Dưới vẻ bề ngoài yên bình này, rất nhiều người thức trắng đêm; ngọn đèn dầu tàn đi lại được thắp sáng, nước trà lạnh đi lại được hâm nóng. Dù ở khắp các con phố và ngõ hẻm, tiếng gà kêu, tiếng chó sủa vang lên, mọi thứ đều có vẻ yên bình, nhưng họ vẫn liên tục lăn qua lăn lại trên giường, mắt mở tròn mà không thể ngủ được.

Trong phòng làm việc của quan lại huyện, vào giữa đêm khuya, các viên chức gật gà, tựa vào cột để ngủ gật; trên bàn làm việc, quan huyện Phùng Trần đang cúi đầu viết lách. Khi tay lạnh, ông lại hâm nóng chúng; khi khát, ông lại uống trà. Dưới ánh sao trăng, ông vẫn tập trung hết sức vào công việc của mình.

Một viên chức khác đến thay phiên, hỏi: “Thưa ngài, ngài vẫn đang bận à?”

“Không biết mình đang bận cái gì nữa… Dù khuyên ngài về phòng làm việc, ngài cũng không nghe, nói rằng ở đây mới thoải mái.” Người viên chức này gật gà suốt nửa ngày, xoa đôi mắt mỏi nhọc, rồi nói: “Cậu cũng mệt rồi đấy.”

Người bạn đồng nghiệp vỗ vai anh ta: “Thưa ngài, ngài đang lo lắng cho dân chúng mà thôi. Cậu đi ngủ đi, tôi sẽ canh chừng ngài.”

“Ừm, cẩn thận nhé… Hôm nay trời lạnh lắm, có vẻ như sắp có tuyết rơi nữa đấy.”

“Được rồi.”

Khi người đồng nghiệp rời đi, Phùng Trần vẫn không hề hay biết, cho đến khi có người đến thay trà cho ông. Sau khi viết xong dòng chữ cuối cùng, ông ngẩng đầu lên và nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc:

“Tào Kỳ à?”

“Thưa ngài, đúng là tôi.” Tào Kỳ thay trà cho ông, thấy Phùng Trần cuối cùng cũng rảnh rỗi một chút, liền nói: “Thưa ngài, trời đã khuya rồi, ở đây lạnh lắm… Sao ngài không về phòng làm việc?”

Phùng Trần nhấp vài ngụm trà để ấm bụng, rồi cười nói: “Chính là nhờ cái lạnh này mà tôi mới tỉnh táo được.”

Là một viên chức, Tào Kỳ thực sự không hiểu nổi tại sao vị quan trẻ tuổi này lại có thói quen kỳ lạ như vậy… Làm sao việc tỉnh táo lại cần phải ngồi trong cái lạnh như thế này chứ?

Nhưng ông cũng không nói gì thêm; có lẽ người học giả nào cũng có những thói quen kỳ lạ riêng của mình… Huống chi người quan trẻ tuổi này, mới chỉ nhậm chức mà đã được giao trách nhiệm quan trọng, chắc chắn cũng có những năng lực nhất định.

Trong lòng Tào Kỳ, ông nghĩ rằng những người học giả có năng lực, có lẽ đều có những suy nghĩ kỳ lạ.

Phòng làm việc thực sự rất lạnh.

Phùng Trần Lúc trước ô

“Thưa ngài, có điều gì cần chỉ thị ạ?”

Phùng Trần gấp lại bức thư vừa viết xong, dán lên đó mật ong rồi đưa cho Cao Kỳ, “Xin anh Cao giúp tôi gửi bức thư này cho viên quan canh gác tại nhà trọ đó.”

Cao Kỳ chớp mắt một cái, không hỏi gì thêm, liền nhận lấy thư và đi làm nhiệm vụ thay cho Phùng Trần【Phùng Trần__.

Sau khi Cao Kỳ đi rồi, Phùng Trần khoác chiếc áo len vào, đứng bên cạnh hàng cột trong sân, suy ngẫm về tình hình hiện tại của mình. Mọi người thường nói rằng con rồng mạnh không thể áp đảo được loài rắn bản địa; bây giờ, Phùng Trần mới thực sự hiểu rõ ý nghĩa của câu nói đó.

Gia tộc Ngô quá mạnh mẽ, vượt xa những gì ông từng tưởng tượng trước đây; trong suốt ba năm giữ chức vụ này, ông chẳng làm được gì cho người dân thành phố Ngô cả… Nửa năm đã trôi qua mà thôi.

Dù sống một cách mơ hồ hay chăm chỉ cũng đều chỉ là trải qua thời gian mà thôi… Nhưng đối với ông, việc sống mơ hồ là điều không thể chấp nhận được; ông cần phải làm việc một cách nghiêm túc và có trách nhiệm hơn nữa.

Gia tộc Ngô đã vươn tay quá xa; bây giờ, họ thậm chí muốn sử dụng “con dao” nằm trong tay ông – một vị tri huyện – để xâm phạm vào đất đai tư nhân của gia tộc Điền… Thật là không thể chấp nhận được!

Ông nhìn về phía tây nam, nơi mà ban ngày ông vừa trở về từ đó… Nghe nói trong đoàn quân canh gác đó có một gia tộc Tạ, những người thờ phượng các vị thần linh…

Đêm hôm đó, Hùng Cửu Sơn cũng không thể ngủ yên được… Tất cả đều là lỗi của Tạ Dự Xuyên kia…

Trong lúc ông chuẩn bị đi ngủ, bỗng nhiên người đó xuất hiện, khiến ông hoảng sợ đến mức phải đuổi họ đi… Và ông vẫn chưa thể rời mắt khỏi chiếc vật dụng phòng thủ đó trên bàn…

“Kẻ Tạ Dự Xuyên này thật là…” Hùng Cửu Sơn không tìm ra từ ngữ nào phù hợp để mô tả hành động của anh ta… Anh ta có thể biến hóa bất cứ lúc nào… Và sau khi biến hóa xong, anh ta còn có thể thu lại hình dạng ban đầu chỉ trong chốc lát nữa… Thật là kinh ngạc!

Người đó đi rồi, nhưng vẫn để lại cho ông một điều để suy ngẫm… Đã đến tận lúc này, ông vẫn chưa thể ngủ được; ông đã nghiên cứu chiếc vật dụng đó hàng chục lần rồi… Trong lòng mình, niềm thích dành cho nó không hề giảm bớt chút nào; ngược lại, sau khi mặc nó vài lần, ông càng thích nó hơn nữa…

Sau khi tiễn Tạ Dự Xuyên đi, anh ta đã thử vài lần. Quả nhiên, đúng như Tạ Dự Xuyên đã nói! Và thứ quý giá như vậy, ngay lúc nãy, trước mắt anh ta, ngay trên sàn nhà này, đã biến thành một gói lớn! Tâm trạng của Hùng Cửu Sơn lúc này thật khó có thể diễn tả bằng lời người. Thật là tin vào những điều kỳ lạ mà Tạ Dự Xuyên nói! Anh ta không thể ngủ được, suy nghĩ mãi suốt đêm, rồi cuối cùng đã hào hứng nhận được thư từ phía Phùng Trần, quan chức huyện Yucheng. Hùng Cửu Sơn nhíu mày, lấy lá thư ra đọc, và chỉ trong chốc lát đã đọc xong. Anh ta ngẩng đầu hỏi người đến: “Ngài nhà các ngươi, bây giờ đã ngủ chưa?”

Cao Kỳ đáp: “Khi tôi rời khỏi văn phòng, ngài vẫn chưa nghỉ.”

Hùng Cửu Sơn gật đầu, cất lá thư lại, đứng dậy nói: “Nếu vậy, ngươi hãy đợi một lát, tôi sẽ thay đồ rồi cùng ngươi đến văn phòng huyện.”

Cao Kỳ không hiểu Phùng Trần đã viết gì trong thư, để cho vị quan canh gác từ kinh đô này lại muốn đi cùng mình. Nhưng anh ta không kịp suy nghĩ nhiều, Hùng Cửu Sơn nhanh chóng thay đồ thành trang phục quan lại phù hợp, và cùng anh ta trở về văn phòng huyện Yucheng vào ban đêm.

Vào lúc nửa đêm, khi Hùng Cửu Sơn cùng người đi ra ngoài, chủ nhà trọ Cam Vinh ở phòng sau nghe được tin tức, vội vàng mặc quần áo ra ngoài chờ đợi. Không lâu sau, anh ta nghe thấy người đi về báo tin. Và thế là, dưới cái cớ mang đồ đạc, anh ta lên báo tin cho Tạ Dự Xuyên: “Người đến gặp ông Hùng là Cao Kỳ, người đứng đầu đội canh gác của văn phòng, hai người đã cùng nhau đến văn phòng.”

Tạ Dự Xuyên gật đầu nhẹ: “Được rồi, tôi biết rồi.”

“Thưa tướng, liệu điều này có làm trì hoãn công việc quan trọng của ngài không?”

“Không đâu.” Tạ Dự Xuyên mỉm cười nhẹ nhàng.

Phùng Trần, quan chức huyện Yucheng, cũng chính là một phần cần thiết trong kế hoạch của họ; việc có danh nghĩa rõ ràng luôn tốt hơn.

Cam Vinh Để lại hộp thức ăn nóng rồi lặng lẽ xuống lầu. Khi xuống cửa, cô còn đưa cho người lính canh ở góc tầng hai một gói gà nướng còn nóng hổi, nói: “Các anh làm việc vất vả lắm.”

Đêm khuya, Hùng Cửu Sơn đến văn phòng huyện Yucheng.

Cam Vinh Sau khi cô đi, Tạ Dự Xuyên quay trở lại bàn làm việc, tiếp tục nghiên cứu. Anh nhúng bút vào đá mài mực, vừa định bắt đầu viết thì lại đặt bút xuống. Anh tựa lưng vào ghế, nhắm mắt suy nghĩ.

“Tạ Dự Xuyên: Tôi không có ý làm phiền các vị thần trong nhà, chỉ muốn thông báo với các vị rằng lúc nãy, quan huyện Yucheng là Phùng Trần đã sai người đến đây; hiện tại, Hùng Cửu Sơn đã đến văn phòng huyện.”

Trong khi đó, ở gần khu vực Hàn Kỳ Quang, Tu Hạ vẫn chưa để ý đến người lạ bên dòng sông dưới núi, mà đã nhận được tin nhắn từ Tạ Dự Xuyên.

Đêm khuya, trong khu rừng hoang vắng, nơi lạnh lẽo và ẩm ướt…

Những tay chân của Hàn Kỳ Quang đã theo dõi tình hình ở đây từ lâu rồi. Buổi chiều, ông ta đã đi dạo quanh thành phố, sau đó cùng với Nghiêm Kính thảo luận chi tiết trong phòng riêng của quán rượu. Ông ta đã giao toàn bộ đội ngũ thương đoàn của mình cho Nghiêm Kính quản lý; về mặt đối ngoại, nhờ vào hình ảnh của ông ta – một ông chủ giàu có và hào phóng – Nghiêm Kính có rất nhiều tự do trong việc thực hiện các nhiệm vụ được giao.