Sau khi bị lưu đày, người nhà Tạ Gia luôn có những hành động khó hiểu trên đường đi. Hùng Cửu Sơn đã quen với điều này rồi; ông đứng từ xa quan sát một lúc, thấy không có gì bất thường, liền quay trở lại lều tranh giản dị của mình để nghiên cứu bản đồ.

Trong thời tiết giá rét và tuyết lớn, không nên ở lại ngoài đường quá lâu để tránh bị lạnh thấu người và gặp phải vấn đề sức khỏe.

Nhưng vì gió lớn và tuyết dày, việc tiếp tục đi trong điều kiện đó sẽ tiêu hao rất nhiều sức lực; việc tiếp tục hành trình như thế nào là một vấn đề lớn đối với Hùng Cửu Sơn.

Sau khi qua thị trấn Lai Vũ, cho đến nơi đoàn xe buôn của gia đình Mân gặp nạn khi lên kinh đô, trên đường không còn thành phố nào đáng kể nữa, chỉ có vài làng nhỏ lẻ, ít người ở.

Với hàng trăm người đi cùng nhau, thật khó để không bị chú ý; hơn nữa, tin tức về nhóm tù nhân này chắc hẳn đã lan truyền khắp nơi trên đường đi, và đây cũng là điều mà Hùng Cửu Sơn luôn lo lắng.

Đoàn người có nhiều xe ngựa và đồ đạc, cùng với tài sản của các tù nhân, Hùng Cửu Sơn nghĩ rằng nếu mình là một tên cướp chiếm đóng núi Phàn Long Lĩnh, chắc cũng khó mà để một món “thịt béo” như vậy đi qua trước mắt mình mà không hề bị xáo trộn gì.

Một viên quan già có kinh nghiệm trong việc điều khiển đoàn người này đã đề xuất: “Thưa ngài, không được đâu… Chúng ta nên cử hai người đi ‘thăm’ núi ấy một chút? Dù không phù hợp lắm, nhưng cũng tốt hơn là đối mặt với nguy hiểm. Nhiệm vụ quan trọng, mạng sống cũng quan trọng.”

Về tài sản thì sao nhỉ? Hy sinh một chút để đảm bảo an toàn cho đại đa số mọi người, chắc chắn tốt hơn nhiều so với việc đối đầu trực tiếp với một nhóm kẻ liều lĩnh.

Hùng Cửu Sơn im lặng không nói gì; một người bên cạnh ông không đồng ý, cầm lấy thanh kiếm đeo bên hông và chỉ vào vùng đất hoang vu phía bên ngoài biên giới, nói: “Khi ra khỏi biên giới, tình hình ở miền Bắc càng trở nên nguy hiểm hơn. Vật tư ở ngoài biên giới rất khó tìm kiếm; những tài sản này mới chỉ được bổ sung một chút trên đường đi, vừa đủ dùng thôi. Nếu cứ tiếp tục như this, chúng ta sẽ phải để chúng bị chó hoang ăn mất… Nếu sau này lại gặp phải bọn cướp đường nữa, chúng ta sẽ làm thế nào? Nếu cứ tiếp diễn như vậy, chúng ta sẽ không thể hoàn thành nhiệm vụ này đâu.”

Viên quan già thở dài trong lòng, cảm thấy nói những điều này với một người thiếu kinh nghiệm thật như nói với con bò vậy… Anh ta chỉ vào con đường hẹp và nguy hiểm ở Phàn Long Lĩnh

“Vâng, ngài, thần đã nói quá nhiều rồi.”

Hùng Cửu Sơn quay đầu nói với viên cai lại già: “Những kẻ ngốc nghếch ấy không biết gì cả; ngài không cần phải để tâm đến chúng, hãy bình tĩnh đi. Trước đây, việc vượt qua dãy núi này được thực hiện như thế nào? Nếu không có cách nào tốt, chúng ta có thể xem xét các phương án khác sau. Dù sao thì chúng ta cũng mặc áo quan của chính quyền, không thể đi đường cùng với những tên trộm cắp đó được.”

Khi ngài đã nói như vậy, viên cai lại già tự nhiên không thể cãi lại được. Hơn nữa, ông ta cũng hiểu rõ rằng những lời đó chỉ là những gì thuộc lòng của những người dưới quyền Hùng Cửu Sơn muốn hỏi mà thôi.

Hơn nữa, về vấn đề dãy núi Phân Long Lĩnh, trước đây mọi người cũng đã bàn bạc rất kỹ. Ông ta đoán rằng Hùng Cửu Sơn chắc chắn đã có kế hoạch cụ thể trong đầu. Bây giờ, khi suy nghĩ lại, có lẽ là do xuất hiện vài sự cố trên đường, hoặc là vì họ vẫn chưa chắc chắn về con đường phải đi khi đến cửa núi.

Ông ta cũng cảm thấy lo lắng và nói thẳng ra: “Trước đây, khi đi qua Quý Châu, mọi thứ không hề phức tạp như bây giờ. Những năm trước, tướng canh giữ ở Qiu Ling Guan là người nhà Tu, là quan lại của tỉnh Quý Châu. Mỗi khi có chuyện xảy ra, họ sẽ đi xin sự giúp đỡ của tướng Tu. Chưa bao giờ nghe nói rằng bọn trộm cắp có thể trở nên hung hãn đến mức gây rối ở dãy núi Phân Long Lĩnh như bây giờ. Bây giờ, tướng Tu đã đi đến miền bắc để canh giữ biên giới, còn tôi thì thực sự không có kinh nghiệm gì cả. Tôi chỉ nghe những người đồng nghiệp trước đây từng đề cập đến một số vấn đề khi điều tra những kẻ lưu đày này. Nhưng trước đây, số lượng người lưu đày ít hơn nhiều, nên việc điều tra cũng dễ dàng hơn. Còn bây giờ, với số lượng người lớn như này, tôi thật sự không biết phải làm thế nào. Tôi chỉ nghĩ rằng, càng ít phiền toái thì càng tốt.”

Hùng Cửu Sơn có thể nhận ra rằng những lời nói của viên cai lại già thực sự xuất phát từ tấm lòng chân thành.

Thành Diệp khoanh tay trước ngực và nói thầm: “Khi đã gia nhập phe cướp, họ đã mất đi sự kính trọng đối với chính quyền từ lâu rồi. Nếu bây giờ chúng ta đưa cho họ những lợi ích, e rằng họ sẽ không bao giờ hài lòng, và còn nghĩ rằng chúng ta sợ họ nữa. Vậy thì tại sao chúng ta – những người lính – lại phải rời khỏi doanh trại để điều tra những kẻ lưu đày này? Chỉ cần giao họ cho các người là xong

Để cảm ơn sự giúp đỡ của Tiếc Niu, anh ta đã cố tình lấy một nửa chiếc bánh mì dư thừa mà mình nhận được để tặng cho Tiếc Niu.

Tiếc Niu vẫy vẫy ngọn lương thực trong tay mình và nói: “Tôi đã có rồi.”

Nhưng Bàng Ký Minh vẫn nghiêm túc đưa nó vào lòng anh ta và nói: “Anh đã giúp đỡ gia đình chúng tôi, đây là điều anh xứng đáng nhận được, hãy nhận lấy đi.”

Tiếc Niu cảm thấy mình chỉ là chỉ đường cho anh ta mà thôi, việc nhận phần bánh mì này có vẻ không công bằng, nhưng được thêm lương thực thì anh ta cũng rất vui. Tuy nhiên, anh ta không hiểu tại sao Bàng Ký Minh lại muốn tặng mình nửa chiếc bánh mì: “Nếu anh tặng tôi nửa chiếc bánh mì, liệu công sức của anh có trở thành công việc vô ích không?”

Bàng Ký Minh cười và nói: “Không đâu. Mặc dù tôi không nhận được nhiều, nhưng gia đình tôi vẫn có thể no bụng. Điều này chẳng hề là công việc vô ích đâu.”

Tiếc Niu nhìn qua gia đình mình, rồi lại nhìn nửa chiếc bánh mì dư thừa trong tay mình.

“Giá như cha tôi còn sống để cùng chúng tôi đi lưu đày thì tốt biết mấy…”

Bàng Ký Minh im lặng… Anh ta luôn cảm thấy mình muốn nói điều gì đó, nhưng lại không thể diễn đạt ra được.

May mắn thay, Tiếc Niu không bao giờ tự ti hoặc suy nghĩ quá nhiều. Anh ta chỉ nói ra suy nghĩ của mình rồi quên đi ngay, sau đó ăn no uống đủ, cuộn mình lại và ngủ ngay.

Bàng Ký Minh chưa bao giờ thấy ai có thể thư giãn như Tiếc Niu. Thái độ sống thoải mái của anh ta đã giúp Bàng Ký Minh giải tỏa những nỗi buồn mà anh ta luôn mang theo.

Bây giờ, anh ta cảm thấy như mình đã tìm thấy một con đường sống khác. Anh ta không còn nhắc đến những ước mơ và hoài bão của quá khứ nữa, mà chỉ mong muốn noi gương Tiếc Niu, sống một cuộc đời khác, đạt đến một tầm cao mới.

Vợ của Bàng Ký Minh luôn lắng nghe anh ta kể về Tiếc Niu, nhưng không bao giờ đề cập đến những vấn đề liên quan đến thủy lợi hay sinh kế của người dân. Trên khuôn mặt cô luôn hiện rõ vẻ chăm chú lắng nghe, nhưng đôi khi, khi thấy chồng mình từ bỏ quá khứ như vậy, cô không khỏi lo lắng.