Ánh mắt của Cây Cam nhìn xuyên qua bầu trời đầy sao, trong cảm giác mơ hồ ấy, cô dường như thấy lại những người mà dù sống trong địa ngục nhưng vẫn luôn biết ơn đang vẫy tay gọi cô, đang gọi một cách thân thiện: “Cô bé Cây Cam, đừng sợ!”

“Hôm nay cháu đã bảo vệ được cho cô một miếng bánh mì đấy~”

“Nhanh ăn đi!”

Tông Quan không phải là một thành phố.

Mà chỉ là một con đèo quan trọng.

Và đó chỉ là một công trình tường thành lớn do các tù binh của hai quốc gia Tinh La và Nhật Nguyệt Đế Quốc xây dựng, nhưng lại bỏ dở dang. Đồng thời, đây cũng là nơi tập trung của những kẻ phạm tội, tù nhân chiến tranh và gia đình họ từ hàng nghìn năm nay, kể từ khi lục địa Nhật Nguyệt Đế Quốc va chạm với Tinh La Đế Quốc.

Sống cùng nhau suốt hàng nghìn năm.

Người dân Tông Quan lần này đến, lần khác lại đi; qua lại mãi, họ đã không còn phân biệt được mình thuộc về quốc gia Nhật Nguyệt Đế Quốc hay Tinh La Đế Quốc nữa.

Họ chỉ biết một điều duy nhất: phải sống sót.

Vì vậy, họ bắt đầu đào hầm để sinh tồn, trồng trọt dưới lòng đất để có cái ăn.

Khi không có chiến tranh, những người lính chiếm giữ Tông Quan cũng chỉ làm ngơ trước việc này; bởi nếu không có họ, những người phải xông pha vào chiến trận, những người phải vất vả lao động chính là những người lính đó.

Và những người dân Tông Quan, điều họ mong đợi nhất chính là lúc ngừng chiến tranh.

Bởi chỉ vào lúc đó, họ mới có được khoảng thời gian ngắn ngủi để có cái gọi là “quốc tịch”, để được thoát ra ngoài và hít thở không khí trong lành.

Chính vào thời điểm đó, Khoai Nhỏ và Cây Cam khi còn nhỏ mới có cơ hội được thấy Tông Quan – nơi chỉ toàn là bóng tối u ám, bao phủ bởi sương mù của chiến tranh.

Nói ra cũng buồn cười; người ta có thể gọi họ là nô lệ, nhưng những người dân Tông Quan này, thậm chí còn không xứng đáng được gọi như vậy.

Chiến tranh bắt đầu rồi lại kết thúc; phe nào thắng, họ liền thuộc về phe đó. Vì vậy, họ chỉ là những đội quân tình nguyện, những đội tiên phong, những người phải làm những công việc vất vả nhất; ngay cả trong cuộc sống hàng ngày, họ cũng phải mang xiềng xích trên tay, đeo còng trên chân.

Cây Cam không biết mình có sinh ra trên mảnh đất kỳ lạ này, nơi luôn vang vọng tiếng súng đạn hay không; chỉ biết từ khi bắt đầu nhận thức được mọi thứ, cô và cha mình đã sống cùng những người lớn bí ẩn này – những người có thể xuất hiện hôm nay nhưng lại biến mất vào ngày mai.

Sau này, cô mới biết rằng:

Họ không phải là biến mất, mà là đã chết.

Bởi vì trẻ em ở Tông Quan...

Phải lên chiến trường khi mới năm tuổi.

Bởi vì cha c

“Cô gái nhỏ ơi…” Cô ấy bất ngờ nắm lấy chiếc bánh mì trong tay và nhai mạnh vào, từng miếng bánh mì chặn lại nỗi buồn trào dâng trong lòng cô. Ánh mắt trống rỗng của cô lướt qua những xác người ngổn ngang trước mặt, cuối cùng dừng lại trên thân thể người phụ nữ kia – người đã đập mạnh cổ tay xuống đất và đã không còn hơi thở nào nữa.

Tất cả những gì vừa mới xảy ra vẫn cứ hiện lên trong đầu cô:

Một viên đạn…

Khi nó sắp trúng vào cô, những người anh chị em họ ở Tongguan đã liều mình lao vào che chở cho cô. Bởi vì họ luôn nói rằng, mạng sống của mình chỉ là thứ vô giá, không thể để đứa bé phải đi trước mặt họ được.

Hoa Điền là người cuối cùng… Và cũng là người duy nhất quay lại ôm lấy cô.

Cô thậm chí còn nghe rõ tiếng viên đạn xuyên qua cơ thể những người anh chị em họ ấy, và cuối cùng cũng đi vào cơ thể Hoa Điền.

Máu tươi bắn tung tóe khắp người cô; ngay cả đáy mắt cô cũng đỏ thắm. Những đôi mắt run rẩy, mơ hồ ấy bị một bàn tay âu yếm che đi. Trong bóng tối, giọng nói của Hoa Điền dường như mang theo một loại sức mạnh kỳ diệu, nhẹ nhàng thì thầm bên tai cô:

“Nhóc cam nhỏ ơi, đừng sợ.”

“Cô gái nhỏ ơi…”

“Ê!” Hoa Điền cười. Phía sau lưng cô vẫn còn một lỗ hổng đang chảy máu, nhưng cô vẫn mỉm cười âu yếm, nắm lấy tay nhóc cam, rồi run rẩy lấy ra một chiếc bánh mì khô cứng từ trong áo mình và đưa vào tay nhóc.

“Hôm nay cô gái nhỏ đã bảo vệ được một miếng bánh mì cho em đấy!”

“Nhanh ăn đi!”

Nhóc cam cố gắng nuốt từng miếng bánh mì mà Hoa Điền đưa cho mình. Nhiều lần nó bị nghẹn, nhưng vẫn cố gắng nuốt xuống bằng cách tiết nước bọt. Mùi máu và nước mắt lẫn lộn trên miệng nó… Nhưng chưa kịp ăn xong, cuộc chiến lại bắt đầu một lần nữa.

Nhóc cam chỉ có thể lau nước mắt, cất chiếc bánh mì vào lòng, rồi lảo đảo cầm lấy “vũ khí” của mình – thực ra chỉ là những mảnh vỡ dao kiếm được nhặt lên từ đống xác chết mà thôi. Một đứa trẻ năm tuổi như nó làm sao có thể cầm được những thứ đó để chiến đấu chứ? Thật ra, đó chỉ là tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi…

Bởi vì nếu nó không đi, những đứa em nhỏ trong hầm ngầm, cùng những người anh chị em họ bị thương nặng sẽ phải thay thế nó ra trận. Dù năm tuổi, nhưng nhóc cam biết rằng mình không thể để điều đó xảy ra.

Vì vậy, nó cầm lấy những mảnh vỡ dao kiếm ấy, với ánh mắt kiên định, lao vào chiến đấu.

Cuộc chiến này kéo

Vì vậy…

Họ gần như không ngoại lệ, mềm dẻo tránh qua những người lớn bị thương tật, những đứa trẻ còn nhỏ, và tiếp tục tiến lên một cách quyết liệt, dù phải đối mặt với khó khăn.

Cho đến khi một bím tóc màu xanh óng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời quấn quanh cổ tay của Tiểu Cam Quýt.

“Giết đi!”

Tiếng hô chiến từ phía sau đội quân của Nhật Nguyệt vang lên.

Tiểu Cam Quýt giật mình, mở to mắt.

“Cô bé nhỏ ơi, đừng sợ!”

Bím tóc màu xanh xoay tròn trước mắt cô, rồi một bàn tay nhẹ nhàng che khuất ánh mắt cô; ngay lập tức, cơ thể nhỏ bé của cô được nâng lên cao và đặt vào vòng tay ấm áp, thoang thoảng mang mùi hương lạnh nhẹ.

Nhưng thần kinh căng thẳng của Tiểu Cam Quýt khiến cô vô thức giơ lên thanh kiếm gãy trong tay và vung xuống người đứng trước mặt mình.

“Rầm…”

Thanh kiếm gãy.

Mình sắp chết rồi…

Tiểu Cam Quýt hoảng sợ, nhắm mắt lại, không biết bàn tay ấy đã rời đi từ khi nào.

“Đừng sợ, các bạn đã an toàn rồi.”

“Cô bé nhỏ ơi, hãy mở mắt ra.”

Giọng nói trong trẻo vang lên bên tai Tiểu Cam Quýt. Cô run rẩy mở mắt và thấy một vị tướng đeo áo giáp, khuôn mặt nửa che bằng kim loại, mái tóc màu xanh được buộc lại bằng một chiếc mũ bạc, đang nháy mắt với cô.

Rồi một cánh tay to lớn lao qua trước mặt cô, nhấc cô lên cao, quan sát cô một cách kỹ lưỡng, sau đó giọng nói vừa trách móc vừa không hài lòng vang lên:

“Phó tướng Lĩnh!”

“Dù Hoàng đế đã đồng ý chấp nhận những người ở Tông Quan làm công dân của Đế quốc sau khi chúng ta chiếm được thành Tông Lân…”

“Nhưng hiện tại vẫn chưa có việc giáo dục họ!”

“Những người ở Tông Quan này đều có thể chiến đấu; ngay cả trẻ em cũng không thể lơ là cảnh giác!”

“Làm sao ngài có thể để một phó tướng và một đứa trẻ lại gần nhau như vậy mà không quan tâm đến sự an toàn của họ!”

Ánh sáng bạc lấp lánh trong mắt vị tướng, bà im lặng như núi non, nhưng sự dịu dàng trong cử chỉ của bà đã biến mất, thay vào đó là vẻ điềm tĩnh và thanh lịch. Bà gật đầu với người đến.

“Xin lỗi, tướng quân.”

“Chính tôi đã sai lầm, xin tướng quân trách phạt.”