Vào đầu mùa đông, ngày ngắn đêm dài.

Khi nửa giờ Dần trôi qua, mặt đất vẫn chìm trong bóng tối mơ hồ; tiếng côn trùng kêu và tiếng chim hót gần như không thể nghe thấy được, thế giới loài người vẫn chưa thức dậy.

Các binh sĩ canh gác thành phố vẫn đứng thẳng tắp trên bức tường thành, thỉnh thoảng, vào lúc đến giờ thay phiên, những tù nhân đang ngủ dưới chân tường thành có thể nghe thấy vài tiếng gọi từ phía trên đầu.

Những người ngủ không sâu thường xuyên bị đánh thức, và họ nhìn những tù nhân khác đang ngủ say sưa một cách ghen tị.

Sau những đêm phải ngủ ngoài trời, đối mặt với gió lạnh từ mọi phía, việc có thể ngủ thêm một lúc trong môi trường ấm áp như thế này là một cơ hội hiếm có; tất cả mọi người đều tận dụng cơ hội này để nghỉ ngơi.

Ở một góc của trại, hầu hết mọi người trong gia đình Tạ Gia đã ngủ, chỉ có Tạ Trinh và Tạ Văn Kiệt hai người vẫn thức để canh gác.

Nơi các quan viên nghỉ ngơi nằm ở bên ngoài, và vì đêm nay trời lạnh, những người có chút địa vị đều vào trong lều; còn những người ít có quyền lực hoặc còn trẻ tuổi thì phải ở bên ngoài, canh gác những tù nhân.

Sau một đêm làm việc vất vả và căng thẳng, mọi người đều cảm thấy mệt mỏi; những người lính canh gác ở bên ngoài tựa lưng vào nhau để giữ ấm, và cứ mỗi giờ lại có người thay phiên canh gác.

Đến nửa đêm, khi đến giờ thay phiên cho các binh sĩ canh cổng Bắc, hầu hết họ đều buồn ngủ đến mức gật đầu liên hồi, dựa lưng vào thanh kiếm cắm xuống đất và tựa đầu lên những bàn tay chéo lại với nhau.

Họ nhắm mắt một lát rồi lại mở mắt ra canh gác.

Tạ Trinh ngồi trên mặt đất lạnh lẽo, mở bao nước uống vài ngụm, sau đó đưa bao nước cho Tạ Văn Kiệt – người cũng đang thức bên cạnh cô.

“Cảm ơn chị gái.”

“Là anh em trong nhà, không cần phải khách sáo đâu.”

Trước khi uống nước, Tạ Văn Kiệt nắn nhẹ bao nước; lượng nước bên trong không còn nhiều, nên anh chỉ uống một ngụm nhỏ.

Thấy vậy, Tạ Trinh cười và nói: “Uống thêm vài ngụm cũng không sao đâu.”

Tạ Văn Kiệt trả lại bao nước cho cô, lắc đầu và nói nhẹ: “Chỗ này không có làng xóm hay quán trọ gần đây, chúng ta cũng không biết sẽ phải ở đây bao lâu… Gia đình chúng ta có nhiều người, nếu tiết kiệm được chút nào thì tốt biết mấy.”

Ánh mắt của Tạ Trinh có vẻ ngạc nhiên; lời

Bên cạnh và phía sau hai người đều là những đồ đạc của gia tộc Tạ Gia; những gói đồ có thể dùng làm gối đều đã được người nhà lấy đi để đệm khi ngủ, chỉ còn lại những thứ cứng cáp thì được đặt bên cạnh họ để tránh bị người khác lấy trộm.

Trong bóng đêm, giữa tiếng ngáy ầm ĩ vang lên phía trước, vẫn có những âm thanh nhỏ bé kheo khẽ, nếu không chú ý lắng nghe thì thật sự rất khó để phát hiện ra.

**[Tạ Trinh]** – Người con gái này rất tỉ mỉ; cô nhíu mắt nhìn về phía nguồn âm thanh rồi nói với **[Tạ Văn Kiệt]**: “Có người đang trộm đồ.”

**[Tạ Văn Kiệt]** bất ngờ ngẩng đầu lên, thấy **[Tạ Trinh]** lặng lẽ chỉ vào một hướng cụ thể.

Theo hướng mà **[Tạ Trinh]** chỉ, anh ta mới phát hiện ra những hoạt động bất thường đang diễn ra.

“Buổi tối vừa qua, có vài người đã chết; trong số đó có những người đàn ông duy nhất trong gia đình, còn những người mẹ góa con thì sẽ rất khó khăn trong cuộc sống từ nay về sau.”

“Thì cũng tùy vào việc các quan chức sẽ xử lý như thế nào mà thôi.”

**[Tạ Trinh]** lớn tuổi hơn **[Tạ Văn Kiệt]** rất nhiều, từng là một người phụ nữ có gia đình; cô cũng đã từng sống dưới mái nhà người khác, phải phụ thuộc vào họ trong nhiều năm, và những ước mơ về cuộc sống của cô cũng đã tan biến theo những chuyện phiền muộn hàng ngày.

Chỉ có **[Tạ Văn Kiệt]** – một chàng trai trẻ trung, đầy sức sống, chưa bao giờ bị u ám của cuộc sống làm tổn thương – mới có thể cảm thông sâu sắc như vậy.

**[Tạ Trinh]** cảm thấy em trai cùng họ này thực sự là người tốt! Trong lúc nguy nan, anh ta không hề bỏ rơi gia tộc Tạ Gia mà chuyển sang phục vụ người khác, ngược lại, anh ta luôn bảo vệ gia đình mình. Bây giờ, dù không thành công trong kỳ thi khoa cử, anh ta cũng đã trở thành một kẻ bị oan ức.

Trong thời buổi khó khăn, khó có thể đảm bảo rằng lòng người sẽ không thay đổi.

Cô thì thầm nhắc nhở anh ta: “Lòng người rất khó đoán; trên đường đi sau này, đừng dễ dàng cảm thông cho người khác. Nếu muốn giúp đỡ, hãy đảm bảo rằng bản thân mình an toàn trước đã, và chỉ khi còn sức lực thì hãy giúp đỡ người khác. Nhớ rõ điều đó chứ?”

**[Tạ Văn Kiệt]** quay đầu nhìn cô, thấy vẻ mặt nghiêm túc của cô, liền gật đầu đáp: “Chị gái, em nhớ rồi.”

“Ừm.” Tạ Trinh gật đầu hài lòng.

Tạ Văn Kiệt nói về phía dinh thự của tỉnh Tạ Giang: “Không biết lục ca và Hạch Chi sẽ trở về an toàn vào lúc nào…”

“Đúng vậy, đã gần đến giờ Mão rồi.” Tạ Trinh bỗng cảm thấy lo lắng trở lại.

Phía sau, một người trong gia tộc Tạ vì chạm phải vết thương mà không khỏi rên rỉ đau đớn.

Tạ Trinh quay đầu và đưa cho em trai mình là Tạ Dự Xuyên một chai thuốc, thì thầm: “Đây là thuốc, bôi xong rồi hãy ngủ đi.”

“Cảm ơn cô hai.”

Tiếng gọi này khiến Tạ Trinh cảm thấy buồn bã, nhưng cô vẫn mỉm cười và nói: “Bôi thuốc xong mới ngủ, nếu không sáng mai lên đường sẽ càng khó chịu đấy.”

Tạ Văn Kiệt nhìn quanh, bất chợt nhìn thấy một đội quân đang dẫn vài người trở về; có vẻ như đó chính là lục ca Tạ Dự Xuyên và các anh em cùng tuổi Tạ Vũ Anh.

“Chị hai ơi, lục ca và mọi người đã trở về rồi!” Tạ Văn Kiệt không kìm được niềm vui mà đứng dậy.

Khu trại ở xa tối om, yên tĩnh hoàn toàn.

Hùng Cửu Sơn dẫn Tạ Dự Xuyên và những người khác trở về từ dinh thự tỉnh Tạ Giang, nhưng không tiếp tục thẩm vấn họ nữa, mà chỉ chỉ về phía khu vực nghỉ ngơi của những kẻ phạm tội và nói: “Quay về nghỉ đi, sáng mai sẽ rời thành phố.”

Nhìn sang những người lính của Từ Túc đứng bên cạnh, Hùng Cửu Sơn nói: “Cảm ơn các ngài đã hộ tống. Những kẻ phạm tội đã trở về đội ngũ. Còn điều gì khác mà các ngài muốn yêu cầu nữa không?”

Lời nói của Hùng Cửu Sơn rất lịch sự, nhưng ai cũng hiểu đó là lời đuổi họ đi.

Việc này khiến vị quan võ sĩ đó rất lo lắng, nhưng ông ta vẫn cảm thấy vui vì mọi việc đã được giải quyết, nên không tranh cãi với Hùng Cửu Sơn.

Anh ta quay mặt về phía Tạ Dự Xuyên__[Tạ Dự Xuyên], cúi chào và nói với lòng biết ơn: “Hôm nay nhờ công tử đã mời thần linh giúp đỡ đại úy, nếu không hậu quả sẽ rất nghiêm trọng! Thời gian gấp rút, tôi chưa kịp chuẩn bị lễ vật để tạ ơn công tử, xin công tử thông cảm. Khi đại úy tỉnh lại, tôi sẽ báo cáo trung thực và để đại úy quyết định.”

Tạ Dự Xuyên__[Tạ Dự Xuyên] nhìn xuống và gật đầu nhẹ.

“Chỉ cần Từ Túc__[Từ Túc] được an toàn là tốt rồi.”

Vị quan võ sĩ lấy ra một lá thư từ trong ngực và đưa cho Tạ Dự Xuyên__[Tạ Dự Xuyên]: “Công tử, đây là thư gia đình mà đại úy của tôi đã viết trước khi lên đường. Sau khi công tử và gia đình an toàn đến Liao Châu, có thể giao lá thư này cho chỉ huy Xu Trấn ở đó. Ông Xu thuộc dòng họ phụ của gia tộc Xu, chắc chắn sẽ có thể giúp đỡ được.”

Tạ Dự Xuyên__[Tạ Dự Xuyên] nhận lấy lá thư, nhìn vào nội dung và thấy đó quả thực là chữ viết tay của người bạn thân Từ Túc__[Từ Túc].

Khi ngẩng đầu lên, ông hiếm khi nói nhiều nhưng lần này ông nói thêm: “Đại úy nhà các ngài mắc phải một số căn bệnh cũ từ trước đây. Nếu trong hai ngày tới ông ấy tỉnh lại, hãy sớm đưa ông ấy trở về kinh thành để ông Xu nhờ các thầy y thuộc Viện Y Đại Hoàng điều trị cẩn thận.”

“Tôi sẽ nhớ lời công tử.”

“Vậy thì chúng ta đi thôi. Liều lượng thuốc phải tuân theo đúng như ghi trên giấy.”

Hùng Cửu Sơn sai người kiểm tra lại hai người Tạ Dự Xuyên__[Tạ Dự Xuyên], và sau khi không phát hiện thấy bất kỳ vật dụng nguy hiểm nào khác ngoài chiếc hộp gỗ mà Lý Chu Toàn đã tặng, họ được phép trở về đội.

Trước khi rời khỏi phủ Sông Giang, Tạ Dự Xuyên__[Tạ Dự Xuyên] lại kiểm tra tình trạng sức khỏe của Từ Túc__[Từ Túc]. Nhìn qua khuôn mặt, ông ta thấy không còn vấn đề gì nghiêm trọng nữa.

Vị thần gia đình đã lén lút đưa cho ông ta những loại thuốc quý giá.

Tu Hạ giải thích cách sử dụng từng loại thuốc cho ông ta, và ông ta liền yêu cầu những người ở bên cạnh chăm sóc Từ Túc__[Từ Túc] theo đúng hướng dẫn đó.

Thời gian không thể trì hoãn được nữa.

Gần sáng hôm đó,

Hùng Cửu Sơn đến gặp Lý Chu Toàn để báo tin và dự định đưa Tạ Dự Xuyên__[Tạ Dự Xuyên] cùng những người khác trở về.

Khi rời đi, những người hầu cận mang theo hai gói hàng, mỗi gói chứa một cái đầu người.