tôi cùng với các binh sĩ tuần tra và canh gác đã kiểm tra tình hình, và biết rằng dù có nhiều người bị thương, nhưng chưa có ai thiệt mạng.”

  “Đại úy Lâm thuộc đơn vị tuần tra kinh thành và đại úy Tạ thuộc đơn vị canh gác đã điều động người đi kiểm soát tình hình ở các nơi, bắt giữ một số kẻ muốn lợi dụng tình hỗn loạn để gây rối; tình hình trong kinh thành vẫn ổn định.”

  Nghe xong, Hoàng đế Kính có vẻ yên tâm hơn, rồi quay sang nhìn mọi người dưới lầu và gọi: “Thái sử lệnh!”

  Thái sử lệnh là một người đàn ông trung niên gầy gò, tên là Kỷ Sơn.

  Thái sử có trách nhiệm quản lý thông tin về thời tiết và sao chổi, đồng thời giám sát việc báo cáo về vận mệnh quốc gia.

  Trước khi vào cung, Kỷ Sơn đã đoán trước rằng mình sẽ bị hỏi chuyện; khi được Hoàng đế Kính gọi đến, ông chỉ nghĩ đến những lời mà Tạ Vân Yến đã nói với ông trước khi rời nhà

“Thái Tuế đang ở ngay trước mặt, xích khắc phá hại; Bạch Hổ – thần hung dữ – đang hiện diện ngay tại nơi này; hơn nữa, vận may của hoàng gia và sao Tử Vi lại bị năm quỷ xâm phạm… E rằng điều này sẽ gây ra những tai họa lớn cho vận mệnh đất nước.”

“Thần đã từng xin bệ hạ cử người đi điều tra kỹ lưỡng, và triều đình cũng đã có những biện pháp phòng ngừa… Nhưng bệ hạ…”

Ông ta dừng lại một chút rồi nói tiếp bằng giọng thấp:

“Bây giờ, khi vận mệnh đất nước đang bị tổn hại, việc ‘địa long xoay ngược’ chính là một lời cảnh báo từ trời… Xin bệ hãy đừng xem thường điều này.”

Hoàng đế Kính Đế đột nhiên thay đổi sắc mặt: “‘Bạch Hổ – thần hung dữ’ xuất hiện ngay tại nơi này? Vận may của hoàng gia và sao Tử Vi lại bị năm quỷ xâm phạm? Cái gì vậy?”

“Khi Bạch Hổ xuất hiện, chắc chắn sẽ có tai họa xảy ra; còn năm quỷ ấy được gọi là ‘năm dịch bệnh’, có nghĩa là những kẻ xấu xa đang chiếm đoạt quyền lực, che mờ tầm nhìn của bệ hạ, làm tổn hại đến vận mệnh của đại Jin… Bệ hạ là người được trời phú cho số mệnh cao quý… Nếu bị năm quỷ xâm phạm, e rằng sẽ xuất hiện những dấu hiệu của sự diệt vong cho đất nước…”

“Dám nói bậy!”

Hoàng đế Kính Đế giận dữ la lên.

Ji Shan cũng cảm thấy lo lắng, nhưng nếu không nói ra những điều này, ông ta sẽ bị coi là không làm tròn bổn phận của mình. Ông vẫn nhớ những lời Tạ Vân Yến đã nói với mình… Ông cố gắng kìm nén sự lo lắng, quỳ xuống và nói:

“Thần chỉ đang dựa vào các dấu hiệu thiên văn để báo cáo… Nhiệm vụ của Thái Sử Lệnh chính là theo dõi và báo cáo những điều này… Nếu không thể nói ra sự thật, thì việc tồn tại của Thái Sử Lệnh này cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

“Bệ hạ đã tin tưởng và sử dụng thần… Và điều này liên quan trực tiếp đến vận mệnh của đại Jin… Thần không dám giấu giếm bất cứ điều gì.”

Nhìn thấy Ji Shan vẫn giữ vẻ bình tĩnh, cơn giận của Hoàng đế Kính Đế do câu nói “dấu hiệu của sự diệt vong” vừa rồi dường như cũng bắt đầu tan biến. Trách nhiệm của một Thái Sử Lệnh chính là những việc như thế này… Dù lời nói của Ji Shan có phần phô bày sự can đảm, nhưng điều đó lại khiến người ta càng tin tưởng vào ông ta hơn.