Mặt trời buổi tối bên ngoài cửa sổ từ từ lặn xuống; ánh sáng màu cam đỏ chiếu vào qua kính, làm cho cả căn phòng trở nên mơ hồ và ấm áp.

“Bức tranh này thật đẹp quá, chị Rella ơi, nhìn này: bầu trời xanh thẳm, những đám mây trắng tinh khôi…”

“Thật muốn được sống ở nơi như thế này, hàng ngày đều có thể ngắm nhìn những cảnh đẹp như vậy, chị nghĩ sao, chị Rella ạ?”

Rella, với cánh tay bị Sofia siết chặt, liếc nhìn tôi với ánh mắt cầu cứu; tôi gãi gáy và quay đi.

“Ồ, lại là hai bức tranh giống hệt nhau… Không, có vẻ như lại khác nhau một chút.”

Sofia đang cúi đầu nghiên cứu những bức tranh ấy trên bàn; Trigal đã đi tìm thông tin rồi, tôi cũng không có tâm trạng để suy nghĩ về cái gọi là “báu vật” ấy ẩn náu ở đâu.

Tôi muốn tự mình đi tìm hiểu, nhưng vì tôi và Hein không thể xuất hiện tại Hagerel nữa, nên chỉ có thể chờ đợi tin tức từ Trigal.

“Trong bức tranh này, bầu trời chiếm nhiều diện tích hơn, cỏ xanh ít hơn, và bên cạnh còn có một ngôi nhà gỗ nhỏ nữa; còn bức này thì đám mây nhiều hơn… Trời ơi! Đó là loại cây gì mà cao đến thế, gần như chạm tới mây rồi…”

“Sofia, em không đi chăm sóc những con vật của mình sao? Có lẽ chúng đã đến lúc cần được bôi thuốc rồi đấy.” Rella nhẹ nhàng nhắc nhở cô ấy.

Tâm trí tôi hoàn toàn không hề tập trung vào cuộc trò chuyện của họ, mà vẫn đang chăm chú nhìn hai bức tranh ấy.

Có rất nhiều truyền thuyết về Nguồn Sự Sống; trong đó, có một truyền thuyết thường bị hầu hết mọi người bỏ qua, bởi vì ai cũng đã nghe nó rất nhiều lần rồi – theo truyền thuyết, vị thần La Phê người Á đã cứu giúp tộc tiên thoát khỏi cảnh nguy nan; để báo đáp lòng biết ơn, các tiên đã tặng ông Nguồn Sự Sống thiêng liêng. Với sức mạnh phi thường, La Phê đã đưa Nguồn Sự Sống đến một nơi bí ẩn – nơi có núi non, có sông hồ, quanh năm luôn ấm áp như mùa xuân, bầu trời cao xanh và rộng lớn. Nhờ sự nuôi dưỡng của Nguồn Sự Sống, ngay cả những cây cối ở đó cũng cao lớn và mạnh mẽ hơn so với những nơi khác. Để thực hiện mong ước của người yêu đã khuất, La Phê đã xây dựng một ngôi nhà gỗ nhỏ bên cạnh nguồn nước ấy và sống ở đó suốt đời…

“Dean?”

“Shhh…” Tôi đặt ngón tay lên môi và tiến lại gần bức tranh sơn dầu.

Đúng vậy, khi nhìn riêng lẻ, chúng chỉ là những bức tranh phong cảnh bình thường; điểm khác biệt nằm ở việc tác giả của chúng rất nổi tiếng. Nhưng khi ghép chú

【Fedi, năm 2185 tại Long Ngữ Đảo】

Trên mỗi bức tranh chỉ có nửa phần chữ viết; nếu không ghép chúng lại với nhau, sẽ không ai có thể đoán ra ý nghĩa của những nửa chữ đó.

Đó là trùng hợp? Hay là sự thật? Hòn đảo Long Ngữ trong những bức tranh của Thầy Fedi, liệu có thực sự là nơi tồn tại của Nguồn Sống Vĩnh Cửu không? Và làm sao Fedi lại có thể từng đặt chân đến Long Ngữ Đảo được?

Long Ngữ Đảo, như cái tên đã nói, là lãnh địa của loài rồng, nhưng không phải là nơi sinh sống chính thức của chúng. Thay vào đó, đây là nơi giam giữ những kẻ thất bại trong hàng ngũ loài rồng. Sức mạnh cá nhân của loài rồng cực kỳ lớn, khả năng phá hoại cũng vô cùng mạnh mẽ; vì vậy, nhà tù này được xây dựng riêng biệt, ngoài khỏi đảo Long Ngữ.

Trên đảo Long Ngữ cũng có con người sinh sống, nhưng những người này đều phục vụ cho loài rồng. Con người và loài rồng đã có một thỏa thuận: mỗi mười năm, loài rồng sẽ cung cấp cho con người vài con rồng non để làm ngựa cưỡi, và con người cũng phải hiến dâng một số người cho loài rồng.

Thỏa thuận tương tự cũng tồn tại giữa các chủng tộc khác và loài rồng. Dù số lượng loài rồng rất ít, nhưng về mặt sức mạnh chiến đấu, dù là cá nhân hay tập thể, chúng vẫn là những sinh vật mạnh mẽ nhất trên hành tinh này. Tuy nhiên, do bản chất kiêu ngạo và số lượng ít ỏi, loài rồng thường không can thiệp vào những mâu thuẫn giữa các chủng tộc khác; chỉ khi những mâu thuẫn đó không thể được giải quyết, chúng mới xuất hiện với tư cách là người trung lập để can thiệp.

“Long Ngữ Đảo… Làm sao Thầy Fedi lại có thể từng đến đó?”

Điều này cũng khiến tôi băn khoăn. Tôi quay đầu nhìn Rella và hỏi: “Cô có cảm thấy cảnh vật trong những bức tranh này rất quen thuộc không?”

Rella có vẻ bối rối: “Tôi chưa bao giờ đến Long Ngữ Đảo cả, làm sao tôi có thể cảm thấy quen thuộc được?”

Tôi lắc đầu và nói tiếp: “Hãy nhìn kỹ hơn một chút xem, theo cô, nó giống với đâu nhất?”

Ánh mắt cô lướt qua hai bức tranh, rồi đột nhiên sáng lên; cô chỉ vào một điểm trên bức tranh và nói: “Có núi, có nước, bốn mùa luôn như mùa xuân, bầu trời cao xanh, những cây cổ thụ vút trời, ngôi nhà gỗ tình yêu…” Cô nói càng lúc càng hào hứng, và cuối cùng ngón trỏ cô dừng lại trên mặt nước ở góc bức tranh: “Và còn có Nguồn Sống Vĩnh Cửu – nơi ban ngày vẫn yên bình như thường lệ, nhưng ban đêm màu sắc lại liên tục thay đổi!”

Nhìn thấy nụ cười hào hứng trên khuôn mặt cô, tôi lại

“Các linh hồn bầu trời chính là tác phẩm cuối cùng của Feidi; ai có thể biết được ông ấy đã chết ở đâu? Có lẽ ông ấy chưa bao giờ rời khỏi Long Ngữ Đảo…”

Tôi ngồi xuống ghế, nhấn mạnh vào thái dương; tôi biết mình nên lạc quan hơn… Dù sao thì chúng ta cũng đã biết được nơi có thể tồn tại Nguồn Sự Sống, nhưng điều đó có gì khác với việc không biết gì cả chứ? Khi chưa biết, ít ra ta vẫn có thể cố gắng; nhưng khi biết rằng dù có cố gắng đến đâu cũng không thể đạt được mục tiêu, cảm giác bất lực ấy thật sự khó chịu.

Tôi thở dài, nhìn về phía Rella: “Anh trai tôi đâu rồi?”

“Có vẻ như anh ấy đi dạo bên ngoài, chắc sẽ sớm trở lại thôi.”

“Ừm, em hãy đi hỏi xem bữa tối đã chuẩn bị xong chưa; tôi sẽ đi tìm anh ấy.” Tôi thu hai bức tranh lại trong chiếc nhẫn và quyết định kể cho Hein về những suy đoán này.

Vừa mở cửa ra, tôi liền thấy Hein đang vội vàng đi về phía này, trong tay dường như đang ôm thứ gì đó.

“Sonia đâu rồi? Bảo cô ấy mau đến xem hai con vật nhỏ này đi; chúng bị thương rồi.”

Khi bước vào phòng, Hein chỉ về phía tôi; tôi lập tức lấy chiếc chăn trên giường ra và trải lên bàn. Anh ấy nhẹ nhàng đặt những thứ đang ôm trong tay lên chiếc chăn.

Hóa ra đó là hai con vật nhỏ cỡ bóng rổ: một con có bộ lông xám trắng, hình dáng giống báo, đang nhắm mắt lại và hai chân vuốt run rẩy; con kia là một chú hổ con, bộ lông đỏ thắm hơi lộn xộn, đang mở đôi mắt đỏ lòe nhìn chúng tôi.

Tôi nhíu mày; hai con vật này sao lại trông quen thuộc thế nhỉ… Giống hệt những con vật xuất hiện trong buổi đấu giá hôm đó…

“Chúng này từ đâu đến vậy?”

Hein nhẹ nhàng vuốt ve móng vuốt của chú hổ con: “Đợi đã, hãy chữa trị cho chúng trước đã nhé…”

Tôi đành tiến lại gần hơn, đặt lòng bàn tay lên trán con báo; ánh sáng trắng bắt đầu le lói tại điểm tiếp xúc. Chú hổ con có vẻ nghĩ rằng tôi đang muốn làm hại bạn của mình, nó vung móng vuốt đẩy tay tôi ra, cố gắng đứng dậy và lảo đảo bước về phía tay tôi… Khi nó mở miệng để cắn, nó bỗng ngã xuống bàn và đôi mắt đỏ lòe của nó bắt đầu lệch ra ngoài.

Hein không nhịn được mà bật cười khẽ; tôi vuốt ve đôi tai mềm mại của con báo, thấy nó run rẩy càng thêm dữ dội, tôi đành buông tay ra và đặt tay lên trán chú hổ con. Nó lập tức vung móng vuốt lên và cắn vào tay tôi… Hein nhẹ nhàng chọc vào mũi nó; nó hắt hơi một cái và những chiếc răng nhọn ho

Tôi gật đầu; khu vực hồ Thần Nữ ít có người qua lại, và từ khi không còn sợ ánh nắng mặt trời nữa, Hein thường xuyên đi dạo ở đó.

“Trời đã muộn rồi, tôi định quay về thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ầm ĩ của cuộc ẩu đả. Người bị nhóm người đó vây công chính là người đã chụp được hình ảnh báo tuyết và hổ đỏ mắt hôm đó. Họ không phát hiện ra tôi; người đó mang theo một chiếc hộp lớn và bỏ chạy, nhóm người kia lập tức đuổi theo. Khi tôi đang chuẩn bị rời đi, thì tôi tình cờ phát hiện ra hai chú thú nhỏ này trong bụi cỏ.”

Anh ấy nhìn chú hổ đỏ mắt nhỏ: “Chú thú này rất thông minh; biết rằng tôi đã phát hiện ra chúng nhưng vẫn im lặng không hề phản ứng gì cả.”

“Bạn thích nó lắm à?”

Đôi mắt sâu thẳm của anh ấy cong lại: “Ghen tuông rồi sao?”

“Ghen tuông với một con vật ư?” Tôi nhướng mày trong lòng và nhìn anh ấy một cách không hài lòng: “Tôi chỉ đang hỏi bạn định làm gì với chúng thôi… nuôi chúng ư?”

Anh ấy gật đầu, ánh mắt anh ấy đầy vẻ mong đợi; tôi đành phải nhượng bộ.

Thực ra, chỉ cần nhìn vào những vết thương trên người hai chú thú nhỏ này, ta đã có thể hình dung ra tính cách của chủ cũ của chúng là như thế nào. Dù ý định ban đầu của anh ta khi mua chúng là gì đi nữa, tôi cũng không muốn chúng phải trở lại nơi đó để tiếp tục chịu sự ngược đãi.

Còn việc chúng tự mình trốn thoát hay là người đó đã sử dụng một thủ đoạn nào đó để giấu chúng đi, thì điều đó không nằm trong phạm vi suy nghĩ của tôi. Dù sao thì chúng cũng đã mất tích, và người đó chắc chắn sẽ nghi ngờ nhóm người đã cùng hắn tranh giành chúng đầu tiên.

Sau khi Sosia chăm sóc xong vết thương cho chúng, cô ấy vẫn còn lưu luyến không muốn rời khỏi bên cạnh chiếc bàn. Tôi tiến lại gần và nói: “Đừng hy vọng nữa; Hein sẽ nuôi chúng.”

Cô ấy ngay lập tức ngước đầu lên, đôi mắt long lanh: “Thật sao? Vậy... cho tôi được chăm sóc chúng được không ạ?”

Tôi nhướng mày cười: “Tất nhiên rồi.” Bây giờ chúng cũng cần được chăm sóc, và sau này, có thêm một người lao động miễn phí cũng không tồi chút nào.

Hein đặt tay lên vai tôi và cười nhìn Sosia: “Bây giờ bạn phải chăm sóc ba con thỏ, hai con chim… liệu bạn còn thời gian rảnh không?”

Sosia gật đầu và lo lắng nhìn chú báo tuyết nhỏ: “Nếu cần thiết, chúng ta có thể chăm sóc chung mà…”

……

Tôi có chút lo lắng cho những con thỏ và chim của cô ấy… Liệu những con vật này có thể sống chung với nhau được không?

Trí và Y Áo trở về trước bữa tối, và tin tức họ mang đến thật s