Cánh cửa phòng “kêu răng rắc” một tiếng và mở ra từ bên trong. “Ngài vừa bị sét làm giật mình, đang tỉnh táo đấy, trưởng làng xin mời ngài vào.” Người lái ngựa nhìn thấy đó là trưởng làng Gia Thôn liền vội vàng lùi sang một bên, mỉm cười chào đón và mời người đó vào nhà.

“Đang tỉnh à? Thật may mắn khi tôi đến vào lúc này.”

Khi tiếng nói vang lên, bóng dáng của một người nữa xuất hiện trên cửa sổ; bên trong căn phòng dường như trở nên sáng hơn rõ rệt.

Con chó lớn màu vàng canh gác bên ngoài đã sủa lên một hồi nhưng không thấy có gì thay đổi, sau đó lại trở về hang của mình, nằm dựa lưng vào hai chân trước và thỉnh thoảng mới mở mắt do tiếng sấm làm giật mình; cuối cùng nó cũng mệt mỏi đến mức không muốn cử động nữa.

Các người dân trong làng Gia Thôn nhanh chóng tắt đèn và tiếp tục đi ngủ.

Những người dân đã từng trải qua nhiều tình huống như thế này, đâu còn quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy nữa.

Chẳng mấy chốc, đêm tối lại trở nên yên bình như trước.

Sét đánh như những con rồng lượn lờ trên bầu trời rồi biến mất; không lâu sau, hàng ngàn vì sao lấp lánh trên bầu trời, và cảnh tượng ầm ĩ lúc nãy dường như chưa từng xảy ra.

Làng Gia Thôn ở chân núi hầu như hòa mình vào bóng đêm; chỉ có hai ngọn đèn sáng ở hai phía đông và tây.

Lý Thiếu Khanh【Lý Thiếu Khanh】 sau khi trò chuyện xong trong nhà và tiễn trưởng làng ra khỏi cửa, tình cờ nhìn thấy ngôi nhà có đèn sáng ở xa, liền tò mò hỏi: “Có vẻ như cũng có người dân trong làng bị sét làm giật mình và không thể ngủ được.”

Trưởng làng nhìn qua rồi mỉm cười, không giải thích gì thêm, chỉ nói: “Việc của ngày mai xin phó thác cho ông Lý, đã khuya rồi, ông hãy nghỉ ngơi sớm đi.”

“Được, trưởng làng cẩn thận nhé.”

Sau khi trưởng làng rời đi, Lý Thiếu Khanh【Lý Thiếu Khanh】 lại nhìn ngôi nhà có đèn sáng kia một lát rồi mới quay trở vào phòng mình.

Người lái ngựa đang thu dọn những thứ mà trưởng làng mang đến, khi thấy chủ nhân trở về, liền vui mừng đưa cho Lý Thiếu Khanh【Lý Thiếu Khanh】 xem một túi lương thực: “Thưa ngài! Nhìn này! Những thức ăn khô này đủ để ăn trong vài ngày, ngày mai lên đường cũng không cần lo lắng về việc không tìm được quán ăn dọc đường đâu.”

Anh ta vừa nói vừa mở một bên túi để cho Lý Thiếu Khanh【Lý Thiếu Khanh】 xem.

Lý Thiếu Khanh【Lý Thiếu Khanh】 nhìn qua rồi gật đầu, nói một cách nhẹ nhàng: “Nếu đó là lòng thành của người dân trong làng, thì hãy cất giữ chúng cẩn thận nhé.”

“Ngài yên tâm.” Người lái ngự

Chủ nhân nằm trên giường, còn người hầu thì ngủ trong phòng bên cạnh.

Họ là người ngoại tỉnh đến xin ở nhờ, may mắn lắm khi được cấp cả một căn phòng để ở, và chi phí cũng rất hợp lý.

Chiếc giường ấm không quá lớn, chỉ đủ chỗ cho ba bốn người. Kể từ khi Lý Thiếu Khanh__[Lý Thiếu Khanh] đến làng này, anh ta liền chìm đắm trong đống giấy của mình, bận rộn đến mức quên mất cả việc ngủ. Nếu không phải vì tiếng sấm rầm rộ tối nay, có lẽ anh ta đã ngủ suốt đến sáng.

Sau khi ăn uống qua loa và uống một ít nước nóng, Lý Thiếu Khanh__[Lý Thiếu Khanh] ngồi bên mép giường, trở nên mơ màng.

Người coi ngựa chuẩn bị xong mọi thứ, định đi nghỉ ngơi ở phòng bên cạnh thì thấy chủ nhân của mình vẫn không ngủ, mà chỉ ngồi đó một mình, liền tiến lại gần và hỏi:

“Thưa ngài, ngài không ngủ được sao?”

Lý Thiếu Khanh__[Lý Thiếu Khanh] bị câu hỏi đó làm tỉnh táo lại, anh ta thu dọn lại tâm trạng và ngước nhìn người hầu, nói:

“Cậu cứ đi nghỉ đi.”

Người coi ngựa muốn đi ngủ thật, nhưng thấy vẻ mặt của Lý Thiếu Khanh__[Lý Thiếu Khanh] có vẻ đang buồn bã, và chủ nhân vẫn chưa ngủ, anh ta nghĩ rằng mình nên ở lại bên cạnh để canh giữ.

Lý Thiếu Khanh__[Lý Thiếu Khanh] không muốn làm phiền người khác, nhưng lúc này anh ta thực sự không cảm thấy buồn ngủ. Thấy người hầu kiên quyết như vậy, anh ta cũng không ép buộc, chỉ nói:

“Nếu cậu mệt thì cứ đi nghỉ đi, không cần phải lo lắng gì cả.”

Người coi ngựa cười và nói:

“Thưa ngài, không cần phải lo lắng cho tôi đâu. Ngài cứ tiếp tục công việc của mình đi, tôi sẽ ở đây sửa chữa đồ đạc.”

Lý Thiếu Khanh__[Lý Thiếu Khanh] thấy anh ta đã lấy ra đồ để làm việc, liền không nói thêm gì nữa, quay lại tiếp tục lật xem đống giấy vẽ bên cạnh. Thỉnh thoảng, anh ta lại cầm bút ghi lại vài ý tưởng lên tờ giấy dự bị bên cạnh.

Trong phòng trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng kim đâm vào giấy và tiếng bút viết vang lên.

Lý Thiếu Khanh__[Lý Thiếu Khanh] lật giấy một lúc, rồi khi ngẩng đầu lên, tình cờ thấy người coi ngựa đang làm việc.

Bóng dáng của anh ta hiện lên rõ ràng dưới ánh sáng, Lý Thiếu Khanh__[Lý Thiếu Khanh] lặng lẽ quan sát một lúc, rồi đột nhiên hỏi:

“Anh Ma, tên thật của anh là gì vậy?”

Người coi ngựa ngạc nhiên, ngước đầu lên:

“Thưa ngài, đó là tên của tôi à?”

Lý Thiếu Khanh【Lý Thiếu Khanh】 gật đầu và mỉm cười nói: “Đúng vậy, suốt chặng đường này tôi rất biết ơn sự giúp đỡ của anh. Tôi chỉ biết anh họ Mã, nhưng không biết tên thật của anh là gì.”

Nghe vậy, người lái ngựa có vẻ ngượng ngùng, gãi đầu cười nói: “Thưa ngài, thực ra tôi cũng không họ Mã đâu.”

Lý Thiếu Khanh【Lý Thiếu Khanh】 ngạc nhiên: “Ồ? Vậy tại sao lại…?”

“Vì lúc đó, những quan viên đó đặt tên cho chúng tôi một cách tùy tiện, chỉ để phục vụ những con ngựa trong chuồng. Có tổng cộng mười tám người được chọn, và tôi đứng thứ chín, vì vậy mà mọi người gọi tôi là Mã Chín.”

Lý Thiếu Khanh【Lý Thiếu Khanh】 nghe xong, không khỏi đặt xuống đồ đang cầm trên tay, quay người lại và hỏi với vẻ tò mò: “Tên đó do gia đình Ruan đặt à?”

Mã Chín lắc đầu cười nói: “Không phải đâu. Hồi đó, khu vực Tây Hà xảy ra thiên tai, chúng tôi không còn cách sống ở quê hương nữa, liền theo dân chúng chạy trốn đến kinh thành. Ngoài kia, chúng tôi suýt chết đói. Sau đó, không hiểu sao có những người quý tộc trong thành phố quyết định đi tuyển người. Gia đình tôi chạy đến khu vực thuộc kinh thành, và lúc đó chỉ còn lại một mình bà tôi.”

“Khi các quan viên đi tuyển người, tôi còn trẻ trung và mạnh khoẻ, nên đã mang theo bà tôi đi đăng ký. Sau đó, tôi được phân công công việc chăm sóc ngựa. Ban đầu, tôi cũng không biết cách chăm sóc ngựa, chỉ làm những công việc vặt thôi. Sau đó, khi bà tôi bị bệnh và không có tiền mua thuốc, tôi đã nhờ người quản lý giúp đỡ, và may mắn thay, tôi đã gặp được ông Ruan. Ông ấy rất tốt bụng, đã chữa bệnh cho bà tôi và mua chúng tôi về sống trong nhà họ Ruan. Từ đó, chúng tôi liên tục phục vụ các chủ nhân trong nhà.”

Hóa ra là như vậy, Lý Thiếu Khanh【Lý Thiếu Khanh】 gật đầu.

Bản thân ông cũng cảm thấy kỳ lạ, không hiểu tại sao tối nay mình lại muốn trò chuyện nhiều hơn so với mọi khi. Mặc dù đối tượng trò chuyện không giống những người mà ông từng quen biết trước đây, nhưng điều đó lại khiến ông cảm thấy thích thú.

Ông hỏi: “Sau khi vào nhà họ Ruan, anh cũng không thay đổi họ hay tên à?”

Mã Chín lắc đầu và cười hai tiếng: “Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Các chủ nhân đã quen gọi tôi là Mã Chín rồi.”

Lý Thiếu Khanh【Lý Thiếu Khanh】 thấy tính cách của anh ta rất thoáng đãng, không khỏi hỏi tiếp: “Vậy ở quê nhà, anh chắc chắn vẫn còn giữ họ gốc của mình chứ?”

Không ngờ Mã Chín vẫn cười và lắc đầu: “Có chứ, nh