Trời đã tối om, những quan viên điều khiển đoàn người lần lượt châm đuốc, đứng hai bên để hộ tống đoàn người đi trước và sau.

Đường ban đêm rất khó đi, may mắn thay, đoàn thương nhân Minh đi trước đã để lại một số dấu hiệu cần chú ý, giúp đoàn người phía sau tránh được nhiều chướng ngại vật.

Với sự chỉ dẫn từ phía trước, những người đi sau chỉ cần tuân theo là sẽ không gặp nhiều vấn đề.

Đã đi suốt một ngày đến lúc này, tinh thần của mọi người đều bắt đầu suy yếu; mệt mỏi, đói bụng và buồn ngủ đều ập đến. Trong bóng tối đêm, mọi tiếng động đều có thể bị phóng đại lên; huống chi trong đoàn người hơn một trăm người này, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng than phiền hay tiếng đau đớn do vết thương gây ra.

Những quan viên điều khiển bên cạnh nghe thấy mà cảm thấy phiền lòng, họ la mắng: “Nhanh lên mà đi, đến nơi sớm thì sẽ nghỉ ngơi sớm! Cứ rên rỉ làm gì, ai bắt các ngươi phải chịu tội ác và hình phạt đâu, đó chính là số phận của các ngươi! Nhanh lên mà đi!”

Đi trong bóng tối, không biết đâu là chỗ sâu, đâu là chỗ nông; chỉ cần mất tập trung một chút là có thể ngã xuống, hoặc vì vấp phải thứ gì đó mà không biết. Dù xung quanh có đuốc chiếu sáng, nhưng ánh sáng vẫn rất hạn chế; hầu hết những người bị kết án đều chỉ nhìn theo đoàn người đi trước mà đi theo.

“Giá như biết rằng việc bị lưu đày sẽ khổ sở như vậy, thà rằng họ giết tôi ngay tại kinh thành còn hơn.” Một người vì vấp phải cành cây hay đá trên đường mà không nhịn được, tức giận nói.

Có người khác thì vừa đi vừa khóc, tiếng thở dài xung quanh không ngừng.

Một người trong đoàn hỏi: “Tại sao họ lại thúc giục chúng ta đi nhanh như vậy? Chẳng lẽ đến làng phía trước, chúng ta sẽ được nghỉ ngơi thoải mái sao?”

Một tiếng cười chế giễu vang lên trong đêm: “Ngươi đang mong đợi điều gì đẹp đẽ đây? Việc nghỉ ngơi thoải mái chỉ dành cho những người quyền quý, chúng ta – những kẻ bị lưu đày – có liên quan gì đến điều đó chứ?”

“Ai nói không đúng chứ, chính họ muốn thoải mái nên mới thúc giục chúng ta đi nhanh như vậy.”

Không biết ai, vào ban đêm đã đùa cợt: “Tiền có thể khiến ma quỷ cũng phải quay cối; dù là người bị lưu đày hay không, cuối cùng cũng giống nhau thôi… Nhìn xem, cuộc sống của chúng ta có giống những người kia không?”

Một câu nói như vậy, lại không biết đang ám chỉ ai.

Trong đám đông, những người còn sống tạm ổn thì đều không nói gì cả; không cần phải đáp trả những lời chế giễu đó.

Đã đến nỗi này rồi, dù có mang theo và

Vào buổi tối khi nghỉ ngơi, không ai được ăn cơm.

Trong quãng đường tiếp theo, mọi người đi trong tình trạng đói meo; có người vì kiệt sức mà ngã xuống đất. Các lính canh lại đến, dùng ngón tay ấn vào huyệt nhân trung của họ và phun nước bọt lên mặt họ để giúp họ tỉnh lại.

Chừng nào chưa chết thì vẫn phải tiếp tục cuộc hành trình.

Người nhà Tạ Gia sau một ngày đi bộ, đến tối thì sức lực cũng bắt đầu suy yếu. Đứa bé nhỏ Tạ Gia Duệ được Tạ Vũ Anh và vài người vệ sĩ nhà Tạ Gia luân phiên mang trên vai để tiếp tục hành trình; đến tối, đứa bé đã ngủ thiếp đi trên người Tạ Vũ Anh.

Tạ Dự Xuyên nhìn thấy cảnh này rồi thì thầm: “Anh cõng nó suốt đường rồi, để em cõng đi.”

Tạ Vũ Anh từ chối: “Đừng ngại, anh Sáu, vết thương trên người anh vẫn chưa lành đâu; cậu bé nhỏ thì em cõng đi cho. Không sao đâu, chỉ còn hơn một giờ nữa là đến nơi rồi.”

Tạ Văn Kiệt ở phía sau nói: “Thế thì để em cõng đi.”

Tạ Vũ Anh nhìn thấy thân hình gầy yếu của anh ta mà bảo: “Em đang run rẩy rồi đấy, em sợ làm đổ cậu bé Ruì xuống đất đấy.”

Tạ Văn Kiệt mặt đỏ bừng: “Sức khỏe của em không bền bỉ như anh đâu.”

“Khi đến Liao Châu, anh sẽ dạy em luyện võ đấy. Trước đây em không nghe lời, cứ chăm chỉ học sách suốt ngày; bây giờ thì hối tiếc chứ?”

Hai anh em cùng lớn lên tại nhà ông già ở Huái Dương, hiểu rõ về nhau; những lời đùa cợt của họ khiến nhiều người trong gia đình Tạ Gia bật cười.

Tạ Văn Kiệt nói: “Khi đến biên giới, em sẽ học theo anh Sáu!”

Tạ Vũ Anh nhìn anh ta với ánh mắt đầy thông cảm.

“Ánh mắt đó của anh là ý gì vậy?” Mặc dù trời tối, nhưng hai người lại ở rất gần nhau.

Mấy người vệ sĩ nhà Tạ Gia ở phía sau cũng nghe thấy câu này và cũng bắt đầu cười.

Không biết là ai trong số những người hùng đã giải thích cho Tạ Văn Kiệt: “Thông thường, cậu út Tạ Gia không dạy ai cả; nhưng nếu quyết định dạy, thì sẽ càng vất vả hơn cả việc huấn luyện binh sĩ trong quân đội nhà Tạ Gia đấy. Chúng ta không nên học võ theo cách của cậu út đâu.”

Tạ Văn Kiệt cười không thành tiếng, đáp lời với lòng biết ơn: “Cảm ơn anh em đã nhắc nhở.”

  Bên cạnh, Trương Đạt Nghĩa – người cùng đi với gia tộc Tạ Gia – nghe thấy lời này liền rất quan tâm.

  “Tôi từng nghe nói gia tộc Tạ Gia quản lý quân đội một cách nghiêm ngặt, các binh sĩ đều dũng cảm và giỏi chiến đấu; không ngờ lại có những câu chuyện thú vị như thế này. Quả thật, thiếu tướng không phải là người bình thường.”

  Mấy vệ sĩ của gia tộc Tạ Gia đều có cái nhìn tích cực về Trương Đạt Nghĩa; dù sao thì ông ta cũng là người duy nhất từng bị đày đi biên giới chỉ vì đã bênh vực gia tộc Tạ Gia.

  Thái độ của Tạ Dự Xuyên đối với ông ta, chính là thái độ của cả gia tộc Tạ Gia đối với ông ta.

  Trên con đường lưu đày, khi có thể cùng nhau vui buồn, chia sẻ gian khổ, thì họ coi nhau như người trong nhà. Khi Trương Đạt Nghĩa bắt đầu trò chuyện, mọi người đều tự nhiên trao đổi với nhau.

  Về phương pháp quản lý quân đội của gia tộc Tạ Gia, Trương Đạt Nghĩa không mấy quan tâm; ông ta không bao giờ muốn dính líu vào những bí mật riêng của người khác. Điều ông ta thực sự quan tâm là cách sống và ứng xử của gia tộc Tạ Gia.

  Đặc biệt là Tạ Dự Xuyên; hiện tại, trong gia tộc Tạ Gia, chỉ còn lại mình ông ta là người đàn ông duy nhất.

  Trong dòng dõi chính thống, còn có Tạ Gia Duệ, nhưng cậu bé ấy còn quá nhỏ; không biết phải mất bao nhiêu năm nữa mới có thể trưởng thành. Vì vậy, tương lai của gia tộc Tạ Gia sẽ phụ thuộc vào Tạ Dự Xuyên.

  Khi bị kết án phải rời kinh đô, Trương Đạt Nghĩa đã suy nghĩ rất nhiều trong ba ngày ba đêm ở trong tù. Cuối cùng, ông ta cũng nhận ra rằng, trong thế giới này, việc trở thành một người trung thành không hề dễ dàng; những kẻ xấu xa đang nắm quyền, và dù có ước mơ cao cả, nếu không có may mắn, thì cũng khó có thể thành công.

  Ông ta đã chứng kiến rất nhiều người ở triều đình chỉ biết bảo vệ bản thân mình; nhưng ông ta luôn tự hỏi, liệu dưới bầu trời xanh trong sáng này, trong triều đình u ám ấy, liệu có ai đó dám nói lên sự thật không?

  Cuối cùng, Trương Đạt Nghĩa nhận ra rằng, dù mình có học vấn uyên bác, nhưng vẫn chưa thể hiểu hết những lời dạy của thầy cũ. Dù có

Hoàng đế giờ đây không còn là vị vua nỗ lực cải cách như ngày mới lên ngôi nữa. Vật chất và quyền lực đã thuộc về ông ta; cả thiên hạ dưới trời này đều coi như đất đai của mình. Giờ đây, ngoại trừ vài kẻ khiến ông ta phiền lòng, ông ta còn mong muốn gì để cố gắng cai trị đất nước nữa?

Từ xưa đến nay, việc vua tham lam vật chất sẽ khiến các quan lại tìm cách nịnh hót, và nhân dân thì làm sao có thể sống yên bình được?

Khi nhận ra điều này, Zhang Hanlin cảm thấy rằng việc đi lưu đày cùng gia đình Tạ Gia cũng không phải là điều tồi tệ.

Dù chết sớm hay muộn, cuối cùng cũng chỉ là cái chết mà thôi. Nếu ông ta không rời khỏi kinh thành, với tính cách thất thường của mình, lần tiếp theo gây tức giận hoàng đế, e rằng không phải Liao Châu là nơi ông ta sẽ bị lưu đày, mà có thể sẽ mất mạng ngay tại đó.

Trong những ngày qua, ông ta cũng đã quan sát Tạ Dự Xuyên. Đứa trẻ này thực sự xứng đáng là người của gia đình Tạ Gia; với sự hiện diện của Tạ Dự Xuyên, gia đình Tạ Gia chắc chắn sẽ có ngày trở lại vị trí cao quý.

Hơn nữa, bây giờ Tạ Dự Xuyên còn có khả năng giao tiếp với thần linh nữa.

Mỗi khi nghĩ đến những kiến thức siêu phàm của cậu bé, ông Zhang Hanlin lại cảm thấy thèm muốn được học hỏi thêm.

Tu Hàn trở về ăn uống xong, thay vào một chiếc áo khoác lông vũ dài giữ ấm rồi đi tìm Tạ Dự Xuyên.

Cô chưa bao giờ đi bộ vào ban đêm trước đây; chỉ từng tham gia một buổi gặp gỡ bạn bè ngoài trời do một người bạn dẫn dắt mà thôi.

Nhưng lần này, đi trên con đường hoang sơ này, dưới ánh trăng, thì đúng là lần đầu tiên trong đời cô.

Vì vậy, ngay khi cô đến bên cạnh Tạ Dự Xuyên, cô đã nhắn tin cho anh:

“Tạ Dự Xuyên, tối nay em sẽ đi cùng anh.”

Đúng lúc Tạ Dự Xuyên đang bước qua một cái hố nhỏ, anh bỗng nghe thấy tiếng nói phía sau lưng mình, và những suy nghĩ lung tung trong đầu anh bỗng nhiên trở nên rõ ràng. Anh chợt nhận ra rằng mình đã bị ảnh hưởng bởi những hành động âm thầm của vị thần gia đình trước đó, khiến anh bất an suốt một thời gian dài.

Mùi hương quen thuộc ấy bay đến, vừa đủ đậm đà.

Lần này...

Vị thần gia đình đang ở ngay gần anh, không xa cũng không quá xa.