Đêm khuya, mọi thứ đều yên tĩnh, tiếng gió rít gào vang lên.

Nhung Lê Nhặt những bộ quần áo và đôi giày dính máu ném vào thùng sắt trong sân, đổ xăng lên trên, châm lửa… Với một tiếng nổ, ngọn lửa bùng phát.

Nhung Lê Nắm điếu thuốc, tiến lại gần ngọn lửa, châm lửa rồi hút một hơi. Ngọn lửa tỏa ra ánh sáng vàng óng, khói thuốc bay lên mờ ảo. Trong đôi mắt anh ta, hình ảnh hiện lên rõ ràng, nhưng đường nét lại mờ nhạt.

Khi mẹ còn sống, bà gọi anh ta là A Lý.

Khi A Lý mới mười tuổi, mẹ đã qua đời… Bởi vì anh ta đã chứng kiến những điều không nên thấy, và bị Rong Hải siết “chết”, sau đó ném xuống sông.

May mắn thay, anh ta không chết. Anh ta lang thang vài ngày, rồi bị bọn buôn người bắt cóc. Những kẻ này chuyên hoạt động trong các nhóm buôn người.

A Lý bị đưa đến một nơi ẩn náu ở Nam Thành, người phụ trách là một người phụ nữ tên Yao Jie.

Yao Jie là một cô gái trẻ khoảng hai mươi tuổi, trông rất xinh đẹp, giống như một cô gái hàng xóm tốt bụng. Cô ấy đang dạy những đứa trẻ mới đến đây:

“Hãy theo tôi đọc.” Cô ấy đọc một câu: “Các chú, các cô, các anh, các chị.”

Những đứa trẻ cũng đọc theo: “Các chú, các cô, các anh, các chị.”

“Bố tôi bị bệnh nặng, mẹ tôi đã bỏ tôi đi.”

“Bố tôi bị bệnh nặng, mẹ tôi đã bỏ tôi đi.”

Hầu hết những đứa trẻ bị bắt cóc đều chỉ mới bốn, năm tuổi; chúng đều mang xích sắt trên chân. Sợ hãi và đói khát, chúng không dám khóc hay gây ồn ào; tất cả đều trông gầy yếu, da tái nhợt.

“Tại sao em không đọc?” Yao Jie nhìn chằm chằm vào A Lý.

Anh ta không nói gì, chỉ đứng đó, lặng lẽ và tê dại.

Yao Jie đẩy anh ta một cái: “Em mù rồi sao?”

Anh ta vẫn không nói gì, ánh mắt trống rỗng, không giống một con người bình thường, mà giống như một con rối bị lấy hồn đi.

Anh ta là đứa lớn nhất trong nhóm trẻ này, cũng là người cứng đầu nhất. Dù bị đánh, anh ta cũng không khóc; từ ngày đầu tiên bị bắt cóc, anh ta luôn im lặng như một xác chết.

Yao Jie ghét anh ta nhất… Anh ta giống như một cái gai trong mắt cô ấy. Cô ấy giơ cây tre trong tay lên và đánh mạnh vào người anh ta. Cây tre gãy làm đôi; khi đánh vào người, nó sẽ kẹp chặt da thịt, và khi rút ra, nó có thể xé rách da, kéo tuột thịt ra ngoài.

Anh ta vẫn không khóc; cánh tay anh ta bị đánh đến nỗi da thịt bị xé nát.

“Yao Jie…”

Hai người đàn ông trở về, cùng với một cậu bé nhỏ: “Ch

Chân cậu bé nhỏ bị chặt đứt; ngay trước mắt những đứa trẻ bị bắt cóc kia, những đứa trẻ vốn đã lạnh lùng, tê dại bỗng nhiên phải chứng kiến máu tươi bắn tung tóe, và từng đứa một đều bật khóc.

Chị Yao vẽ lông mày và nói: “Thấy rồi chứ? Ai dám chạy trốn thì sẽ bị đối xử như thế này.”

Chỉ có A Lý là không khóc.

Không phải tất cả các đứa trẻ đều bị chặt chân; nếu may mắn, chúng sẽ được “ông bà” đưa đi, và họ sẽ treo một tấm giấy trên cổ, trên đó viết: “Bố con bị ốm nặng, mẹ con đã bỏ con đi…”

Bên cạnh, âm thanh buồn bã vang lên từ loa; những người qua đường dừng lại nhìn, nhưng đa số chỉ nhìn qua thôi.

Bỗng nhiên, những chiếc đồng xu bắt đầu rơi vào cái bát đặt trước tấm giấy; đó là ai đó đang cho tiền vào đó.

A Lý ngẩng đầu lên.

Đó là một cô bé mặc váy đỏ, khoảng bảy, tám tuổi; dù còn nhỏ nhưng cô bé rất duyên dáng và thanh lịch: “Con ăn kẹo không?” Cô bé cầm trong tay một viên kẹo dẻo, “Rất ngọt đấy.”

Cô bé đội một chiếc mũ len dày và quàng khăn có họa tiết lan.

A Lý không nhận.

Cô bé đợi một lúc rồi rút tay lại; đúng lúc đó, cậu ta nắm lấy tay cô bé—bàn tay của cậu ta đen kịt vì bụi bặm, trong khi bàn tay của cô bé thì trắng muốt, không hề dính bụi.

“Cứu con…” Cậu ta không nói ra thành lời; cậu ta không thể nói được.

“Bà ơi,” người phụ nữ đến kéo cậu ta lại và nói bằng giọng địa phương: “Con trai ơi, đừng làm cô bé sợ, mau buông tay đi.”

“Ông ơi” cũng đến kéo cậu ta.

Cậu ta vẫn nắm chặt tay cô bé; khuôn mặt cậu ta bẩn thỉu đến mức không thể nhìn rõ, hai má đỏ bừng và có vết rách da… Một đứa trẻ mười tuổi, nhưng ánh mắt cậu ta lại đầy vẻ già nua; cậu ta nhìn cô bé bằng đôi mắt đỏ hoe…

“Cứu con… Hãy cứu con…”

Lúc này, mẹ của cô bé đã bắt đầu nóng lòng và thúc giục: “Cứ lề mề mãi thế nào, sao không theo kịp người khác?”

“Anh trai nhỏ ơi,” cô bé chuẩn bị đi và để viên kẹo dẻo lại trong bát, “Ngày mai anh còn ở đây không? Tiền của con ở nhà, ngày mai con sẽ mang đến cho anh.”

“Cứu con…”

Một lát sau, A Lý buông tay; ánh sáng cuối cùng trong mắt cậu ta cũng tắt hẳn; cậu ta cúi đầu, chấp nhận số phận…

Khi mẹ con đó đi xa, “Ông” kéo cậu ta vào một con hẻm; con hẻm đó đang được san phẳng để xây dựng mới, không có một bóng người nào cả, chỉ có những kẻ đồng bọn của họ ở đó.

“Muốn xin cứu viện phải không?”

Người đàn ông gi

Những viên gạch liên tục được ném vào lưng anh ta; sau hơn mười lần như vậy, anh ta không còn đứng vững được nữa và ngã xuống đất, trở thành một khối thịt nhỏ bé, gầy yếu.

Người đàn ông vẫn chưa thấy đã, tiếp tục đá anh ta.

“Dừng lại!”

Đó là cô bé nhỏ kia – chiếc mũ của cô ấy có lẽ đã rơi đâu đó, mái tóc cô ấy đang phủ đầy bông tuyết. Cô bé nói chuyện một cách nhẹ nhàng, giọng nói non nớt: “Tại sao anh lại đánh anh ấy?”

Người đàn ông quát lớn: “Biến đi! Đừng xen vào chuyện của người khác.”

Cô bé là một cô gái ngoan, dù cố tỏ ra hung hăng nhưng vẫn rất thanh lịch: “Anh đừng đánh anh ấy nữa, nếu không tôi sẽ gọi người đến.”

Nhưng xung quanh chẳng có ai cả… Cô bé cũng bị bỏ lại một mình.

Người đàn ông bỗng nhiên cười toe toét: “Bố mẹ cô đâu rồi?”

A Li, người vẫn đang nằm trên đất, đã dựa vào tường để đứng dậy. Anh ta đã đói suốt nhiều ngày, không còn sức lực; anh ta gào thét hết sức mình: “Cô hãy chạy đi!”

Trước khi cô bé kịp phản ứng, người đàn ông đã túm lấy áo cô ấy: “Cô bé nhỏ ơi, đây chính là cô tự đưa mình vào tay bọn chúng mà.”

Anh ta đang cảm thấy hài lòng thì bất ngờ bị một viên gạch đập vào gáy; anh ta mất thăng bằng và ngã về phía trước.

A Li kéo cô bé chạy trốn. Con đường phía trước có những kẻ buôn người canh gác; họ đã rẽ vào một con hẻm vắng vẻ, và những kẻ đuổi theo họ vẫn tiếp tục la hét.

Họ không thể chạy thoát được… Hai đứa trẻ tuổi như thế làm sao có thể đánh bại được những người đàn ông mạnh mẽ kia? Hơn nữa, A Li đã lâu không ăn gì; lưng anh ta đang chảy máu, máu thấm qua chiếc áo len, khiến nó trở nên nặng trĩu.

Họ chạy vào một con hẻm bít; phía trước không còn lối ra nữa. A Li nhìn quanh và chỉ thấy một cái thùng rác; anh ta đổ đổ thùng rác xuống đất, bảo cô bé trèo vào bên trong, sau đó dùng giấy bọc lên trên.

“Cô hãy ẩn đây, đừng làm ồn.”

Cô bé có đôi mắt đẹp như lá liễu: “Anh sẽ quay lại tìm em chứ?”

Lúc đó, A Li mới chỉ mười tuổi, nhưng đã phải trưởng thành sớm; khuôn mặt anh ta không hề còn vẻ non nớt nào: “Sẽ quay lại.”

Cô bé đưa cho anh ta một viên kẹo; giọng nói nhẹ nhàng của cô ấy vang lên: “Anh đừng sợ nhé… Nếu gia đình em không tìm thấy em, họ sẽ gọi cảnh sát đến cứu chúng ta.”

Anh ta gật đầu mạnh mẽ: “Được.”

Lúc đó, cô bé còn quá nhỏ; cô ấy không biết rằng mẹ mình sẽ không bao giờ đến tìm cô ấy… Và A Li cũ

Là Từ Đàn Hề đến đây; ngoài áo khoác ra, anh ấy còn mặc thêm một chiếc áo choàng, phần gấu áo được trang trí bằng những bông lan: “Guan Guan đã thức dậy và năn nỉ muốn đến đây.”

Sau này, khi họ lớn lên, gặp lại nhau nhưng không còn nhận ra nhau nữa.

Sáng hôm sau, cả làng trở nên náo nhiệt; các bà trong làng đều tụ tập ở ngã vào làng để xem cuộc sống sôi động trên đường phố.

Bà Hồng Trung ở làng Rong còn mang theo giỏ rau: “Tối qua có chuyện gì xảy ra vậy? Tôi vừa đi mua rau thì thấy có rất nhiều xe cảnh sát đỗ trên đường.”

“Bạn không biết à?” Người trả lời là bà Tiêu ở làng Ngõ Gia Trại, “Tối qua, cảnh sát đã bắt ba kẻ buôn bán trẻ em; cảnh sát thành phố cũng đã đến đây, nói rằng nơi ẩn náu của chúng có thể nằm ở thị trấn chúng ta.”

“Buôn bán trẻ em là hành vi đáng ghét! Bắt được chúng thật tốt!” Bà Hồng Trung hỏi tiếp, “Họ bị bắt như thế nào vậy?”

Bà Tiêu kéo bà Hồng Trung sang một bên và kể: “Người ta nói rằng ba kẻ buôn người đó bị trói và ném đến trước cửa đồn cảnh sát; chúng đều ký vào biên bản thú nhận tội danh, và hơn nữa… tay chân của chúng đều bị đánh gãy.”

“Tay chân bị đánh gãy ư?”

“Đúng vậy; chúng bị nhét vào bao tải và chảy rất nhiều máu.”

“Đánh chúng thật đáng giá! Những con thú độc ác như vậy, giết một cái cũng ít đi một cái.” Bà Hồng Trung vừa đi vừa nhìn quanh, “Biết ai là người làm việc đó không?”

“Cái đó thì không ai biết đâu; mọi người chỉ nói rằng đó là ý muốn của trời cao thôi.”