Một đợt vừa đi, một đợt khác lại đến.

Trên khắp núi, những tên cướp đã chết hoặc bị thương; những kẻ may mắn sống sót đều bị trói chặt và ném vào sân luyện võ trong pháo đài.

Trên ngọn núi vắng vẻ và yên tĩnh này, nhóm tên cướp bị Tạ Dự Xuyên bắt sống không thể nhớ được mình đã bị thẩm vấn bao nhiêu lần nữa. Khi nhìn thấy những đồng đội của mình đã “nằm im” không còn chịu đựng nổi nữa, họ không khỏi rơi những giọt nước mắt ghen tị.

Những tên khốn nạn này thật sự giống như quỷ dữ! Không… Ngay cả Yama cũng không hung ác bằng chúng.

Có người nhận ra khuôn mặt quen thuộc của Triệu Cung; thật đáng tiếc, ai nhận ra thì ngay lập tức bị giết chết. Những người còn lại sợ hãi đến mức run rẩy, không dám lên tiếng nữa, thậm chí không dám nhìn Triệu Cung nữa.

Đến lúc này, họ mới hiểu rằng pháo đài của mình đã bị kẻ thù khai thác từ trong ra ngoài; mọi việc đã coi như xong rồi, chỉ còn biết chờ đợi số phận mà thôi.

Ai ngờ, những kẻ đáng ghét đó sau khi làm loạn xạ một hồi lại bỏ đi mà không để lại dấu vết gì? Chúng xuất hiện như ma quỷ, và biến mất một cách bí ẩn.

Lạnh cóng và mệt mỏi, họ nằm trên mặt đất lạnh giá, suýt nữa thì đóng băng. Bỗng nhiên, họ lại nghe thấy tiếng động bên trong pháo đài… Tốt rồi, lại có thêm một đợt quân lính đến tiêu diệt bọn cướp nữa.

Tuyệt vọng…

*

Tiếng sấm ở làng Cao gia đã tắt dần; ngôi làng nhỏ nằm dưới chân núi nhanh chóng chìm vào bóng tối một lần nữa.

Giữa trời và đất, mọi thứ đều yên tĩnh.

Lý Thiếu Khanh, vị quan của Cục Thiên Văn, sau khi suy nghĩ cả ngày lẫn đêm, đã chuẩn bị xong những thông tin thu thập được hôm nay và đi ngủ trên chiếc giường ấm áp.

Còn Le Triệu Niên – người đã đổi tên mới – thì không thể ngủ được; anh ta ngồi kiết già trên giường trong căn phòng khác, vuốt ve tờ giấy trong tay và ngắm nó mãi.

“Le… Triệu… Niên…”

Anh không nhịn được mà đọc từng chữ một, ngón tay từ từ theo dõi các nét chữ mà Lý Thiếu Khanh đã viết.

Le Triệu Niên nghĩ rằng mình sẽ rất vui khi có cái tên mới này, nhưng anh không ngờ rằng sau khi trở về từ nơi thầy giáo, anh càng cảm thấy vui hơn.

“Đây là cái tên mà thầy giáo đã giúp tôi ‘mượn’ từ trời đất đấy.” Giọng nói của Le Triệu Niên đầy tự hào.

Anh không biết mình đã nghiên cứu cái tên đó bao lâu, nhưng cuối cùng anh cẩn thận gấp nó lại, lấy một tấm vải s

Sau khi gói xong, anh đặt nó lên bàn và ngắm nhìn nó thật lâu. Không nhịn được, anh lại mở ra từ từ và quan sát kỹ lưỡng một lần nữa. Đêm đó, rất nhiều người đã có được một khởi đầu mới. Bóng tối thường che giấu đi nhiều điều mà người ta không muốn ai biết đến… Giống như Tạ Dự Xuyên và Hàn Kỳ Quang cùng với quân lính của họ đã lẳng lặng tiến vào khu vực trong núi nơi vừa xảy ra tiếng nổ lớn… Hay như những đội quân khác tiến vào Thanh Long Trại để trừng phạt bọn cướp, nhưng họ phát hiện ra rằng nơi đó đã được dọn dẹp sạch sẽ; không hài lòng, họ đã chém đầu vài tên cướp để ghi công trong việc trừng phạt bọn này… Trong suốt một ngày một đêm đó, người phát triển nhanh nhất chính là Phùng Trần. Anh uống thuốc mà Tạ Dự Xuyên đã đưa cho mình, và cảm thấy sức khỏe của mình đã tốt lên rất nhiều. Nhưng Phùng Trần biết rằng, sự minh mẫn hiện tại của mình hoàn toàn là nhờ vào sự kiên trì… Một cơn giận dữ mà anh không thể nào thoát ra hay nuốt xuống được… Nhìn cảnh tượng hùng vĩ sau cuộc trừng phạt bọn cướp, anh cảm thán: “Khi bắt đầu sự nghiệp quan lại, tôi không ngờ rằng bài học quan trọng nhất lại chính là do Tướng quân Tạ Dự Xuyên dạy tôi… Chẳng lạ gì khi ông ấy nói lời đó trước khi rời đi…” Nhớ lại lúc Tạ Dự Xuyên rời đi, ông ấy đã nhắc nhở anh một cách mang tính châm biếm: “Ngài Phùng, hãy cẩn thận nhé.” Và bây giờ, Phùng Trần cuối cùng cũng hiểu rõ ý nghĩa của lời nhắc đó… Đội ngũ lưu đày do Hùng Cửu Sơn dẫn dắt lần này, nhờ có sự bảo vệ của quân lính Tạ Dự Xuyên và Hàn Kỳ Quang, nên tổn thất gần như không đáng kể. Với sự dẫn đầu của Phùng Trần – một quan chức triều đình – cùng với việc thu hút được nhiều người từ các gia tộc quý tộc trong thành phố Yucheng sau cuộc trừng phạt bọn cướp, đội ngũ nhỏ bé này của họ dường như không còn bị chú ý nữa… Dù rằng chính họ là những người đã tập hợp những người này lại với nhau, nhưng sau khi công việc hoàn thành, dường như những người này lại thuộc về Phùng Trần – viên quan huyện của Yucheng…

Vốn dĩ chuyện này có khá nhiều điểm đáng ngờ, nhưng Phùng Trần khăng khăng cho rằng tất cả những người hỗ trợ mình đều do ông ta tự mình mời gọi, thêm vào đó là các lực lượng khác sau này tham gia, ai cũng muốn chiếm lấy công lao to lớn này.

Làm sao có thể để một người mới bắt đầu sự nghiệp quan lại như Phùng Trần giành hết công lao như vậy được?

Tuổi còn trẻ mà đã phải gánh vác công việc lớn như vậy, làm sao họ có thể học được cách làm quan được chứ?

Người trẻ tuổi nên trải qua nhiều thử thách hơn mới tốt.

Việc thanh niên thành công quá sớm thì không nên.

Việc trấn áp bọn cướp… luôn là một việc phức tạp và rối ren.

Khi đã là chuyện rối ren như vậy, cần gì phải soi xét từng chi tiết nhỏ nhặt chứ?

Hơn nữa, Phùng Triệu huyện cũng không nói dối; chỉ cần nhìn thấy thân hình yếu ớt của ông ấy, khi ông ấy phải đi khắp nơi van xin người giúp đỡ để trấn áp bọn cướp, thì có thể thấy rằng đội quân của ông ấy đầy rẫy những kẻ thiếu năng lực và không có khả năng đối đầu trực tiếp với hàng nghìn tên cướp.

Việc tiến hành bắt giữ những tên cướp quan trọng nhất thực sự phụ thuộc vào sự hỗ trợ của các quan binh được điều động đến kịp thời.

Khi họ đến, cuộc chiến đã trở nên căng thẳng và gay cấn; chỉ khi tất cả mọi người cùng nhau hợp sức, họ mới có thể giành chiến thắng!

Họ đã bắt giữ được rất nhiều tên cướp và thu được hàng triệu bảo vật quý giá, cứu sống hàng trăm người dân; công lao hôm nay thực sự có thể mang lại lợi ích cho rất nhiều người dân trong khu vực.

Còn về những tin đồn rằng có sự trợ giúp của thần linh… đó chỉ là những lời nói vô lý của người dân mà thôi!

Gia tộc Tạ Gia được cho là có sự bảo hộ của thần linh, nhưng họ đã bị Hoàng đế đày đi về phía Bắc từ lâu rồi.

Ngay cả khi họ đi qua Thành Yù, họ cũng không thoát khỏi những cuộc tấn công của bọn cướp.

Họ vẫn phải tuân theo lệnh của chính quyền, đi theo Phùng Triệu huyện Phùng Trần để trấn áp bọn cướp mà thôi.

Gia tộc Tạ Gia hoàn toàn không có sự trợ giúp của thần linh!

Đó chỉ là những lời đồn vô căn cứ mà thôi.

Thực ra, chính là ân huệ của Hoàng đế và sự dũng cảm của các quan binh, cùng với sự giúp đỡ của các bậc quý tộc địa phương, mới giúp chúng ta có thể tiêu diệt hoàn toàn bọn cướp gây hại cho khu vực này.

Làm sao có thể để những lời đồn vô lý lan truyền như vậy được?

“Nếu triều đình biết chuyện này và cho rằng nó liên quan đến sự trợ giúp của thần linh của gia tộc Tạ Gia, e rằng họ cũng sẽ không công nhận công