Bạn đã ngủ chưa?

Câu hỏi ấy vang lên như tiếng nhạc ma quái xuyên thấu đầu óc.

Từ Túc Thật sự muốn phát điên mất rồi...

Bên ngoài cửa phòng, Chu Linh Nguyên gõ vài tiếng nhưng không nghe thấy tiếng trả lời từ bên trong, nên nghĩ rằng Từ Túc đã ngủ rồi.

Đứng bên ngoài do dự một lúc, vừa quay người lại thì cửa phòng bên trong đã mở ra.

Từ Túc với vẻ mặt nghiêm túc nói: “Cô Chu.”

Chu Linh Nguyên quay đầu lại, ánh mắt vô thức quan sát khuôn mặt của anh ta, trong lòng thầm ngạc nhiên: Thật là kỳ diệu!

Mỗi ngày, cô đều có thể nhận thấy tốc độ hồi phục phi thường của ông Tướng Từ Túc.

Lại đến rồi! Lại đến nữa!

Vẫn là cái vẻ luôn tò mò, không ngừng nghiên cứu ấy... Từ Túc thở dài trong lòng, rồi vỗ tay trước mặt Chu Linh Nguyên: “Cô Chu? Đã tỉnh rồi à?”

Ánh mắt sáng ngời của Chu Linh Nguyên nhìn thẳng vào mắt Từ Túc.

“Ông Tướng Từ Túc, sau khi Linh Nguyên đến Đăng Châu, liệu con có thể ở bên cạnh ông thêm một thời gian được không? Con hiểu biết một chút về y học và cũng giỏi nấu các món thuốc bổ, có thể giúp ông điều chỉnh gan, bổ thận, kiện tỳ.”

Từ Túc mặt mày đỏ bừng, nói một cách nặng nề: “Gan và thận của tôi vẫn rất khỏe mà.”

Phía sau hai bức cửa, vang lên tiếng cười khe khè.

Từ Túc nghĩ thầm: Một lũ người khốn nạn...

Anh nhìn Chu Linh Nguyên vẫn mặc bộ áo vải màu xanh lam trước mặt mình, sao cô bé này lại không thể bị đánh lạc hướng được nhỉ?

Đêm khuya, trong quán trọ rất yên tĩnh, tất cả khách ở đều đã đi ngủ. Từ Túc không muốn để cô ở lại trong phòng để thảo luận, chỉ đành đối phó qua loa cho xong việc, dù sao thì càng sớm trở về Đăng Châu thì càng tốt, rồi sẽ giao việc này cho ông Trương.

Sau khi Chu Linh Nguyên “hài lòng” trở về phòng, cửa phòng bên cạnh mở ra, và có một người bước vào.

“Ông, có thư qua đường chim của ông Hàn.”

Từ Túc vẻ mặt trở nên nghiêm túc, nói: “Đưa vào đây nói.”

Trước khi trở về Phủ Đăng Châu, Từ Túc cuối cùng cũng nhận được tin tức từ một người bạn thân thiết khác của mình, Hàn Kỳ Quang.

Trên một tờ giấy mỏng manh, chỉ có vài dòng chữ:

【Phía Bắc có con đường chiến tranh, có chó… Mười hai ba…】

Từ Túc Đọc xong thông điệp, anh ta đặt nó lên ngọn nến để đốt. Sau khi nó cháy hết, anh ta phủi nhẹ tay để loại bỏ tro bụi.

Từ Túc Anh ta suy nghĩ một lát rồi nói: “Đã hiểu rồi, hãy cẩn thận giữ gìn sự an toàn.”

Phó tướng gật đầu: “Tôi sẽ đi trả lời ông Hàn ngay bây giờ.”

Từ Túc Hỏi: “Tình hình gia đình thế nào?”

Phó tướng lắc đầu.

“Đã biết rồi, đi ngủ đi.”

Nằm xuống giường lại, Từ Túc nằm nghiêng, khuôn tay đặt sau đầu, trong lòng anh ta tự hỏi không biết Hàn Kỳ Quang và Tạ Gia Dục Hành có gặp nhau hay không.

Tắt nến đi, Từ Túc tính toán thời gian và đoán rằng người nhà Tạ Gia chắc hẳn đã rời khỏi nơi ẩn náu rồi.

Ánh trăng le lói.

Ngoài vùng nông thôn, tiếng côn trùng râm ran; dưới những khu rừng yên tĩnh, bãi cỏ ẩm lạnh.

Đoàn người bị lưu đày đi theo con đường mà đội quân lớn đã đi qua, cho đến khi không thể tiếp tục được nữa, họ liền dừng chân để nghỉ ngơi.

Sau một ngày một đêm tuyết rơi dày đặc, vào ban đêm, gió lạnh buốt xương.

Nhiệt độ sau tuyết rơi giảm mạnh.

Đêm đó, ngay cả các quan viên điều tra cũng gặp không ít khó khăn.

Chặng đường lưu đày này, với những ngày phải đi qua rừng và sông, vẫn còn rất nhiều thử thách phía trước. Các quan viên ước gì mình có thể ôm đống củi ngủ qua đêm, vừa giữ ấm vừa than phiền về việc phải đi công tác vào giữa mùa đông lạnh giá này.

Cơ thể bị lạnh, tâm trạng con người cũng trở nên cáu kỉnh hơn; nhìn thấy nhóm người bị lưu đày ăn mặc rách rưới, run rẩy vì lạnh, tâm trạng họ lại có vẻ đỡ khó chịu một chút.

Tuy nhiên, cũng có không ít quan viên, thấy thời tiết càng lúc càng lạnh, ôm lấy cánh tay mình trong ống tay áo và không khỏi cảm thấy thương hại những người bị lưu đày đang phải chịu đựng trong đêm lạnh giá này.

Họ đun thêm nhiều nước nóng hơn, hy vọng rằng trong đêm lạnh này, sẽ có ít người thiệt mạng hơn.

“Cha ơi, con lạnh quá…” Bàng Ký Minh cúi đầu xuống, đứa con trai trong lòng anh ta đang run rẩy vì lạnh; cô con gái ngồi bên cạnh mẹ cũng vậy. Gió lạnh buốt không hề khoan dung, tấn công những người yếu đuối này.

Anh ấy đưa tay ôm lấy cả gia đình mình lại bên nhau, ánh mắt im lặng của anh không hề định hướng vào điều gì cụ thể trên mặt đất; anh không biết phải làm thế nào để khiến gia đình mình cảm thấy tốt đẹp hơn.

Ngay bên cạnh anh, Tiếc Ngư vừa tỉnh dậy vừa ngủ gật; khi tỉnh táo, anh nhìn về phía những “người bạn” mới quen được trên đường lưu đày – Bàng Ký Minh – rồi lại liếc nhìn nhóm người khác ở xa, ánh mắt anh đầy sự bối rối và không hiểu.

Những người từng là người lớn này, suy nghĩ của họ thực sự rất khó đoán được.

Đêm trôi qua trong giá lạnh.

Vào buổi sáng, khi tia nắng đầu tiên ló ra khỏi đường chân trời, đoàn người lưu đày đang ngủ say cũng bắt đầu tỉnh dậy trong làn sương lạnh buốt.

Trước khi xuất phát, các quan viên vẫn tiếp tục kiểm tra số lượng người bị lưu đày như thường lệ, để ghi chép thông tin.

Mọi người đều di chuyển chậm rãi và cứng nhắc, từng cá nhân đều há hơi và phun ra hơi nước đá.

Thật là lạnh…

“Một, hai, ba…”

Các quan viên có nhiệm vụ khác nhau tiếp tục thực hiện công việc hàng ngày một cách có trật tự; mỗi ngày đi đường xa xôi đều trôi qua trong sự lặp đi lặp lại, một cách chậm rãi và khó khăn.

Những ngày như thế này, chỉ cần chịu đựng thêm hơn một tháng nữa là hoàn thành nhiệm vụ; đây cũng chính là điều mà các binh sĩ và quan viên mong đợi.

“Thầy! Có hai người đã chết rét rồi.”

Một thanh niên quan viên, sau khi kiểm tra xong nhóm người do mình phụ trách, phát hiện ra có hai người nằm bất động trên mặt đất từ sáng sớm.

Chưa kịp ra khỏi vùng biên giới, sau một trận bão tuyết không quá lớn, số lượng người trong đoàn đã bắt đầu giảm sút.

Khi Hùng Cửu Sơn biết được tin này, ông ta liền đến kiểm tra.

Phía cuối đoàn, có tiếng ồn ào và nói chuyện râm ran; không lâu sau, tin tức này đã lan truyền từ phía sau lên phía trước.

Gia đình Tạ Gia nghe được tin này, đều cảm thấy ngạc nhiên và đứng dậy nhìn về phía sau.

Hai người đã chết; bầu không khí trong đoàn trở nên u ám. Không biết liệu có phải vì hai người đó đã chết rét hay không, nhưng khi đoàn tiếp tục di chuyển, tiếng ho kéo dài không ngừng vang lên.

Cuộc sống con người, dưới sức tấn công tàn nhẫn của thiên nhiên, trở nên vô cùng nhỏ bé.

Hành vi của một nhóm người luôn dễ bị ảnh hưởng và lây lan; ban đầu chỉ có vài tiếng ho, nhưng dần dần, có vẻ như mọi người đều cảm thấy cơ thể mình yếu ớt và không thoải mái.

Dưới bầu không khí u ám đó, Tạ Dự Xuyên nhận thấy rằng, ngay cả trong gia đình Tạ Gia, cũng có vài người không thể kiềm chế được và bắt đầu ho theo.

Trong đ

Tạ Dự Xuyên nhìn chằm chằm vào mọi người xung quanh; dù là quan viên hay tội phạm lưu đày, tình trạng của họ đều không mấy tốt đẹp.

   Hai tội phạm lưu đày bị đóng băng đã được các lính canh vứt lên giá xe ở cuối đoàn, và cả đoàn sẽ tiếp tục hành trình đến huyện lân cận để báo cáo với chính quyền.

   Những quan viên già có kinh nghiệm trong việc xử lý những trường hợp này đã quen với điều này rồi: “Phải mang theo hai xác chết thật phiền phức và tốn công sức… Dù sao thì họ cũng đã chết vì lạnh; chỉ cần cắt một cánh tay mang về giao nộp là xong thôi. Ngài ấy thật là lòng từ bi, còn lo lắng đến mức muốn giữ nguyên thi thể cho họ nữa.”

   Một lính canh trẻ thiếu kinh nghiệm tiến lại hỏi: “Chỉ cần cắt một cánh tay là đủ để giao nộp à?”

   “Cũng không phải là chuyện gì quá lớn đâu… Trên đường lưu đày, cũng không yêu cầu phải sống sót đến nơi đích mới được… Khi qua các huyện, chỉ cần có một phần thi thể để giải thích tình hình là đủ rồi!”

   “Vậy thì ngài Bá Tướng của chúng ta quả thực là người rất từ bi…”

   Vị quan viên già nhìn về phía trước và nói một cách nhẹ nhàng: “Ngài ấy thì từ bi, nhưng công việc này… người từ bi thì không thể đảm nhận nổi đâu.”