Cam Nhĩnh mỉm cười, đưa tay ra; đầu ngón tay của cô vẽ nên trên mặt đất những khuôn mặt quen thuộc từ ký ức xa xưa… Rồi, như thể tức giận, cô dùng tay đập tan mảnh đất thành bùn lầy; trong ánh lửa cháy bỏng, những ý nghĩ huyền ảo dường như được cuốn trở lên, khiến tất cả mọi người đều bị cuốn vào những ký ức đó, đầy sự lạnh lùng và chế giễu.

“Uhhh…“

Một năm thời gian thực sự quá ngắn ngủi… Đến mức tất cả mọi người trong làng Quan Đông, kể cả những đứa trẻ tuổi, đều bỗng nhiên thức dậy khi tiếng kèn quân sự vang lên.

Chiến tranh lại sắp bắt đầu à?

Cam Nhĩnh mở mắt; đôi mắt sáng ngời của cô trở nên nổi bật trong bóng đêm tối. Bỗng nhiên, tai cô nhạy bén, và cô vô thức bò dậy khỏi giường, đi đến cửa… “Kheo kheo…” Tiếng cửa rung nhẹ phát ra những âm thanh khô khan, rít rít.

Chỉ một cái nhìn, ánh mắt cô đã bị nỗi hoảng sợ chiếm trọn.

Kho Kho mơ màng bò dậy; khi mở mắt, cô thấy Cam Nhĩnh đang đứng đó, nghiêng người với vẻ cảnh giác cao độ. Cô chớp mắt, buồn ngủ đến nỗi muốn gọi tên Cam Nhĩnh…

Nhưng ngay lập tức sau đó, miệng cô bị một đôi bàn tay nhỏ bé, se lạnh, che kín lại.

Hử?

Kho Kho ngạc nhiên, nghiêng đầu; mí mắt cô vẫn còn ướt đẫm nước mắt do buồn ngủ. Trong khi đó, Cam Nhĩnh lại chỉ tay yêu cầu Kho Kho im lặng… Nhưng đôi tay đó vẫn không ngừng run rẩy.

“Cam Nhĩnh… Kho Kho…”

Một giọng nói yếu ớt, như thể từ hư cấu, bỗng nhiên vang lên từ phía sau bức tường gỗ. Cam Nhĩnh hoảng sợ, vội vàng siết chặt tay Kho Kho hơn nữa… Hai đứa trẻ đều bắt đầu rơi nước mắt.

Một đứa bị va vào tay và bị thương…

Một đứa suýt nữa không thể thở được vì bị bịt miệng…

Người đang chờ đợi bên ngoài thận trọng đẩy bỏ những tấm ván làm từ vỏ gạo đã phai màu, che kín bức tường… Và ngay lập tức, họ nhìn thấy hai đứa trẻ đang rơi nước mắt… Họ vội vàng lao vào, ôm lấy Cam Nhĩnh và Kho Kho.

Có lẽ vì tất cả người dân trong làng Quan Đông đều là những người sống sót sau chiến tranh, nên dù đã ổn định cuộc sống, họ vẫn không quên tầm quan trọng của việc chuẩn bị sẵn nơi ẩn náu… Đặc biệt là những đứa trẻ – những người đã phải dựa vào nhau trong thời gian chiến tranh – chúng càng không muốn tách rời bạn bè… Vì vậy, nhà cửa của họ cũng có những đặc điểm khác biệt so với những ngôi nhà thông thường trong làng.

Nhà của các đứa trẻ chỉ có hai căn: một cho bé trai, một

Đứa trẻ lớn tuổi nhất trong nhóm đã nhìn ra ngoài một cái, khuôn mặt đầy quyết tâm, rồi quay người lại, dẫn đầu các bạn khác lấy một tấm vải dài quấn quanh Kē Kē và buộc chặt lại. Những đứa trẻ còn lại cũng bắt chước làm theo, nhưng chỉ có vài đứa thực sự làm được. Dù sao thì tổng cộng cũng chỉ có bảy đứa trẻ ở đó thôi. Đứa nhỏ nhất mới ba tuổi, Kē Kē đứng thứ hai, còn những đứa khác thì khoảng tuổi với Tiểu Cam Quýt. Các em bé tiến hành xuống đường một cách có trật tự, rõ ràng là chúng đã từng luyện tập những tình huống khẩn cấp này trước đây. Sinh tử, bỏ chạy… Những điều đó đã trở thành chuyện thường xuyên trong cuộc sống của chúng. Nhưng việc phải chứng kiến cảnh tượng u ám sau khi thoát khỏi hiểm nguy lại khiến chúng cảm thấy vô cùng không cam lòng. Chiến tranh, người tị nạn, lang thang khắp nơi… Vào Nhật Nguyệt Đế Quốc, trộm cắp, xin ăn, thậm chí là phải làm những công việc nặng nhọc. Đội ngũ bảy đứa trẻ này cũng dần dần giảm sút thành viên. Có đứa bị bắt quả tang khi trộm đồ và bị đánh chết ngay tại chỗ; có đứa bị đánh đập dã man vì xin ăn chiếm lấy phần ăn của những người xin ăn khác; cũng có đứa chết vì quá mệt đứt hơi khi làm những công việc nặng nhọc. Có vẻ như ông trời đang đùa cợt với những đứa trẻ đang gặp nhiều khó khăn này; chúng thậm chí không có khả năng chôn cất người bạn của mình một cách đàng hoàng, chỉ có thể đốt thiêu họ một cách vội vã. “Ít nhất thì vẫn còn tự do,” Tiểu Cam Quýt, đứa trẻ bảy tuổi, đã nói như vậy. Sau đó, đội ngũ chỉ còn bốn người cũng không thể tiếp tục chịu đựng được nữa. Đặc biệt là việc người anh cả bị đánh gục đã trở thành cái gì đó khiến họ không thể chịu đựng nổi. Tất cả mọi người đều bị ốm. Chỉ có Tiểu Cam Quýt cố gắng duy trì ý thức của mình, không để mình bị hôn mê hoàn toàn. Nó đi từ hiệu thuốc này đến hiệu thuốc khác để xin thuốc; đi từ dinh thự này đến dinh thự khác để quỳ gối cầu xin. Trong tình trạng mơ hồ, nó cúi đầu vái từng người mà nó gặp, như một kẻ điên rồ, hy vọng sẽ có ai đó tốt bụng sẵn lòng giúp đỡ họ. Nhưng Tiểu Cam Quýt không hề biết rằng, đối với những “kẻ điên rồ” như nó, hầu hết mọi người đều tránh xa họ, sợ rằng sẽ bị mang điều xui xẻo; huống chi là những đứa trẻ vô gia cư, lông lá, rách rưới như nó. May mắn thay, nó thực sự đã gặp được một “thiên thần”. Đó là Hoàng hậu Phong Hòa – người được mệnh danh là “Đấu Bào hệ

Một luồng hơi ấm áp đã lập tức xóa sạch mọi cảm giác khó chịu của cô ấy.

“Cô không sao chứ?”

Tiểu Cam Quýt bỗng nhiên tỉnh táo lại, như thể vừa tìm thấy cái rơm cứu mạng vậy, hoàn toàn quên mất những vết bẩn trên tay mình, vội vàng nắm lấy tay áo của Phong Hòa và đáp lại ánh mắt lo lắng dịu dàng của “thiên thần” kia. Chỉ khi nhận ra điều đó, cô mới vội vàng rút tay lại sau lưng, nhưng ngay lập tức liền cầu xin:

“Ngài có thể cứu gia đình tôi được không? Họ sắp chết rồi! Xin ngài! Nếu ngài cứu được họ, tôi sẵn lòng làm việc vất vả để báo đáp ngài!”

“Không cần phải làm đến thế đâu.” Phong Hòa nhìn thấy ánh mắt u ám của đứa bé vì lời mình nói, cười nhẹ và lắc đầu, cúi xuống ôm lấy Tiểu Cam Quýt, rồi hỏi: “Gia đình cô ở đâu?”

“Ở một ngôi chùa hoang ở ngoại ô thành phố!”

“Phần câu chuyện tiếp theo thì rất đơn giản. Nhờ vào ân huệ của Phong Hòa, tôi, chị Cam Quýt và hai anh trai đều được cứu sống. Sau đó, nhờ sự sắp xếp của ngài, chúng tôi đã có được danh tính công dân của Nhật Nguyệt Đế Quốc, rồi vào học tại một trường học cấp thấp với chương trình học song song lao động và học tập. Vài năm sau, chúng tôi đã thi đậu vào Học Viện Huynh Đạo Sư của nhật Nguyệt Hoàng Gia,” Khoa Khoa giải thích.

“Phong Hòa?” Hoắc Vân Triệt lẩm bẩm, không hiểu sao bỗng nhiên cô lại nghĩ đến sư huynh thứ hai và Cải Đầu. Cô gác lại suy nghĩ này một lát, rồi đột nhiên hỏi: “Vậy vào đêm bọn họ trốn thoát, chị Cam Quýt đã nhìn thấy điều gì qua khe cửa vậy?”

Cam Quýt nhìn chằm chằm vào Hoắc Vân Triệt.

“Một cuộc thảm sát.”

“Vị tướng Xing Luo đó, và một người phụ nữ tóc đen mắt đen…”

“Không đúng… Bây giờ chúng ta nên gọi họ là…”

“Công tước Bạch Hổ và Phu nhân Công tước Bạch Hổ.”