Vào cuối giờ Dậu, đoàn xe ngựa của gia tộc Mín rầm rộ tiến vào làng Cao Gia.

Dãy núi Phan Long trải dài hàng trăm dặm; ở chỗ đuôi rồng chạm đất, có hơn một trăm gia đình sinh sống bên dưới những ngọn núi này. Hầu hết người dân trong làng đều mang họ Cao; suốt hàng trăm năm qua, họ sống bằng nghề cày cấy và săn bắn tại đây. Những việc hôn nhân, tang lễ cũng thường được tổ chức trong năm làng lân cận.

Ngày thường, người dân trong làng làm việc từ sáng đến tối, lặp đi lặp lại theo chu kỳ đó.

Mặc dù hôm nay họ đã biết trước về sự xuất hiện của người lạ, nhưng khi trời tối, hầu hết mọi người đã về nhà nghỉ ngơi.

Những người không thể ngủ được thì liên tục kiểm tra lại những thứ họ đã chuẩn bị để đổi lấy tiền.

“Hãy ngủ đi, những thứ đó chẳng đáng bao nhiêu tiền đâu; chưa chắc họ có muốn mua hay không.” Người đàn ông đang buồn ngủ trên giường không khỏi lẩm bẩm.

“Lần này có nhiều người đến, sẽ dễ bán hơn đấy.” Người phụ nữ vẫn cẩn thận kiểm tra lại một lần nữa, rồi mới ngẩng đầu nhìn ra ngoài và thì thầm: “Đã khuya thế này mà họ vẫn chưa đến… Không biết tối nay liệu họ có đến nữa không.”

Người đàn ông quay người lại, gọi vợ: “Mẹ Nhị Hàn, lên đây ngủ đi; anh sẽ canh chừng cho em.”

Người phụ nữ không cần cởi quần áo, chỉ nằm bên cạnh chồng và nói: “Em cứ thấy khó ngủ…” Một cánh tay to lớn ôm chặt lấy cô, đầu đầy lông mượt áp sát vào cổ cô; tiếng thì thầm của người đàn ông vang lên bên tai cô: “Mẹ Nhị Hàn ơi, dù lần này không đổi được tiền cũng không sao đâu… Sau vài ngày nữa, các anh em Sơn Hà sẽ trở về; anh sẽ cùng họ đi săn bắn và nhất định sẽ kiếm được ít tiền để chuẩn bị sính vật cho con gái chúng ta.”

Người phụ nữ quay đầu nhìn chồng và không khỏi đẩy nhẹ anh: “Chồng ơi, không hiểu sao khi Đông Tử đến vào ban ngày, em bỗng nhiên nhớ đến chị Huai Hoa… Anh nghĩ có lạ không?”

Bên cạnh không có tiếng động gì; sau một lúc, người đàn ông chớp mắt và hỏi: “Tại sao em lại nhớ đến chị Huai Hoa vậy?”

“Không biết nữa… Khi Đông Tử đến vào ban ngày, em thấy lạ là tại sao chỉ có mình anh ấy trở về… Thông thường, Đông Tử luôn đi cùng các anh em Sơn Hà; lần này hai người cùng vào thành phố giao hàng, nhưng chỉ có mình anh ấy trở về trước… Thật là lạ lắm.”

Người đàn ông nằm ngửa xuống và suy nghĩ kỹ về lời vợ mình nói.

Người phụ nữ tiếp tục nói: “Nhiều năm nay, chúng ta chưa bao giờ nghe nói có nhiều tên tội phạm như vậy đến đây cùng một lúc.”

Người đàn ông đứng dậy, m

Người đàn ông đóng cửa nhà lại, bước dưới ánh sao lên nhà của Lý Chính Gao Thụ Sinh.

Quả nhiên, qua cửa sổ phòng ở phía tây nhà Lý Chính, có thể thấy nhiều bóng người đang di chuyển bên trong.

Anh ta gọi nhẹ từ bên ngoài; không lâu sau, có người mở cửa và chạy ra mở cửa cho anh.

“Anh Sơn Căn, sao anh lại đến đây vậy?”

Gao Sơn Căn vỗ nhẹ vào vai người đó, rồi cùng nhau bước vào nhà. “Tôi đến tìm bố anh đấy. Sao các bác cao tuổi khác vẫn chưa đi ngủ vậy?”

“Bố tôi và các bác đang bàn bạc chuyện quan trọng. Tôi vừa mang nước nóng vào bên trong.” Nói xong, anh ta mời người kia vào nhà.

Lý Chính Gao không ngờ rằng đêm khuya như thế này mà Gao Sơn Căn vẫn đến, liền hỏi: “Cha của Nhị Hàn, sao anh lại đến đây vậy?”

Vừa bước vào nhà, Gao Sơn Căn đã thấy tất cả những bậc trưởng lão có uy tín trong làng đều có mặt ở đó. Anh ta cảm thấy mình đến đúng lúc.

Chắc chắn là có chuyện gì quan trọng đang được bàn bạc.

“Sau khi làm việc xong trở về, vợ của Nhị Hàn nói rằng tối nay sẽ có một nhóm người đến làng, phải không?”

Lý Chính Gao gật đầu và chỉ vào chỗ ngồi bên cạnh: “Khi đã đến rồi, thì cứ ngồi xuống đây cùng nhau bàn bạc.”

Gao Sơn Căn chào hỏi mọi người lớn tuổi xung quanh, rồi tìm một chiếc ghế trống để ngồi xuống.

“Chúng ta đã bàn đến đâu rồi? Hãy tiếp tục thảo luận nhé.” Lý Chính Gao suy nghĩ một chút, rồi tiếp tục thảo luận về những vấn đề quan trọng tiếp theo.

Gao Sơn Căn ngồi bên cạnh, ban đầu còn nghe rất mơ hồ, nhưng sau một lúc, anh cuối cùng cũng hiểu được nội dung cuộc thảo luận.

Trong số những người sắp đến làng này, có thể sẽ có người quan trọng mà chị Huai Hoa đã nhắc đến!

Trái tim Gao Sơn Căn đập thình thịch!

Trong số các bậc trưởng lão, có một vị lão nhân tóc bạc, hai tay cầm gậy, suy nghĩ mãi mới chậm rãi bắt đầu nói:

“Đứa bé Sơn Hà vẫn chưa trở về, chuyện này vẫn chưa chắc chắn. Gia đình chúng ta không thể hành động thiếu suy nghĩ. Lần này có rất nhiều người đến, nếu xảy ra xung đột giữa hai bên, thì không tốt chút nào cho chúng ta.”

“Ông ba nói đúng lắm. Tôi cũng nghĩ nên đón họ vào trước đã, rồi sau này khi Sơn Hà trở về, chúng ta có thể hỏi thăm ông ấy.”

“Đông Tử nói rằng, cả những kẻ lưu đày và đoàn thương nhân cộng lại cũng khoảng hai ba trăm người, trong khi làng chúng ta hiện tại chỉ còn chưa đầy một trăm người. Nếu có chuyện gì xảy ra thì sao đây? Theo tôi, t

Anh ta gõ nhẹ cái bát đựng thuốc lá, hút một hơi rồi ngẩng đầu nhìn mọi người xung quanh.

“Chị dâu Hoài Hoa đã nói từ trước, làng chúng ta chỉ có duy nhất một cơ hội tự cứu mình trong tương lai… Các bạn còn nhớ không?”

Chỉ có một cơ hội duy nhất thôi.

Thà nhìn lầm đi còn hơn là bỏ lỡ cơ hội này.

“Cậu bé Sơn Hà kia, mọi người đều biết anh ta từ khi còn nhỏ. Dù từ nhỏ đã mất cha mẹ, nhưng anh ta luôn làm việc một cách trách nhiệm và không vụ lợi. Nếu anh ta không phát hiện ra điều gì đó quan trọng, thì sẽ không cần thiết phải để Đông Tử trở về báo tin cho chúng ta trước.” Anh ta gõ nhẹ cái bát đựng thuốc lá xuống đáy chân, “Hãy thử xem sao… Biết đâu bên trong lại có người giỏi giang. Nếu không thế, thì các bạn định sống không muốn sống nữa à? Hay là muốn sang năm phải rời bỏ làng mạc để đi xin ăn?”

Một câu nói ấy đã đặt nền tảng cho chủ đề cuộc thảo luận tối nay.

Ai đó nhắc nhở mọi người: “Các bạn đừng quên những lời chị dâu Hoài Hoa đã nói trước đây… Hầu hết những điều bà ấy nói đã trở thành sự thật trong làng chúng ta rồi. Vấn đề sự sống còn của làng này, bà ấy đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần… Đến lúc này rồi… Dù sao tôi cũng không muốn chết, và càng không muốn trở thành người lang thang.”

Ai lại muốn như vậy chứ?

Mọi người đều nhìn anh ta chằm chằm.

Trưởng tộc nhìn Gao Lý Chíng và hỏi: “Đội ngũ hộ tống đó sẽ vào làng vào lúc nào?”

Vừa dứt lời, tiếng con trai cả của Gao Thụ Sinh vang lên từ bên ngoài: “Bố ơi, có người lạ đến làng rồi!”

Bên ngoài làng Gao gia…

Minh Trung cùng mọi người đang đợi ở cổng làng.

Khi đoàn thương nhân Minh gia vừa bước vào làng Gao gia, họ đã bị người dân trong làng chặn lại ngay tại cổng.

Minh Trung và Vũ Lương đều rất ngạc nhiên.

Trước đây khi qua lại, chưa bao giờ gặp phải chuyện này cả…

Vũ Lương liếc nhìn xung quanh rồi thì thầm với quản lý Minh: “Tôi thấy trong nhóm anh em nhà Gao thiếu mất một người… Có lẽ chính người đó đã trở về trước để báo tin cho chúng ta.”

“Khả năng cao là vậy… Tối nay có quá nhiều người đến làng để xin ở, nên lo lắng một chút cũng là bình thường thôi.” Quản lý Minh gật đầu đồng ý.