Thị trấn nhỏ này tràn ngập không khí Tết, mọi nơi đều được trang hoàng rực rỡ bằng đèn lồng và dải ruy băng, mọi người đều vui vẻ, hạnh phúc.

Hoa mai đã nở rộ, hoa daffodil và hoa hải đường cũng đang nở, hoa hyacinth đung đưa trong gió, mang hương thơm của chúng bay xa ra ngoài những mái ngói xanh và gạch đỏ, qua những cây liễu phủ đầy rêu xanh, qua tất cả những ngọn núi và con sông của thị trấn nhỏ này.

Dòng sông Bạch Điền trong xanh, phản chiếu toàn bộ dãy núi Ngọc Câu trên mặt nước.

Lý Ngân Nga vừa hát vừa đi dọc theo dòng sông Bạch Điền, qua con phố Hoa Kiều, vào những con hẻm nhỏ của làng Trúc Luân Nhĩng, tay cô đầy túi đồ này đến túi đồ kia, tiếng hát của cô uốn lượn đầy du dương.

Chẳng phải chỉ là dịp Tết sao? Tổ Zou Jinxǐ đã lấy ra tất cả những dụng cụ nấu ăn để rửa sạch trước cửa nhà mình. Thấy Lý Ngân Nga mang theo hai túi rau củ, ông hỏi: “Cô Lý ơi, sao lại mua nhiều rau củ thế này? Nhà có khách à?”

Lý Ngân Nga cười ha hả và nói: “Tiểu Hứa và Nhung Lê sẽ về vào buổi tối.”

Tổ Zou Jinxǐ ngạc nhiên: “Hai người họ về đón Tết à?”

Lý Ngân Nga cười tạo thành những nếp nhăn trên khuôn mặt: “Sáng nay họ đã gọi điện cho tôi, nói rằng sẽ đến vào lúc bảy giờ tối...”

Tổ Zou Jinxỉ cười và nói: “Tưởng họ đã đi đến thành phố lớn và sẽ không quay trở lại nữa đấy.”

Trong tay Lý Ngân Nga còn cầm một con vịt; con vịt kêu “gà gà”, cô cười ha hả và nói: “Làm sao có thể được chứ, Tiểu Hứa của chúng ta vẫn rất nhớ quê hương mà.”

Họ trò chuyện thêm vài câu nữa, sau đó Lý Ngân Nga nói rằng trên bếp nhà mình vẫn đang ninh canh xương lớn, nên cô quyết định trở về nhà.

Vào lúc chín giờ sáng, Vương Nguyệt Lan mang theo một con cá đi ngang qua nhà của Nhung Lê, thấy cửa mở, cô liền ghé vào nhìn xem.

“Tại sao cửa lại mở vậy?” Cô đẩy cửa bước vào và hỏi: “Bà đang làm gì vậy, bà cụ?”

Bà cụ Thu Hoa đang ôm chiếc chăn ra sân: “Hôm nay trời đẹp quá, tôi mang chăn ra phơi nắng.”

Trong sân, bà đã dùng dây điện để treo móc phơi quần áo; bà đặt chiếc chăn lên đó, trải ra để phơi và quét bụi.

Vương Nguyệt Lan nói: “Bà tuổi này rồi, đừng vất vả quá, chẳng ai ở nhà cả mà.”

Bà cụ vừa mới mất một chiếc răng vài ngày trước, nhưng vẫn cười và nói: “Nhung Lê sẽ về vào buổi tối đấy.”

“Anh ấy sẽ về à?” Cô tưởng anh ấy sẽ không bao giờ qu

Vương Nguyệt Lan khinh thường cất tiếng: “Chỉ đi có một lúc đã về rồi à, thành phố lớn đấy không dễ sống đâu nhé.”

Miệng Vương Nguyệt Lan này, nếu không buộc nó nói gì đó thì cứ ngứa ngáy mãi.

Buộc xong, cô ấy quay lại lấy một miếng thịt muối, treo lên cửa nhà của Nhung Lê.

Cô ấy này, vừa giữ hận vừa biết ơn; việc Nhung Lê đã cứu con trai cô là Rong Tiểu Xuyên, cô vẫn nhớ rõ chuyện đó.

“Tiểu Tiểu.” Bà lão gọi từ sân trong.

Liao Chao Đệ đáp ở cửa: “Dạ.”

Cô ấy mang theo nửa thùng nước vào sân nhà của Nhung Lê.

Bà lão lo lắng bước tới giúp đỡ: “Bụng cô không thoải mái đâu, để bà làm cho.”

Bụng Liao Chao Đệ đã bắt đầu to ra, đang mang song sinh, nên bụng cô to hơn nhiều so với những phụ nữ mang thai bình thường.

Vì đang mang thai, cô ăn nhiều hơn, khuôn mặt cũng tròn hơn so với khi mới đến thị trấn Tương Vân: “Không sao đâu, bà chỉ mang ít nước thôi mà.”

Bà lão lo sợ rằng cô sẽ làm tổn thương đến các bé: “Bà làm thôi, cô ra ngoài tắm nắng đi.”

Cô ấy kéo tay áo lên: “Bà để bà lau bàn trước đã.”

Thấy không thể thuyết phục được, bà lão đành để cô ấy làm theo ý muốn; hai bà cháu cùng nhau bận rộn dọn dẹp trong nhà của Nhung Lê.

Ở thị trấn Tương Vân, có phong tục vào dịp Tết phải quét dọn nhà cửa, gạch bỏ bụi bặm trên nền nhà, phủi sạch mạng nhện trên cây cối, và treo những chiếc đèn lồng đỏ thắm trước cửa nhà.

Đến six giờ tối, Từ Đàn Hề và Nhung Lê vẫn chưa xuống cao tốc. Trời sắp tối rồi, Nhung Lê nhìn không rõ lắm, nên để Từ Đàn Hề lái xe thay.

Nhung Lê gọi điện cho Lý Ngân Nga.

“Alo, Nhung Lê đây.” Người già rồi, giọng nói qua điện thoại càng to hơn.

Nhung Lê nói: “Trên đường bị tắc nghẽn rồi, không cần đợi chúng tôi ăn tối đâu.”

“Bị tắc nghẽn à?” Lý Ngân Nga hỏi, “Bây giờ các bạn đang ở đâu?”

“Vẫn đang trên cao tốc.”

“Vậy tám giờ thì có đến được không?”

“Không chắc đâu.”

Vậy thì phải nấu ăn muộn một chút rồi. Lý Ngân Nga biết được điều này, liền nói lớn: “Đừng vội vàng, các bạn cứ từ từ đi nhé, hãy chú ý an toàn trên đường.”

“Ừm.”

Cuộc gọi kết thúc. Nhung Quan Quan – người đã ngủ suốt quãng đường – tỉnh dậy. Vì phải buộc dây an toàn, anh ta ngủ trong tư thế ngồi, cổ đeo một chiếc gối hình “donut”.

“Anh trai…”

Anh ta vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, còn hơi mơ màng.

Nhung Lê đáp: “Ừm?”

Anh ta chà mắt và nhìn ra ngoài cửa sổ: “Đã đến chưa?”

“Chưa đâu, ngủ tiếp đi.”

“Ồ.”

Anh ta nghiêng đầu lại và tiếp tục ngủ.

Điện thoại của Từ Đàn Hề reo lên. Nhung Lê giúp cô ấy nhấn vào để nghe. Đó là cuộc gọi từ bà Ôn Chiếu Phương.

“Cô đang ở đâu vậy?”

Từ Đàn Hề không trả lời ngay: “Xin hỏi có việc gì không ạ?”

“Bố tôi bảo tôi hỏi xem tối nay cô có về nhà ăn cơm không.” Giọng bà rất nhẹ nhàng, lịch sự nhưng lạnh lùng: “Không cần đâu.”

Ôn Chiếu Phương cũng không cố gắng thuyết phục, chỉ nói một cách thoải mái: “Lúc nãy tôi bảo Tư cơ đến giao quà Tết cho cô, nhưng anh ấy nói nhà cô không ai mở cửa… Cô không ở Nam Thành sao?”

“Tôi đang ở ngoài đó.” Từ Đàn Hề không nói rõ mình đang ở đâu.

Ôn Chiếu Phương thốt lên: “Sao đến Tết rồi mà vẫn đi ngoài vậy…” Nói xong, bà cúp máy và đi vào phòng tắm. Sau khi gọi một số điện thoại, bà chỉ nói một câu duy nhất: “Hãy kiểm tra xem, người đó hẳn đang ở thị trấn Tương Vân.” Nói xong, bà quay trở lại phòng khách.

Người giúp việc bước ra từ nhà bếp và nói: “Thưa bà, lúc nãy ông chủ đã gọi điện, nói là tối nay ông ấy sẽ không về nhà.”

Tuần trước, họ mới chuyển đến ngôi nhà mới, địa chỉ vẫn là Biệt thự Như Phong. Ngôi biệt thự hiện tại tuy kém hơn so với trước đây, nhưng những căn hộ tốt ở đây đã không còn nữa, chỉ còn lại những biệt thự đã qua sử dụng mà thôi.

Sau một tuần chuyển nhà, Từ Bách Lâm chỉ về nhà một buổi tối thôi.

Ôn Chiếu Phương gọi điện qua với giọng không hài lòng: “Hôm nay là Tết Nguyên đán, con cũng không về nhà à?”

Từ Bách Lâm trả lời qua điện thoại: “Có chút việc phải lo.”

Ôn Chiếu Phương hỏi tiếp: “Chuyện gì vậy?”

Bên kia trả lời một cách vô tình và bực bội: “Là chuyện công việc thôi, con cũng chẳng hiểu đâu.”

Từ Bách Lâm liền cúp máy.

Xu Tan Linh xuống từ tầng trên: “Bố con không về nhà sao?”

Ôn Chiếu Phương đáp một cách vô tư.

Xu Tan Linh ngồi lại bên cạnh mẹ để an ủi: “Mẹ đừng lo lắng, chị gái con đang nghỉ phép nên không ở công ty, bố chắc chắn phải bận rộn với công việc thôi.”

“Bận rộn với công việc?” Ôn Chiếu Phương cười lạnh, “Con có biết lần cuối cùng ông ấy nói bận rộn với công việc là khi nào không?”

Xu Tan Linh bất ngờ trước câu hỏi đó.

“Đó là hai mươi bốn năm trước.” Ôn Chiếu Phương ánh mắt trở nên lạnh lùng, “Và kết quả của sự ‘bận rộn’ đó chính là sự ra đời của con.”

Xu Tan Linh đôi mắt đỏ hoe: “Mẹ…”

Buổi tối ở thị trấn Xiang Yun, trời đêm đầy sao.

Từ Đàn Hề và Nhung Lê đến thị trấn vào khoảng gần chín giờ tối; từ xa, ánh đèn xe đã chiếu rõ những khuôn mặt quen thuộc.

Đó là Li Yin E và bà cụ Thu Hoa, hai người đứng bên lề đường, mỗi khi có xe qua lại là họ lại nhìn ra ngoài; khi thấy biển số xe quen thuộc, Li Yin E mừng rỡ và vẫy tay với người trong xe: “Tiểu Xu!”

Không biết họ đã đợi dưới cái lạnh bao lâu, khuôn mặt hai người đã đỏ bừng vì gió lạnh.