An Triệp ngẩng đầu nhìn lên và cau mày nhìn Lục Phong. Anh ta tức giận đến nỗi mắt đỏ lên, không nói chuyện với Lục Phong mà vội vàng nắm lấy cổ tay anh ta, cố gắng kéo ra xa.

Nhưng sức mạnh của Lục Phong lớn hơn anh ta rất nhiều; An Triệp không thể kéo được anh ta. Sau vài lần thử, anh ta đành biến đôi tay thành những sợi nấm mềm mại, quấn quanh cánh tay Lục Phong để kéo anh ta ra. Tuy nhiên, những sợi nấm mềm yếu này lại không mạnh bằng sức mạnh con người của anh ta; chỉ cần dùng chút sức thôi là chúng đã đứt.

“Đừng kéo nữa.” Lục Phong nói khẽ vào tai anh ta, giọng nói trầm ấm.

An Triệp không quan tâm đến anh ta.

Lục Phong cười nhẹ, ngón tay mình nhẹ nhàng vuốt qua những sợi nấm trắng muốt, phân loại chúng ra rồi lại đặt ngón tay lên da bụng của An Triệp.

“Còn không?” anh ta hỏi.

“Không còn nữa.” An Triệp trả lời với giọng điệu tục tĩu.

Anh ta đã từng bị người này lấy đi một lần bào tử; làm sao có thể để cho người ta lấy đi lần thứ hai? Hơn nữa, bây giờ anh ta thực sự không còn bào tử mới nào nữa.

Điều kỳ lạ là, mặc dù bào tử ban đầu đã mất đi và trong cơ thể anh ta không còn bào tử mới nào, cảm giác thiếu thốn đó cũng đã biến mất. Trong cơ thể anh ta không còn cái khoảng trống mãi mãi không thể lấp đầy đó nữa; tâm hồn anh ta cũng không còn luôn lo lắng về những bào tử đang ở đâu đó nữa, giống như khi anh ta mới sinh ra từ lâu rồi. Khi thức dậy, anh ta trở nên hoàn chỉnh hơn bao giờ hết.

An Triệp cúi đầu nhìn những sợi nấm trắng muốt, mềm mại và linh hoạt của mình. Anh ta nhẹ nhàng giơ tay kia lên bụng để chạm vào chúng, nhưng ngay lập tức, bàn tay đó lại bị Lục Phong nắm lấy. Không thể kiểm soát được bản thân, anh ta bỗng nhớ lại những ngày ở viện nghiên cứu – khi anh ta tự mình nhốt mình trong căn phòng vắng người, cẩn thận biến một số bộ phận cơ thể thành những sợi nấm; làn da và xương cốt con người biến mất, thay vào đó là một khối vật chất màu xám đen rối ren. Những sợi nấm ban đầu của anh ta co rút lại và hóa lỏng; không lâu sau, toàn bộ cơ thể anh ta sẽ biến thành một đống chất lỏng đen, khô cứng trên sàn nhà hay góc phòng… Đó chính là cách một cây nấm chết đi.

Mỗi khi đến lúc này, anh ta lại cảm thấy như bị điện giật, biến những thứ đó thành một phần của cơ thể mình, nhìn ra ngoài cửa sổ về bầu trời đêm bất tận, nhìn vào “bóng tối của cuộc đời mình”. Nỗi sợ hãi lớn lao mà mọi sinh vật đều phải trải qua khi đối mặt với cái chết cũng đồng thời bao trùm lên anh ta. Anh ta cảm thấy lạnh thấu xương tủy, run rẩy, nhắm mắt lại và chờ cho mọi thứ dần tan biến trước khi bước ra ngoài, sống như một con người bình thường cùng với mọi người trong viện nghiên cứu.

Những chuyện này, Lục Phong không hề biết gì cả.

Không hiểu sao, ý nghĩ đó khiến cho đôi mắt anh ta cay đắng. Khi nhớ lại nỗi sợ hãi và tuyệt vọng lúc bấy giờ, anh ta lại ngẩng đầu nhìn Lục Phong, và cảm thấy tức giận mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Rõ ràng, Lục Phong đã hiểu được biểu cảm trên khuôn mặt anh ta.

“Thật sự đã khóc à?” Đại tá nắm lấy vai anh ta và chạm vào khóe mắt anh: “Có chuyện gì vậy?”

An Triệp lắc đầu và nói: “Dù sao thì tôi cũng không muốn đưa nó cho bạn nữa.”

Nói xong, anh ta cố gắng thoát khỏi sự kiểm soát của Lục Phong, nhưng lại bị kiềm chế theo một cách khác, và hai người cùng ngã xuống bãi cỏ! Lục Phong đè anh ta xuống dưới.

Vào giữa tháng Hai, những bụi cỏ mềm mại và dài đã phủ kín người anh; mùa xuân năm nay đến sớm hơn bình thường. An Triệp quay đầu nhìn sang bên cạnh, thấy một cây nấm trắng muốt vừa mới mở rộng chiếc nón của mình. Những sợi nấm vẫn chưa hoàn toàn trải ra, nhưng chắc chắn không lâu sau đó, hàng ngàn bào tử sẽ từ dưới chiếc nón đó bay ra, lan tỏa ra xung quanh như sương mù.

Những cây nấm khác đều có rất nhiều bào tử, nhưng chỉ có cây này là không… Anh ta cắn môi một cái.

Đúng lúc đó, anh ta nghe thấy Lục Phong nói: “Đừng sợ.”

Anh ta không nói gì, và Lục Phong tiếp tục nói: “Tôi không cần bào tử đâu.”

An Triệp: “Vậy còn bào tử của tôi thì sao?”

“Bạn muốn biết à?”

“Muốn biết.”

Lục Phong nhặt lấy một sợi nấm của anh ta.

“Những loại nấm khác đều có rất nhiều bào tử,” anh hỏi: “Tại sao chỉ có loại này lại chỉ có một bào tử thôi?”

An Triệp trả lời: “Tôi không biết.”

Lục Phong hỏi: “Khi nào bạn nhận ra mình là một loại nấm vậy?”

An Triệp suy nghĩ một lúc rồi nói: “Rất lâu rồi.”

“Có điều gì khiến bạn nhận ra điều đó không?”

“Trời bắt đầu mưa.”

“Còn điều gì nữa không?”

“Tôi đã bị đứt đoạn, nhưng vẫn không muốn chết.”

“Đau không?”

An Triệp lắc đầu.

Lục Phong hỏi tiếp: “Còn điều gì khác nữa không?”

An Triệp chỉ có thể nhớ đến một điều: “Trời bắt đầu mưa.”

Lục Phong dường như suy nghĩ một lát, sau đó hỏi anh: “Bạn có thể hợp nhất với rất nhiều sinh vật khác nhau… Bạn có thể xác định được mình đã hợp nhất bao nhiêu sinh vật không? Dù là do chủ động hay thụ động.”

An Triệp lại lắc đầu. Thực tế, anh đã từng tiếp xúc với rất nhiều sinh vật, nhưng anh không biết liệu mình có thu nhận được gen của chúng hay không. Lần duy nhất, anh đã hoàn toàn hấp thụ toàn bộ máu và mô trong cơ thể của An Trạch, và vô thức nhận được khả năng biến thành con người.

Lục Phong nói: “Bạn đã từng thấy rắn chưa?”

An Triệp gật đầu; tất nhiên, anh đã từng thấy rắn.

“Rắn sẽ lột xác; lớp da cũ sẽ bị bỏ đi, và nó sẽ bò ra khỏi cái vỏ cũ đó,” Lục Phong giải thích. “Nhiều loài sinh vật khác cũng vậy.”

An Triệp một lúc không hiểu Lục Phong muốn nói điều gì; anh chỉ đơn giản là lắng nghe.

“Tuy nhiên, ông Poli nói rằng điều này vẫn có sự khác biệt lớn so với hình thức sống của bạn. Ở một số sinh vật nhân thực đơn bào, còn có một đặc tính khác nữa,” Lục Phong nói một cách nhẹ nhàng, “Khi môi trường trở nên khắc nghiệt, chúng sẽ ngừng phát triển, và phần lớn cơ thể chúng sẽ hình thành thành các bào tử để ngủ đông. Chỉ khi đến môi trường thích hợp, chúng mới có thể hồi sinh trở lại.”

An Triệp nhíu mày, có vẻ như anh ta đã hiểu ý của Lục Phong, nhưng cũng dường như không thể diễn đạt chính xác được.

“Hơn nữa, bạn là một loại nấm mốc; mặc dù không thuộc cùng một loài với chúng, nhưng cả hai đều là những sinh vật có cấu trúc đơn giản.”

An Triệp cảm thấy những lời nói của Lục Phong không hề tích cực, và anh ta đẩy người này ra xa một chút.

Nhìn vào những sợi nấm của mình, An Triệp thì thầm: “Ý anh ấy là… bào tử của tôi đã phát triển thành chính tôi à?”

Kỳ lạ thay, khi nói ra điều này, anh ta không cảm thấy ngạc nhiên, hoặc chỉ coi đó là một việc bình thường mà thôi.

Anh ta mải suy nghĩ về toàn bộ sự việc này.

“Polly nói rằng, khi bạn thoát khỏi hình thức cơ bản của một cây nấm, bạn cũng sẽ nhận được những đặc tính mới, hoặc kết hợp với các đặc tính của những sinh vật đơn giản khác để tạo thành một hình thức sống mới. Bào tử, với vai trò giống như những túi bào tử, trở thành nguồn sống dự phòng khi cơ thể bạn già yếu. Vì vậy, bạn coi chúng quan trọng hơn cả chính cuộc sống của mình, bởi vì chúng thực sự chính là cuộc sống của bạn. Có lẽ thông qua cách này, bạn đã đạt được sự bất tử.” Lục Phong giải thích.

“Và nữa,” Lục Phong tiếp tục, “lần đầu tiên tôi gặp Polly, anh ấy đang rất đau khổ. Lúc đó, bào tử tự động rơi xuống người Polly; tôi nghĩ chỉ có bạn mới hiểu anh ấy.”

An Triệp gật đầu; anh ta thực sự còn nhớ mơ hồ về việc đã tiếp cận Polly trong lúc đó, cũng như nhiều ký ức khác liên quan đến Lục Phong.

Chỉ là lúc đó, anh ta không biết mình đang làm gì.

Anh ta cảm nhận được cơ thể hoàn chỉnh của mình.

“Xin lỗi…” Anh ta thì thầm với Lục Phong.

Nếu mọi chuyện thực sự như vậy, thì anh ta quả thực đã oan Lục Phong; anh ta đã suy nghĩ xấu về người này. Nhưng Lục Phong thực sự đã tuân theo mong muốn mà anh ta đã để lại, và đã nuôi dưỡng những bào tử đó cho đến khi chúng phát triển hoàn thiện.

“Không sao đâu,” Lục Phong nghiêng người lại gần anh ta; đôi mắt xanh lạnh lùng vốn dĩ không hề biểu hiện cảm xúc bỗng nhiên tràn ngập những sóng gợn khó tả. Anh ta giọng thấp xuống và nói: “Em vẫn sống.”

Đúng vậy, anh ta vẫn còn sống.

Anh ta vẫn đang sống.

Ánh nắng vàng rực chiếu rọi lên những lá cỏ xanh biếc; bụi li ti trong làn gió lấp lánh, như thể đang trong một giấc mơ.

An Triệp nhẹ nhàng nắm lấy ống tay của Lục Phong.

Lúc này, anh ta chợt nhớ đến một việc mà mình đã oán giận từ lâu.

Ngày hôm đó, rất lâu trước đây, khi anh ta bước vào phòng thí nghiệm và nhìn thấy những hạt bào tử ấy, anh ta tưởng rằng chúng thuộc về mình, sẽ tự động bay về phía mình… Nhưng thực ra, chúng lại bay về phía Lục Phong.

Anh ta đã nói điều đó.

Lục Phong nhẹ nhàng đáp: “Chính em đã chọn đến bên anh.”

An Triệp hơi cúi đầu xuống.

Lúc đó, mối quan hệ giữa anh ta và Lục Phong cũng chưa thể nói là tốt đẹp lắm.

Nghĩ đến đây, anh ta lại tự hỏi: Rồi bây giờ, mối quan hệ giữa họ có thể được coi là tốt đẹp không?

Những ngón tay đang nắm lấy ống tay của Lục Phong dần siết chặt lại… Nhưng tất cả những suy nghĩ hỗn loạn ấy đều tan biến ngay khi anh ta ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Lục Phong.

Bây giờ là ngày 14 tháng 2 – đúng là ngày bốn năm trước, khi anh ta và Lục Phong gặp nhau trên vùng đất hoang vu sâu thẳm.

Họ có lẽ chưa quen biết lâu, cũng chưa có nhiều kinh nghiệm sống bên nhau; so với những mối quan hệ khác, thì mối quan hệ của họ thật sự không đáng kể lắm.

Nhưng đối với hai người họ – một kẻ dị loài và một vị Thẩm phán – thì không ai khác có thể thay thế được người kia.

Trong làn gió, họ chỉ đơn giản là đứng đó, nhìn nhau im lặng.

Một lúc sau, anh ta nghe thấy Lục Phong nói nhẹ: “Cảm ơn.”

Anh ấy hỏi: “Cảm ơn vì điều gì?”

“Rất nhiều thứ.” Giọng nói của Lục Phong nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt anh ta chưa bao giờ rời khỏi người An Triệp. Anh ta đặt tay lên má An Triệp, giọng nói trầm lại và nói: “Điều tôi muốn cảm ơn nhất là việc bạn đã đợi tôi suốt đêm vào ngày xét xử.”

An Triệp mỉm cười; dù rất vui, nhưng trong lòng lại có chút đắng cay. Giọng anh ta cũng trở nên trầm đi: “Vậy thì tôi cũng phải cảm ơn bạn vì luôn cho tôi cơ hội, phải không?”

Miệng ông đại tá màu nhạt nhẹ nhếch lên, anh ta cúi đầu hôn vào khóe mắt anh ấy, rồi rời đi ngay sau đó. Trong đôi mắt màu xanh lạnh của anh ta, hình ảnh của An Triệp hiện ra… An Triệp bỗng cảm thấy màu sắc đó thật dịu dàng.

Còn Lục Phong thì chỉ đơn giản là nhìn anh ấy… An Triệp nằm trên bãi cỏ; ban đầu, anh cảm thấy ánh mắt của người này rất dịu dàng, nhưng dần dần, một cảm giác nguy hiểm bắt đầu nổi lên trong anh—giống như đang bị một con thú hung dữ nào đó theo dõi trong khu rừng rậm, và bất cứ lúc nào nó cũng có thể lao tới.

Khi Lục Phong nghiêng người xuống, đè toàn bộ trọng lượng của mình lên người anh, và đầu anh ta được đặt gần cổ anh ấy, cảm giác nguy hiểm đó đạt đến đỉnh điểm. Họ lại quá gần nhau, không hề có khoảng trống nào cả… Hơi thở và nhịp tim của Lục Phong đều vang ngay bên tai và trên người anh.

An Triệp do dự một chút rồi mới vòng tay qua vai Lục Phong, dùng những kiến thức hạn chế của mình để phân tích tình huống hiện tại. Rồi, anh thì thầm: “Anh muốn cùng tôi lên giường à?”

Nghe thấy điều đó, Lục Phong bật cười một tiếng, giọng cười hơi trầm. Sau đó, anh ta nói: “Ai dạy em như vậy?”

“Ông Shaw Scott,” Lục Phong nói rõ tên của ông chủ Shaw, “Ông ấy còn nói gì nữa không?”

An Triệp nói: “Cũng gần giống nhau thôi.”

Nói chung, mọi lời của ông chủ Shaw đều xoay quanh hai từ này.

Lục Phong hỏi: “Nếu vậy, anh nghĩ sao?”

“À,” anh ta trả lời, “Ông chủ Shaw thực sự rất kỳ diệu.”

Ban đầu, anh ta cứ nghĩ rằng những lời nói của ông chủ Shaw hoàn toàn vô lý, nhưng bây giờ thì thấy rằng ngay cả người được giao nhiệm vụ xét xử cũng bị ông ta đánh trúng.

Anh ta đã thành thật chia sẻ suy nghĩ của mình với Lục Phong.

Sau khi cười, Lục Phong nằm xuống cùng anh ta trên bãi cỏ, An Triệp quay đầu nhìn và thấy anh ta thực sự đang thư giãn. Trước đây, anh ta chưa bao giờ mong đợi rằng người luôn sống trong bóng tối như vậy lại có thể hiện ra vẻ mặt như vậy.

Lục Phong nói: “Còn ai khác muốn lên giường với em không?”

“Hồ Sơn, khi tôi đi cùng xe của họ đến căn cứ…” An Triệp nhớ lại và nói: “Có lẽ còn có Joezy nữa, ở tầng ba… Cũng có một số lính đánh thuê nữa.”

“Còn anh thì sao?”

“Tôi không thích họ lắm.” An Triệp nghĩ về ánh mắt của những người đó.

Rồi anh ta thấy Lục Phong cũng nhìn mình, đôi lông mày và khóe mắt lạnh lùng của anh ta dần buông lỏng, trở nên thoải mái và sáng sủa, giống như làn gió núi thổi qua đồng hoang vào lúc này.

An Triệp bỗng nhiên mơ màng… Nếu thời gian có thể quay trở lại, nếu Lục Phong không phải là người được giao nhiệm vụ xét xử, nếu anh ta là một viên sĩ quan trẻ tuổi đầy tham vọng và quyền lực, có lẽ anh ta cũng sẽ luôn có vẻ mặt như vậy.

“Vậy thì,” Lục Phong nói, “tôi khác họ.”

An Triệp nhìn anh ta với ánh mắt đầy nghi ngờ.

Chỉ thấy vị đại tá cười, nụ cười rất đẹp, giống như dòng suối băng tan vào mùa xuân.

“Đi thôi.” Anh ta đứng dậy từ bãi cỏ, đưa tay về phía An Triệp: “Tôi sẽ dẫn em đi tìm An Trạch.”

An Triệp cũng đưa tay ra, và anh ta kéo cô lên, cùng nhau đi theo.

“Khác biệt ở chỗ nào?” cô hỏi.

“Mọi thứ đều khác biệt.”

An Triệp nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ.

“Thật sao?” cô hỏi tiếp.

Lần này, vị đại tá không trả lời.