Chỉ trong chốc lát, mười ngày đã trôi qua.

Có tin tức từ trên xuống: những kẻ bị kết án sẽ tập trung bên ngoài thành phố vào ngày mai và lên đường vào giờ trưa.

Tạ Dự Xuyên, người đang bị giam giữ trong ngục triều, là người cuối cùng nhận được thông báo này. Khi đứng dậy, tiếng xích leng keng vang lên, bước chân anh ta trở nên nặng nề.

Người lính canh gác kiên nhẫn chờ đợi bên cạnh và thúc giục: “Nạn nhân Tạ Dự Xuyên, Hoàng đế đã ân xá và cho phép bạn rời khỏi ngục triều, bạn không nên không biết ơn, sao không nhanh lên một chút! Không hiểu bạn có may mắn đến mức nào mà lại có thể sống sót ra khỏi đây.”

“Tôi, Tạ Dự Xuyên, quả thực rất may mắn.”

Còn việc có ân hay không… Hạ Hầu Kiệt thì không xứng đáng được nhận ân đó.

Hoàng đế Long Qing đã đối xử như vậy với gia tộc Tạ Gia, thì Tạ Dự Xuyên chắc chắn sẽ thu hồi lại những gì mình đã mất.

Khi bị buộc vào còng và đưa lên xe tù, ngục triều uy nghiêm dần khuất xa phía sau, Tạ Dự Xuyên đứng thẳng người, ánh mắt sâu thẳm nhìn về phía trước, toàn bộ khí phách của một gia tộc danh giá hàng trăm năm hiện rõ trên người anh ta.

Hai bên con đường hoàng gia, đám đông người dân đã tụ tập đến để xem, nhiều người thuộc các gia tộc quý tộc và thương nhân cũng lẫn vào đó để chứng kiến khoảnh khắc này.

“À, thật đáng tiếc cho gia tộc Tạ Gia – những người luôn trung thành và liêm khiết suốt bao đời.”

“Đừng nói lung tung như vậy! Gia tộc Tạ Gia đã bị triều đình kết án rồi; họ đã thua trận, nếu không bị trừng phạt đến cùng thì đã là may mắn lắm rồi.”

“Tch, các người biết cái gì chứ? Phải chăng gia tộc Tạ Gia muốn thua trận sao? Triều đình có trách nhiệm gì đâu?”

“Nói nhảm đi! Im miệng đi, không muốn sống à?”

“Nghe nói lần này có rất nhiều người đã bênh vực gia tộc Tạ Gia mà bị ảnh hưởng.”

“Đúng vậy, tôi cũng nghe nói vậy; Đông Bá Hầu và ông Zhang thuộc Viện Hàn Lâm cũng đã làm phật lòng Hoàng đế, có vẻ như họ cũng nằm trong danh sách bị lưu đày lần này.”

“Bạn nói sai rồi; các bạn chỉ biết một mặt mà không biết mặt khác. Đông Bá Hầu không chỉ muốn nói lời tốt cho công tước Tạ mà thôi; nghe nói Hoàng đế muốn tìm chồng cho công chúa Shaoyang và đã chọn con trai của gia đình Đông Bá Hầu, nhưng ông ta lại đi kết hôn cho con trai mình trước, bạn nghĩ Hoàng đế có vui không?”

“Cũng có thể hiểu được… Việc trở thành chồng của công chúa Shaoyang, người phụ nữ điên rồ đó, quả thực không dễ dàng chút nào… Vậy ông Zhang thì sa

“……”

“Thế này là thời đại gì vậy…”

Bên ngoài cổng thành phía bắc, gió lạnh buốt thấu xương.

Các lính canh cổng thành nhường chỗ cho người thân của những tù nhân bị đày đi xa; có người lén lút đưa tiền cho họ, và những lính canh được hối lộ cũng đều làm ngơ.

Phó Thượng thư Bộ Hành chính bên trái, ông Nguyễn Dung Chi, cùng với vợ là bà Sơn thị và con trai mình – Nguyễn Bùi Ninh– đã chờ đợi từ rất lâu rồi. Cha con họ vừa rời triều đình liền vội vàng đến bên ngoài thành; trên đường không kịp quay về nhà thay đồ, họ chỉ tháo bỏ áo quần triều đình ngay trên xe. Vừa xuống xe, họ liền đến bên cạnh vợ và hỏi: “Đã mang đủ đồ cho A Nam và Rui Ca chưa? Con đường về miền bắc rất lạnh, nhớ đem theo quần áo ấm và các loại dược liệu để giữ ấm nhé.”

Bà Sơn thị gật đầu: “Đã mang hết rồi. Sáng sớm tôi còn làm thêm bánh đậu xanh mà A Nam thích ăn nữa. Sao đến giờ trưa rồi mà họ vẫn chưa đến nhỉ?”

Bà Sơn thị đứng dậy nhìn vào bên trong cổng thành; những người bị đày đi xa đã đến gặp người thân rồi, nhưng sao gia đình họ Tạ Gia vẫn chưa xuất hiện? Bà không khỏi lo lắng và hỏi chồng con mình: “Chắc không phải triều đình đột nhiên thay đổi quyết định, khiến gia đình họ Tạ Gia gặp họa chăng?”

Ông Nguyễn Dung Chi an ủi vợ: “Mẹ yên tâm đi, chị gái chúng ta sắp đến rồi.”

“Được… được…” Bà Sơn thị ôm chặt chiếc gói đồ đã chuẩn bị sẵn. May mắn thay, không lâu sau, đoàn người nhà họ Tạ Gia cũng ra khỏi cổng thành. Hơn hai mươi người, mỗi người đều mang xiềng xích, khuôn mặt u ám, quần áo lộn xộn, nhưng vẻ mặt họ không hề tỏ ra chán nản.

Ông Nguyễn Dung Chi nhìn từ xa và không khỏi ngưỡng mộ tinh thần kiêu hãnh của gia đình họ Tạ Gia, dù đang ở trong tù cầm ngục. Nhưng khi nhìn thấy con gái ruột của mình – Nguyễn Thị– và cháu trai Rui Ca, ông không kìm được nước mắt.

“A Nam!” Bà Sơn thị ôm mặt khóc nức nở.

Người con dâu cả nhà họ Tạ Gia – Nguyễn Thị– nghe thấy giọng nói quen thuộc, ánh mắt u ám của cô bỗng sáng lên! Quay đầu lại, cô thấy cha mẹ và em trai mình; trong khoảnh khắc đó, nước mắt cô tuôn rơi như mưa, và cô run rẩy khi nắm tay đứa bé nhỏ.

“Mẹ ơi…”

Tạ Lão Phu Nhân【Bà Lão Phu Nhân Tạ Gia】cũng nhìn thấy gia đình ông Nguyễn Dung Chi, rồi nói với người phía sau: “A Nam, cầm Rui Ca đi đó đi.”

Bà Chủ nhân nhà họ Tạ Gia – Chu Thị【Bà Chu Thị】–

Nguyễn Thị dắt con trai mình là Tạ Gia Duệ đi về nhà mẹ đẻ. Mọi người xung quanh đều ngưỡng mộ họ và cũng liếc nhìn xem liệu trong đám đông có ai là người thân của mình không.

   Những ánh mắt đầy mong đợi dần tàn biến.

   Không phải ai cũng may mắn như Nguyễn Thị.

   Cha mẹ nhàNguyễn ôm chặt cháu gái và cháu trai, lòng đau xót vô cùng. Bà Nguyễn run rẩy vuốt ve đôi bàn tay nứt nẻ của con gái, nước mắt không thể kiềm chế được: “A Nhan đã phải chịu khổ quá nhiều… Làm sao bây giờ đây?”

  “Mẹ ơi, đừng khóc… A Nhan vẫn ổn mà.”

  “Làm sao đây? Con và Rui Cậu có thể đừng đi về phía Bắc được không?”

  “Thưa phu nhân!” ÔngNguyễn vội vàng ngăn bà Nguyễn lại, sợ rằng bà sẽ nói ra những lời khiến con gái mình buồn lòng.

  Bà Nguyễn lau nước mắt: “Con biết mà… Con không nên nói ra, nhưng con không nỡ…”

  ÔngNguyễn thở dài, vỗ nhẹ vai con gái rồi nói với cháu trai: “Gia Rui, cậu hãy ở lại nói chuyện với bà ngoại nhé.”

  “Được ạ, bà ngoại… Gia Rui hiểu mà.”

  ÔngNguyễn âu yếm vuốt đầu cháu trai, sau đó quay sang Tạ Lão Phu Nhân và cúi đầu chào: “Tạ Lão Phu Nhân, tôi thật sự không đủ sức để bảo vệ gia đình Tạ Gia… Chuyến đi này xa xôi, xin ngài hãy cẩn thận nhé.”

  Tạ Lão Phu Nhân đáp lại lời chào của ôngNguyễn.

  “ÔngNguyễn quá kính trọng rồi… Hôm nay ông đến đây thực sự không hề có lợi cho gia đìnhNguyễn đâu.” Tạ Lão Phu Nhân nói với vẻ biết ơn.

  ÔngNguyễn không quan tâm lắm: “Không sao đâu… Những việc phiền phức ở bộ máy hành chính còn đau đầu hơn là việc giảng dạy ở trường học nhiều.”

  Tạ Lão Phu Nhân nhíu mày, nghĩ rằng sự suy yếu của gia đình Tạ Gia đã ảnh hưởng đến những người xung quanh.

  ÔngNguyễn thản nhiên an ủi: “Khi tòa nhà đang sắp đổ sập, không thể dựa vào một cái cột duy nhất để chống đỡ… Người quân tử không nên đứng dưới bức tường đang đổ vỡ… Tôi chỉ là theo dòng chảy mà thôi… Bà đừng lo lắng quá. Còn cô con gái nhỏ A Nhan của tôi, từ nhỏ đã được nuông chiều quá mức… E rằng cô ấy sẽ không chịu nổi những khó khăn trên đường đi… Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn quần áo và thuốc men… Xin bà đừng từ chối nhé

“Việc làm thêm điều gì đó vào những điều tốt đẹp đã có thật dễ dàng, nhưng việc giúp đỡ người khác trong lúc họ gặp khó khăn lại rất khó. Bà Tạ Lão Phu Nhân thật sự rất quan tâm và tận tình.” Tạ Lão Phu Nhân【Bà Tạ Lão Phu Nhân】 vô cùng biết ơn, “Ông Ruan yên tâm đi, khi gia đình Tạ Gia gặp nạn, chúng tôi chắc chắn sẽ sát cánh và giúp đỡ nhau. Chúng tôi sẽ chăm sóc tốt cho A Nan và bé Ruì.”

Đôi mắt ông Ruan đỏ hoe, ông gật đầu ngấn ngào.

Làm cha mẹ, điều duy nhất họ mong muốn chính là con cái được sống bình an.

Không có chồng và con trai bên cạnh, bà Ruan sau một hồi kiềm chế cuối cùng cũng không nhịn được nổi, bà thì thầm: “A Nan, sao không… con đưa bé Ruì về nhà?”

Nguyễn Thị ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy nước mắt nhưng vẫn kiên định: “Mẹ ơi, A Nan không rời khỏi gia đình Tạ Gia đâu. Dù cha mẹ con không còn nữa, nhưng bé Ruì vẫn còn đây. Dù bé còn nhỏ, nhưng bé là con cháu của gia đình Tạ Gia. Trong gia đình này, chỉ có người chiến đấu đến chết trên chiến trường, chứ không ai bao giờ bỏ trốn trước khi giao tranh. Kể từ khi con gả vào gia đình Tạ Gia, họ chưa bao giờ đối xử tồi tệ với con đâu. Cha con cũng luôn yêu thương con. Bây giờ gia đình Tạ Gia gặp khó khăn, chính là con cũng gặp khó khăn. Dù phải đối mặt với bao khó khăn, con cũng không sợ đâu. Hơn nữa, chú của bé Ruì vẫn còn đó, mẹ yên tâm đi.”

Thấy con gái mình không thay đổi ý định, bà Ruan cũng không tiếp tục khuyên nữa, bà đưa gói đồ vào lòng con gái: “Phía bắc trời lạnh lắm, trên đường các con phải chăm sóc bản thân thật tốt nhé. Mẹ cũng đã chuẩn bị thêm một ít bạc để các con dùng. Lần này có rất nhiều người bị lưu đày, trong đó phần lớn là người già và trẻ em yếu đuối. Khi cần thiết, đừng tiếc tiền nhé. Miễn là mọi người còn sống, điều đó quan trọng hơn tất cả.”

Bà Ruan cứ cảm thấy mình không thể nói hết những lời nhắc nhở. Nguyễn Bùi Ninh bước đến, cúi xuống nhấc cậu con trai út của mình là Tạ Gia Duệ lên.

“Ruì à, con muốn theo chú về dinh Thị Lang không?”

Dù câu hỏi này được đặt ra cho đứa trẻ, nhưng thực chất nó cũng là lời nhắn đến chị gái Nguyễn Thị.

Tạ Gia Duệ nhìn mẹ mình. Dù còn nhỏ, cậu bé vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ mối quan hệ giữa người lớn, nhưng vì mẹ không đồng ý, cậu bé cũng không thể trả lời một cách tùy tiện,