Tại văn phòng huyện Uy Thành thuộc phủ Khánh Châu của Đại Liêng, người gác cửa đang buồn ngủ lơ đãng.

Trong không khí yên tĩnh bỗng nhiên vang lên một tiếng động rõ ràng.

“Xoảng!”

Một mũi tên sắc bén, cùng với một miếng vải trắng, đã xuyên thẳng vào cánh cửa!

Người gác bên trong hoảng sợ, chớp mắt mở hé cửa nhìn ra ngoài, chỉ thấy bên cạnh cái trống đặt ở cổng văn phòng có một mũi tên đang cắm nghiêng.

Người gác tái màu, cơn buồn ngủ lập tức tan biến hết.

Anh ta vội vàng rút mũi tên ra, cầm lấy miếng vải và chạy thật nhanh vào bên trong văn phòng!

Không lâu sau, ánh đèn bên trong hậu đường văn phòng huyện Uy Thành được bật sáng. Vị quan trẻ tuổi mặc chiếc áo dày đứng dậy để xem “thư”, với vẻ mặt lo lắng, không còn chút ý muốn ngủ nữa.

Bên trong các căn phòng giải trí trong thành phố, Hàn Kỳ Quang đang nhai những viên kẹo sô-cô-la do thần linh của gia đình Tạ Dự Xuyên ban tặng, cúi người nhìn xuống từ lan can tầng hai. Vào ban đêm, tiếng hát và âm nhạc ở các căn phòng giải trí ấy rất ồn ào; những khuôn mặt đầy ham muốn khi uống rượu và tận hưởng niềm vui ấy khiến Hàn Kỳ Quang cảm thấy chán ngán.

Ánh mắt anh ta lướt qua đám đông; những chiếc váy dài duyên dáng đung đưa trong dòng người, thỉnh thoảng che khuất tầm nhìn của anh.

Không lâu sau, Tiền Hỉ bước lên từ cầu thang và đến bên cạnh anh, thì thầm: “Thưa chủ nhân, Triệu Cung đã gửi thư đến; mọi việc ở núi vẫn diễn ra bình thường.”

Hàn Kỳ Quang ngẩng đầu nhìn anh ta: “Cậu bé nhà Tạ Gia thế nào rồi? Có sợ hãi không?”

“Không sao cả, không có chuyện gì xảy ra.”

Hàn Kỳ Quang nhướng mày: “Được lắm… Tuổi còn nhỏ mà dũng cảm thật.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

Hàn Kỳ Quang quay lại nhìn xuống dưới: “Viết thư trả lời cho Triệu Cung, cử người đi kiểm tra xem phía sau núi có bị phong tỏa hay không… Ngày đó sắp đến rồi; nếu quá yên tĩnh thì không bình thường đâu.”

“Vâng!”

Hàn Kỳ Quang gật đầu nhẹ, ý bảo có thể đi làm việc khác trước.

Tiền Hỉ hiểu ý, quay người xuống lầu và vừa đi vừa gặp Sun Phát đang vội vàng lên lầu; anh ta ngạc nhiên: “Chẳng phải anh đang canh gác bên ngoài sao?”

“Cửa yamen đang có chuyện, tôi phải đi báo cho chủ nhân ngay.” Sun Fa vừa nói vừa tiến lên.

Nghe vậy, Qian Xi vội vàng nhường đường: “Vậy thì cứ đi nhanh đi!”

Sun Fa bước nhanh ra khỏi đó. Sau khi anh ta đi xa, Qian Xi ngẩng đầu nhìn một cái rồi mới quay lại tiếp tục công việc của mình.

Hàn Kỳ Quang lại tiếp tục quan sát đám đông. Vừa lúc Qian Xi đi, Sun Fa lại trở lại.

“Chủ nhân, cửa yamen huyện Yucheng vừa nhận được một lá thư bằng mũi tên.”

“Ồ?”

Hàn Kỳ Quang nghe vậy liền đặt chân xuống đất, đứng dậy và cau mày hỏi: “Khi nào vậy?”

“Ngay lúc nãy thôi.”

Hàn Kỳ Quang nghe xong liền trở nên nghiêm túc: “Quay vào trong và kể chi tiết cho tôi nghe.”

Hai người sau đó bước vào nhà.

Sun Fa rót nước cho Hàn Kỳ Quang, và sau khi ông ta ngồi xuống, Sun Fa đứng trước mặt và kể lại những gì đã xảy ra khi theo dõi.

Hàn Kỳ Quang lắng nghe chăm chú, uống vài ngụm nước trước khi nói: “Trong yamen có chuyển động gì không?”

“Thị trưởng huyện Yucheng đã triệu tập các cố vấn và thư ký của yamen để thảo luận, nhưng tôi không nghe rõ họ nói gì.”

Hàn Kỳ Quang gật đầu: “Tiếp tục theo dõi. Một khi có xe ngựa hay thư từ nào rời khỏi Yucheng, hãy báo ngay cho tôi.”

“Vâng!”

“Ngoài ra, hãy thông báo cho cả gia tộc Tạ Gia trong và ngoài thành phố, để họ chuẩn bị sẵn sàng.”

“Vâng!”

Chủ nhân chưa đưa ra thêm chỉ thị nào, nên Sun Fa đứng yên chờ đợi lệnh tiếp theo.

Cốc trà đã cạn, Sun Fa lại đi rót đầy. Hàn Kỳ Quang nhấp một ngụm trà rồi ngẩng đầu nhìn anh ta: “Hãy điều một nửa số người ở núi về đây, chờ đợi tín hiệu.”

Nói xong, ông ta vẫy tay: “Đó là tất cả, đi làm việc đi.”

Sun Fa nhận lệnh và rời đi. Hàn Kỳ Quang ngồi trong nhà một lúc, sau đó đứng dậy và ra ngoài hành lang. Hương thơm phấn son lan tỏa, và vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt ông ta bỗng nhiên biến mất, hòa nhập vào không khí vui vẻ và sôi động của nơi này. Những cô gái ở tầng dưới thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn thấy ông ta và vui vẻ vẫy tay chào. Hàn Kỳ Quang nhìn họ với ánh mắt đầy ham muốn, liên tục chớp mắt khiến các cô gái cười khúc khích.

Trên lầu dưới lầu, người ta vẫn tiếp tục tán tỉnh nhau qua ống điều hòa; cô gái kia cầm khăn lụa trên tay, đôi mắt long lanh đầy duyên dáng. Bỗng nhiên, một cánh tay ôm lấy thân hình mảnh mai của cô, và trước khi kịp phản ứng, cô đã bị kéo vào vòng tay rộng lớn và lạnh lẽo của người đó. Mùi thơm của cỏ cây dồn dập vào mũi cô; cô chỉ kêu lên một tiếng ngạc nhiên nhẹ, không quan tâm đến việc mũi mình đang đau, cô ngẩng đầu nhìn người đàn ông đó. Đôi mắt có sẹo dao, khuôn mặt đen sạm, râu rậm… Vẻ ngoài đầy nguy hiểm. Thân hình mềm mại của cô bỗng trở nên cứng đờ; nhận ra biểu cảm nguy hiểm trên khuôn mặt người đàn ông, cô vội vàng lấy lại bình tĩnh, làm cho thân mình trở nên mềm mại trở lại, và ngay lập tức thể hiện thái độ chuyên nghiệp của mình – khuôn mặt trắng nõn của cô được áp sát vào người đàn ông đó, như thể muốn toàn thân mình được treo trên cánh tay anh ta vậy.

“Ôi trời, ông Vạn, lâu lắm rồi ông không đến đây… Đến làm người ta sợ hãi thế này, thật là xấu xa!”

Vạn Lý Xuân âm thầm siết chặt thân hình cô gái, và nghe thấy tiếng “Ôi!” đau đớn từ miệng cô. Những người đàn ông hung hãn theo sau cũng cùng nhau cười lớn; nhưng cô gái trong vòng tay Vạn Lý Xuân không dám trách móc, chỉ kiên nhẫn chịu đựng sự đau đớn và năn nỉ: “Ông Vạn, xin hãy tha thứ cho con gái này…” Giọng nói của cô thấp thoáng, thái độ của cô rất nịnh hót. Vạn Lý Xuân cười lạnh, ánh mắt lạnh lùng của anh ta nhìn thẳng lên lầu, và khi nhìn thấy khuôn mặt lạ lẫm của Hàn Kỳ Quang, anh ta liền nhíu mắt lại. Anh ta hỏi nhỏ người trong vòng tay mình: “Người trên lầu đó từ đâu đến vậy? Khuôn mặt họ sao lại lạ thế?” Cô gái đó gần như không thể thở được vì bị siết chặt, cô cố gắng trả lời: “Ông Chí, họ đến từ phía nam sông Dương Tử… Nói là đến ngoại ô để buôn bán… Họ đến đây vài ngày trước; sau khi hoàn thành công việc, họ đến nhà thổ này nghỉ ngơi… Họ rất hào phóng và tử tế.” Vạn Lý Xuân nhìn chằm chằm vào Hàn Kỳ Quang【Hàn Kỳ Quang〕; khi người đó nhận thấy ánh mắt lạnh lùng của anh ta, anh ta liền tỏ ra lo lắng và ngượng ngùng, cố gắng tỏ ra như thể mình bị dọa dập vậy. Cuối cùng, khi nhận thấy ánh mắt nguy hiểm trong mắt Vạn Lý Xuân, anh ta lại cúi đầu và “xin lỗi”, sau đó đứng dậy và lùi lại; anh ta liên tục quay sang trái, rồi lại quay sang phải, cố tình tỏ ra như thể mình đang hoả