Đi suốt cả một ngày trời, không ai có thể không mệt được.

  Ngay cả Tiếc Ngư cũng cảm thấy mệt; hôm nay, anh ta đi xa hơn những ngày trước rất nhiều, đặc biệt là vào buổi sáng khi rời khỏi trạm dừng chân. Vì đoạn đường đó có rất nhiều quan chức qua lại, và những kẻ bị lưu đày nếu không theo kịp đội hình sẽ bị các quan phụ trách trừng phạt, nên vào buổi sáng khi xuất phát, Tiếc Ngư cũng cảm thấy vô cùng vất vả.

  Sau đó, khi đến những nơi không có người ở, mọi người đều mong muốn di chuyển nhanh hơn. Khi gỡ bỏ những chiếc xiềng nặng khoảng hai ba mươi cân, anh ta mới cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

  Trong đoàn người bị lưu đày gồm hơn một trăm người, anh ta là người kém nổi bật nhất.

  Một mình, không có người thân hay bạn bè, anh ta trông thật đáng thương khi ở giữa đoàn người bị lưu đày – những người thường sống theo nhóm gia đình.

  Dù gia đình có ít người đến mấy, ít ra cũng có một hoặc hai người để trò chuyện cùng nhau.

  Nhưng anh ta thì không.

  Anh ta không có ai để nói chuyện cả.

  Nếu quan chức cho ăn thì ăn, nếu không cho ăn thì chỉ cần tự mình đi hái cỏ dại hoặc ăn cá sống là được.

  Sống sót… cũng không khó lắm đâu.

  Anh ta đã sống như vậy suốt nhiều năm rồi.

  Anh ta đã bị giam giữ trong tù gần nửa năm; cuối cùng, anh ta cũng không hiểu tại sao mình lại bị lưu đày. Dù quan lại kết án anh ta tội gì đi nữa, thì đó cũng là tội của anh ta mà thôi. Với một cái mạng nhỏ bé như thế này, anh ta đã lẫn vào đám người di tản đến kinh thành; chỉ khi đói quá, anh ta mới cướp một chiếc bánh từ tay người khác.

  Người hầu bên cạnh cậu công tử đã đá anh ta đến gần chết ngay trên đường phố, sau đó bắt anh ta vào tù. Lúc đó, Tiếc Ngư mới phát hiện ra rằng trong những nhà tù ở kinh thành này cũng có thức ăn!

  Dù chỉ là những thứ thức ăn thừa, tàn dư giống như thức ăn cho lợn, nhưng ít ra cũng đủ để no bụng.

  Tiếc Ngư nhớ lại lời cha mình trước khi qua đời: “Con ơi, hãy đến kinh thành đi. Ở đó có rất nhiều người quý tộc; họ sẽ cho con những thứ thừa thãi để ăn.”

  Trong căn tù tối tăm và ẩm ướt đó, Tiếc Ngư đã chứng kiến rất nhiều người tức giận la hét với các lính canh tù: “Hãy thả tôi ra!”

  Nhưng Tiếc Ngư thì chưa bao giờ nghĩ đến việc thoát ra ngoài cả!

  Bên ngoài kia, không có thức ăn đâu.

 ‮Một ngày nọ, một lính canh tù bước vào và nói: “Tiếc Ngư, ra đây

Trên con đường lưu đày này, các quan lại vẫn lo cung cấp thức ăn cho mọi người!

Lưu đày thật là tốt.

Khi những người khác đang chửi rủa trời đất, Thép Niu với chiếc xiềng xích trên người vẫn đi và ngắm phong cảnh dọc đường, tự hỏi miền Bắc sẽ như thế nào? Người ta bảo rằng ra khỏi biên giới là bắt đầu có tuyết rơi.

Thép Niu đã từng thấy tuyết, những hạt tuyết nhỏ xíu, chưa kịp rơi xuống đất đã tan biến mất.

Miền Bắc, tuyết sẽ như thế nào?

Khi nghỉ ngơi, trong khi những người khác đang chửi thề, Thép Niu chỉ tập trung ăn uống và ngủ yên.

Trên người vẫn còn có quần áo mặc, dù rách rưới và in dòng chữ “tù nhân” lớn trên đó, nhưng ít ra cũng che được cơ thể và giúp giữ ấm, tốt hơn nhiều so với việc không mặc gì cả.

Trong đám người lưu đày, Thép Niu giống như một kẻ lạ lùng, yên lặng, không thu hút sự chú ý của ai.

Điều kỳ lạ là, anh ta cũng không bao giờ bị những người khác bắt nạt.

Bàng Ký Minh Đứng không xa anh ta, anh ta đã để ý đến người thanh niên lưu đày này vài lần rồi; chưa bao giờ nghe thấy anh ta nói chuyện với ai cả. Làn da đen sạm, khuôn mặt hiu quạnh, đặt giữa đám đông thì giống như một giọt nước rơi vào đại dương, biến mất trong chốc lát.

Anh ta nhận ra rằng, thật hiếm khi có người có thể đối mặt với khổ cực một cách bình tĩnh như chàng trai này.

Bàng Ký Minh Cũng cảm thấy mệt mỏi; Liu Kǎn đi phía trước, nói lung tung với vẻ uyển chuyển, nhưng anh ta cũng chỉ nghe qua tai mà không để tâm đến.

Ra khỏi trạm kiểm lâm và tiếp tục đi về phía Bắc, rừng cây càng trở nên um tùm hơn.

Đoàn người đi đi dừng dừng; Bàng Ký Minh, người rất giỏi quan sát địa hình, dù bây giờ không có giấy bút, nhưng suốt quãng đường từ kinh thành đến Quận Chính Châu rồi tiếp tục đi sâu vào nội địa, tất cả những dãy núi, sông ngòi mà anh ta đã nhìn thấy đều dần in sâu vào trí nhớ của mình.

Vì Tạ Trinh, Bàng Ký Minh cũng bắt đầu quan tâm nhiều hơn đến mọi hành động của gia đình Tạ Gia một cách âm thầm và vô tình.

Chỉ là, bây giờ anh ta đã không còn kỳ vọng gì nữa đối với những gia đình như họ.

Quyền quý mãi mãi vẫn là quyền quý; dù họ bị lưu đày đi nữa, gia đình Tạ Gia, gia đình Chái Gia… những người đó vẫn khác biệt so với những người dân bình thường như chúng ta.

“Chồng ơi, ăn đi nhé, sắp lát nữa canh sẽ nguội đấy.” Vợ anh ta nhắc

Bàng Ký Minh và vợ có một con trai một con gái; hai đứa trẻ phải sống trong cảnh khó khăn cùng cha. Điều khiến Bàng Ký Minh cảm thấy áy náy nhất chính là điều này. Con gái ông giờ đã mười tuổi rồi – một cô bé xinh đẹp, ngày xưa luôn vui vẻ học may vá cùng mẹ, sống không lo âu gì. Nhưng bây giờ, mái tóc rối bù, khuôn mặt bẩn thỉu, cô bé ăn uống vội vã… Thấy cảnh đó, lòng Bàng Ký Minh se lại.

  Ông cắt đôi chiếc bánh trong tay, cho vào bát của hai đứa trẻ.

  “Đừng vội, kẻo nghẹn đấy.”

  “Cha ăn nhiều vào.” Hai đứa trẻ liền đòi lại.

  Nhưng Bàng Ký Minh ngăn lại: “Cha không đói đâu, các con ăn nhiều vào để lớn nhanh nhé.”

  Nửa chiếc bánh được ăn hết rất nhanh. Khi những người lang thang xung quanh cũng ăn no, đến lúc nghỉ ngơi, Bàng Ký Minh lén lút đưa thêm vài quả dại cho vợ và con.

  “Cha ơi!”

  “Thật là…” Bàng Ký Minh lắc đầu, rồi nói nhỏ vào tai các con: “Đây là cha nhặt được khi đi qua rừng đấy.”

  Nhìn ánh mắt sáng lấp lánh của con cái, lòng Bàng Ký Minh ấm áp lên.

  Con gái ông nắm lấy những quả dại có vẻ ngoài không hoàn hảo, do dự không dám ăn, và hỏi nhỏ: “Cha ạ, những quả này có thể ăn được không?”

  Bàng Ký Minh nhẹ nhàng vuốt đầu con gái: “Có thể đấy. Những vết lõm trên quả chính là dấu vết của động vật hay chim đã ăn qua. Loại quả dại như thế này chúng ta vẫn có thể ăn được đấy.”

  Ông còn giữ lại một quả dại khá nguyên vẹn cho vợ: “Mẹ cũng có đấy.”

  Không biết là tiếng nhai quả của các đứa trẻ hay vì khứu giác nhạy bén của Tiěniú, con chó Tiěniú đang nằm nghỉ bỗng nhiên quay đầu lại, theo đuổi mùi thơm của những quả dại đó.

  Bàng Ký Minh bị vợ trêu đùa vài câu; khi ngước nhìn lên, trong bóng tối của buổi hoàng hôn, ông đối diện với đôi mắt đen thẳm của Tiěniú.

Bàng Ký Minh Bất ngờ giật mình!

   Tim đập nhanh hơn, máu dường như đang cuồn lên đỉnh đầu; Bàng Ký Minh cũng không hiểu tại sao mình lại bỗng nhiên sợ hãi đến thế.

   Nhưng phản ứng của Tiě Niú lại khiến anh ta ngạc nhiên.

   Người kia chỉ nhìn anh ta một lát, rồi liếc nhìn hai đứa trẻ phía sau anh ta, không hề có bất kỳ phản ứng gì, trên khuôn mặt dường như hiện ra vẻ hiểu ra điều gì đó, sau đó quay đầu tiếp tục ngủ.

  “Chồng ơi?“

  “Chồng ơi!“

   Bàng Ký Minh Lấy lại tinh thần.

  “Có chuyện gì vậy?“

   Bàng Ký Minh Lắc đầu, “Không có gì, đi nghỉ sớm đi.”

   Vợ anh ta không hỏi được lý do tại sao chồng mình lại có biểu hiện bất thường, nhưng cũng không hỏi thêm, cùng hai đứa trẻ đi nghỉ ngơi.

   Bàng Ký Minh Sau khi lấy lại bình tĩnh, anh ta tự trách mình yếu đuối – là vì đã già, hay là vì cái gì khác?

   Đã làm quan bao nhiêu năm rồi, sao lại bị ánh mắt bình thản của một đứa trẻ làm cho sợ hãi đến thế?

   Ánh hoàng hôn cuối cùng cũng tàn đi, bóng đêm bắt đầu buông xuống.

   Không lâu sau, nơi cắm trại bắt đầu đốt lửa để sưởi ấm.

   Theo lệnh của Hùng Cửu Sơn, tất cả những người lưu đày sẽ nghỉ ngơi trong nửa đêm, và vào sáng mai, lúc ba giờ sáng, họ sẽ bắt đầu hành trình vào ban đêm.

   Gia đình Tạ Gia ăn xong cơm, mỗi người đều đi nghỉ.

   Tạ Dự Xuyên Lấy ra một viên kẹo, tựa vào gói đồ và nằm dưới gốc cây.

   Đã khá muộn rồi… Hôm nay, vị thần gia đình có đến không nhỉ?

   Đang suy nghĩ thì, một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai: “Tạ Dự Xuyên… Tối nay đừng suy nghĩ nhiều, đi ngủ sớm đi… Ta sẽ đưa con đến một nơi.”

   Tạ Dự Xuyên Bất chợt cảm thấy hồi hộp, trong đầu anh ta nói một cách nghiêm túc:

  “Tạ Dự Xuyên: Được.”

   Anh ta nghiêng người lại, nhắm mắt và nhanh chóng ngủ thiếp đi.

   Ở một căn biệt thự khác, Tu Hà – người vì không đọc kỹ phần ghi chú nhỏ trong hướng dẫn – sau khi sử dụng hết tất cả các thẻ biến hình, cuối cùng cũng kiệt sức và ngã gục trên ghế sofa.

  “Uff… Làm một con mèo nhảy nhót lung tung thật là thú vị!”