Quảng Châu có nhiều rừng núi, địa hình cao phẳng, các con đường dành cho ngựa xe uốn lượn quanh co.

Tuyết rơi dày đặc, không khí lạnh giá thấu xương; Hùng Cửu Sơn lo lắng rằng những kẻ bị trục xuất này sẽ gặp phải thời tiết thay đổi đột ngột như vậy, dễ bị ốm yếu và làm chậm tiến trình hành trình của cả nhóm.

Nhìn thấy con đường phía trước đầy rủi ro, Hùng Cửu Sơn không muốn mạo hiểm, nên đã ra lệnh cho các thuộc viên mang nồi đi nấu nước nóng để phân phát cho mọi người.

Các thuộc viên cũng đã run rẩy vì lạnh suốt quãng đường đi; việc được phân phát nước nóng để ấm người khiến họ rất vui mừng.

Nhưng trong cái lạnh giá này, mọi người đều lười biếng và không muốn vận động. Vì vậy, họ liền đi gọi những người bị trục xuất: “Ai muốn đi hái củi về thì không chỉ được uống nước nóng mà còn được thêm một khẩu phần thức ăn khô nữa! Có ai tự nguyện không?”

Một nhóm người lập tức đứng dậy.

Người chỉ huy các thuộc viên hét lớn: “Tất cả lại đây!”

Những kẻ bị trục xuất sẵn lòng lao động để được ăn thêm đã mang theo xiềng xích và theo những người thuộc viên đi khắp nơi để hái củi. Bình thường thì cũng không sao, nhưng sau khi tuyết rơi hôm qua, nhiều khúc củi bị ướt đẫm do tuyết tan.

Tuy nhiên, vì muốn được ăn thêm một miếng, dù có khó khăn đến đâu họ cũng sẵn lòng làm.

Trong số đó có cả Bàng Ký Minh – người muốn mang thêm thức ăn về cho vợ con mình – và cả Tiěniú, người không quan tâm lắm đến cuộc sống.

Việc này trước đây anh ta cũng thường làm ở làng, không thấy có gì khó khăn cả; chẳng phải vì vậy mà anh ta được ăn thêm và uống nước nóng sao?

Tiěniú cảm thấy rất tốt và tích cực đăng ký tham gia công việc, tinh thần làm việc của anh ta cũng rất tốt.

Khi thấy Tiěniú như vậy, Bàng Ký Minh cũng cảm thấy không còn bất an nữa.

“Anh Tiěniú, em đi cùng anh được không?”

Tiěniú không quan tâm lắm và cười gật đầu: “Em theo anh đi, em thấy phía kia có nhiều cành cây khô, dễ hái lắm.”

Theo sự hướng dẫn của những người có kinh nghiệm, Bàng Ký Minh đã gạt bỏ những hy vọng tuyệt vọng trước đây, và bắt đầu nỗ lực sinh tồn từng bữa ăn, từng hơi thở, cùng gia đình mình chọn một con đường mới.

Vợ của Bàng Ký Minh ôm hai đứa con, ngồi trên mặt đất lạnh giá, chờ đợi chồng mình trở về.

“Mẹ ơi, khi ba về thì chúng ta sẽ được ăn nhiều hơn phải không ạ?”

Vợ của Bàng Ký Minh vuốt đầu hai đứa con và an ủi: “Đúng rồi, hôm nay các thuộc viên cò

Những cuộc trò chuyện như thế này không hề hiếm gặp trong số những kẻ lưu đày này; nhiệt độ giảm đột ngột, tuyết rơi dày đặc, cùng với những đống lửa cháy rực, đã thắp lên một tia hy vọng.

Hai vệ sĩ của gia tộc Tạ tự nguyện báo cáo với Tạ Dự Xuyên, xin đi cùng để hái củi.

Dù hiện tại gia tộc Tạ không thiếu thức ăn, nhưng Tạ Dự Xuyên cũng hiểu ý định của họ, nên gật đầu cho phép. Việc đi dạo quanh và tranh thủ hái một ít cành khô củi cũng không sao cả.

Hai vệ sĩ của gia tộc Tạ vốn đã khỏe mạnh, lại được ăn uống đầy đủ trong những ngày qua; họ chia làm hai nhóm, mỗi nhóm một người, và chỉ sau một thời gian ngắn đã quay trở về, mỗi người đều mang theo hai bó củi. Họ làm việc rất nhanh và hiệu quả.

Người phụ trách công việc nấu nước khi nhận củi đã ngạc nhiên.

Sau khi báo danh, hai người trở về đội, để lại vài người phụ tá đứng đó nhìn những bó củi mà họ mang về.

“Đây… có vẻ như là những cành cây bị bẻ gãy mạnh thôi?”

“Vừa mới chặt à?” Một người tiến lại gần, giọng nói căng thẳng, “Gia tộc Tạ còn mang theo dao chặt cây nữa sao?”

Người bên cạnh lắc đầu: “Không phải dùng dao chặt đâu; bạn nhìn vào đầu những cành cây này… cần bao nhiêu sức lực mới có thể bẻ gãy chúng như vậy.”

Bên cạnh chiếc nồi sắt, mấy người phụ tá im lặng một lúc lâu.

Sau bao ngày đi đường, làm sao mà những người của gia tộc Tạ vẫn còn đủ sức lực như vậy? Mọi người đều không hiểu nổi.

“Chắc là họ hoạt động quá ít thôi.”

Trong mắt những người phụ tá điều tra này, những kẻ lưu đày mạnh mẽ và khoẻ mạnh không hề là những người đáng tin cậy chút nào.

“Tôi đi báo với người phụ trách đi.”

Không ai ngăn cản họ.

Hùng Cửu Sơn đang ngồi trong lều cùng Thành Diệp hâm nóng và uống canh; người lính già bước vào và kể về chuyện gia tộc Tạ đi hái củi.

Thành Diệp nghe xong, cau mày và cười lạnh: “Gia tộc Tạ có vài người hầu như vậy mà cũng mạnh mẽ à?”

Rõ ràng, ông ta không hề có ý khen ngợi gì cả; ông quay sang Hùng Cửu Sơn và nói: “Thưa ngài, chúng ta vẫn cần theo dõi gia tộc Tạ chặt chẽ hơn nữa; nếu không, trên đường đi sau này sẽ gặp nhiều rắc rối đấy.”

Hùng Cửu Sơn thổi hơi nóng vào canh, rồi quay sang người lính già và hỏi: “Có bao nhiêu người từ gia tộc Tạ đi?”

“Hai người, mỗi nhóm một người; họ đi một vòng rồi trở về; đi muộn hơn mọi người nhưng về sớm hơn.”

“Củi đâu rồi?”

“Đủ cả, không thiếu không thừa,” lão viên chức trả lời.

Hùng Cửu Sơn hiểu ngay ý của họ, cười lạnh một tiếng rồi nói: “Được, tôi biết rồi. Các ngươi chỉ cần giám sát những người đó, miễn là họ không gây rối là được. Chỉ cần gia đình Tạ Gia không làm phiền ai, thì chúng ta không cần can thiệp; tôi tự có kế hoạch của mình.”

“Vâng, thưa ngài,” lão viên chức nhìn quanh trước khi rời đi.

Sau khi lão viên chức đi, Thành Diệp cau mày và nói: “Thưa ngài, nếu không xử lý gia đình Tạ Gia ngay bây giờ, sau này họ chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.”

Hùng Cửu Sơn đáp: “Canh đã gần nguội rồi… Hãy ăn đi.”

Thành Diệp im lặng ăn vài miếng, vẫn không thể hiểu nổi ý của ngài, sau một lúc im lặng, anh ta như muốn nhắc nhở: “Thưa ngài, cơ hội này rất hiếm có… Đừng để lỡ đi. Trong thời buổi tranh đấu khốc liệt này, nếu ngài không tranh đấu, người khác sẽ làm thay… Tại sao lại để người khác chiếm lợi?”

Hùng Cửu Sơn nhíu mày và nói: “Tôi làm việc luôn có phương pháp riêng… Cậu lo lắng cái gì chứ?”

Thành Diệp nhìn lên, muốn tiếp tục khuyên nhủ, nhưng khi gặp ánh mắt u ám của Hùng Cửu Sơn, anh ta bỗng im lặng.

Hùng Cửu Sơn giải tỏa vẻ mặt nghiêm túc, nói nhẹ: “Gia đình Tạ Gia có số phận đặc biệt… Nếu vội vàng hành động, có thể sẽ không thành công… Cuối cùng cũng chỉ là vô ích mà thôi.”

“Nhưng cơ hội lần này đi về phía Bắc thật sự rất hiếm có…”

“Chúng ta chỉ có nhiệm vụ hộ tống thôi… Đó chính là cơ hội.”

“Thưa ngài!”

Hùng Cửu Sơn giơ tay lên, nhìn thẳng vào mắt Thành Diệp và nói nghiêm túc: “Những cơ hội mà mọi người đều nhìn thấy, chưa chắc đã thực sự là cơ hội đúng đắn.”

Thành Diệp không thể thuyết phục được ngài, đành im lặng ăn tiếp. Thấy anh ta vẫn không hiểu, Hùng Cửu Sơn suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nhắc nhở: “Gia đình Tạ Gia quả thực có số phận đặc biệt… Cậu đừng vội vàng hành động mà hãy quan sát kỹ hơn, lắng nghe nhiều hơn, suy nghĩ kỹ hơn.”

Thành Diệp đáp: “Tôi hiểu rồi.”

Nước nóng dần được phân phát cho những người bị kết án lưu đày; phía gia đình Tạ Gia cũng được phân phát nước nóng để sưởi ấm cơ thể.

Tạ Dự Xuyên uống vài ngụm nước nóng, cảm thấy ấm áp từ trong ra ngoài ngay lập tức.

Tạ Vũ Anh Kể từ khi nghe anh sáu nói rằng thần gia đình sẽ ban tặng thức ăn cho họ, những chiếc bánh mì khô cứng trong tay anh ta dường như không còn ngon nữa.

  Thực phẩm chắc chắn không thể lãng phí, nhưng anh ta lại ăn chậm hơn rất nhiều so với trước.

  Những vệ sĩ quen biết bên cạnh thấy vậy, liền đùa cợt anh ta: “Hôm nay sao vậy, thiếu gia Vũ Anh, không có khẩu vị à?”

  “Không lẽ được… Những ngày gần đây chưa bao giờ thấy anh ăn chậm như thế này.”

  Các vệ sĩ vẫn chưa biết hôm nay sẽ có điều “may mắn bất ngờ” gì xảy ra, nên ai nấy vẫn tiếp tục ăn bánh mì nhanh chóng cùng với nước nóng.

  Vì chuyện vẫn chưa thành hiện thực, Tạ Vũ Anh cũng không thể công bố điều này.

  Anh sáu đã báo cho anh ta và Huái Chương biết, hai người cùng nhau để trống vài cái giỏ; những người khác chỉ nghĩ họ đang làm việc gì đó khác mà thôi, làm sao có thể ngờ rằng thần gia đình đã thông báo với Tạ Dự Xuyên rằng hôm nay sẽ ban thức ăn?

  Việc phải kiềm chế bản thân khiến cả anh ta và Tạ Văn Kiệt đều cảm thấy khó chịu; họ liên tục nhắc nhở những người khác “ăn chậm thôi”, “Ăn nhanh quá sẽ khó tiêu hóa…” v.v.

  Nhóm vệ sĩ nhìn hai người hành xử kỳ lạ như vậy, đều tự hỏi không hiểu chuyện gì đang xảy ra…

  Cuối cùng, có một người nhận ra rằng hai người họ đã nửa ngày mà vẫn chưa ăn hết nửa chiếc bánh mì.

  Chu Truyền tò mò hỏi: “Hai thiếu gia, các ngài không đói sao?”