Cây cột gỗ được đặt trên một khoảng đất trống nhỏ, ba mặt được bao quanh bởi cây cối, còn một mặt là một con suối nhỏ.

Giữa khoảng đất trống đó, người ta đã đốt lên một đống lửa trại; trên đó có một con gà nướng đang được nướng chín. Dưới ánh lửa le lói, bề mặt con gà vàng óng và giòn rụm, hương thơm lan tỏa khắp khu rừng.

Bên cạnh đống lửa trại, còn có đủ loại gia vị và dụng cụ cắt tỉa.

Chỉ cách đống lửa trại chưa đầy ba mét là cây cột gỗ. Người đang tập luyện bên cạnh nó là một cô gái, cao ráo, xinh đẹp, với mái tóc ngắn gọn gàng và thân hình thon thả. Cô mặc bộ đồ huấn luyện của trung đoàn mới nhập ngũ, vẫn chưa được phong quân hàm, trông khoảng mười tám hay mười chín tuổi.

Những cú đánh vào cây cột gỗ đều rất mạnh, nhưng kỹ thuật thì còn tương đối sơ sài; rõ ràng cô ấy chỉ là người mới bắt đầu tập luyện.

Đến một lúc nào đó, cô gái dừng lại.

Cô thu hồi các đòn đánh của mình, quay đầu và nhìn về một hướng nào đó.

Ánh lửa từ đống lửa trại le lói, không sáng lắm, nhưng đủ để nhìn rõ khung cảnh xung quanh.

Mặc Thượng Quân không hề trốn tránh, mà đứng thản nhiên dưới gốc cây, tựa lưng vào thân cây, hai tay khoác vai, vẻ mặt lười biếng, trong đôi mắt lấp lánh nụ cười nhẹ nhàng và ánh mắt quan sát.

Cô gái nhìn thấy cô ấy và cũng bắt đầu quan sát lại.

Cô nhìn kỹ từ đầu đến chân Mặc Thượng Quân, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên chiếc cấp bậc trên vai cô ấy.

Một thanh ba ngôi sao.

Một nữ sĩ quan, cấp bậc Liên Trưởng. Ít nhất thì, cô chưa bao giờ thấy ai như vậy trong trung đoàn mới nhập ngũ.

“Bạn là ai?” Sau khi quan sát xong, cô gái mở miệng hỏi.

Giọng nói của cô khá bình tĩnh, không hề tỏ ra e dè hay cảnh giác.

Mặc Thượng Quân mỉm cười nhẹ nhàng, giọng nói lạnh lùng: “Tôi là chủ nhân của cây cột gỗ này.”

Cô gái ngẩn người một chút, sau đó gật đầu, với vẻ mặt như vừa nhận ra điều gì đó: “À, là bạn à.”

Nói xong, cô gái quay người lại, cúi xuống lấy chai nước khoáng đang đặt trên đất, mở nắp và uống một ngụm. Khi đóng nắp lại, cô bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và lại quay đầu nhìn Mặc Thượng Quân.

“Tên tôi là Thích Thất. ‘Thích’ là họ hàng, ‘Thất’ là số bảy.” Cô gái tự giới thiệu mình một cách thoải mái, sau đó nhìn về phía cây cột gỗ bên cạnh và chỉ vào nó: “Xin lỗi, tôi không thấy bất kỳ dấu vết nào cho thấy nó đã được

Mặc Thượng Quân nhướng mày lên, “Những thứ khác cũng là bạn dùng hết à?”

  “……Có thể coi vậy.” Thích Thất đáp.

   Mặc Thượng Quân nhìn con gà nướng và những đồ vật lẻ tẻ bên cạnh bếp lửa. Rõ ràng không phải chỉ một người sử dụng chúng. Nhưng cô cũng không hỏi thêm.

  “Tại sao lại luyện tập ở đây?”

  “Tại sao…” Thích Thất nghiêng đầu, trả lời một cách tự nhiên, “Dĩ nhiên là để trở nên mạnh mẽ hơn mà.”

  Ngừng lại vài giây, Mặc Thượng Quân bật cười nhẹ. Cô buông hai tay xuống, đứng thẳng dậy và từ từ bước về phía đám lửa. Thích Thất cũng đi theo, ngồi xuống bên cạnh bếp lửa một cách thoải mái.

  “Bạn có muốn ăn không?” Thích Thất lấy con gà nướng đã chín gần hết ra và hỏi Mặc Thượng Quân, “Coi như là đền đáp cho những vật phẩm bạn đã cho tôi.”

  Mặc Thượng Quân ngồi đối diện cô, cầm lên một cuốn sách về võ thuật cơ bản và trả lời: “Ăn.”

  “Muốn ăn bao nhiêu?”

  Thích Thất lấy ra một con dao rau củ để chuẩn bị chia thức ăn. Sau khi lướt qua cuốn sách, Mặc Thượng Quân đóng cuốn sách lại, ném sang một bên và nhìn cô: “Cho hết tôi đi.”

  “Hả?”

  Thích Thất động tác cầm dao bỗng dừng lại, suýt nữa là làm rơi nó.

  “Nhiều vật phẩm như vậy mà chỉ đổi lấy ít thức ăn thôi…” Mặc Thượng Quân nói, ánh mắt nhìn con gà nướng với vẻ tiếc nuối, như thể đang đánh giá giá trị của nó. Một lát sau, cô đưa ra câu trả lời: “Tôi thua rồi.”

Thích Thất : “……”

   Một lúc sau, Thích Thất kéo con gà nướng về phía mình và nói: “Dù sao thì cũng đúng là như vậy, nhưng tôi đang rất đói.”

   “Nếu đi bằng tốc độ bình thường, thì mất một giờ để đến đây. Một giờ trước đây, các bạn hẳn đang trong cuộc họp. Vào lúc này, các bạn lẽ ra đã ở ký túc xá, hoặc là đang nghe ban Trưởng giảng về ý nghĩa của việc tu dưỡng đạo đức, hoặc là đã bắt đầu tắt đèn đi ngủ rồi.” Mặc Thượng Quân nói một cách từ tốn.

   Thích Thất dừng lại, nhíu mắt lại và hỏi: “Anh đang đe dọa tôi à?”

   “Ừ.”

   “Được thôi, tôi chịu thua.” Thích Thất đưa con gà nướng cho Mặc Thượng Quân.

   Khi đưa tay ra đón con gà, đầu cô lại quay về hướng khác, như thể đang chia tay con gà lần cuối cùng.

   Mặc Thượng Quân nhận lấy con gà mà không hề cảm thấy có lỗi gì cả.

   Anh ta gắt một chiếc chân gà ra, thử một miếng rồi nói: “Rất ngon đấy.”

   “……”

   Thích Thất không nhìn anh ta, nuốt nước bọt.

   Sau khi ăn xong chiếc chân gà, Mặc Thượng Quân liền ném xương gà vào đống lửa.

   Thích Thất không nhịn được nữa, quay đầu lại.

   Cô nhìn Mặc Thượng Quân và hỏi với vẻ cau có: “Anh là ai vậy?”

   “Tôi đã hỏi cô rồi đấy.” Mặc Thượng Quân nhìn cô một cái rồi trả lời.

Thích Thất trả lời một cách thật thà: “Không có.”

   Mặc Thượng Quân thu hồi ánh nhìn, sau đó đâm cây que chứa gà nướng xuống đất bên cạnh.

   Nhận thấy hành động tùy tiện của cô ấy, Thích Thất không khỏi quan sát chiếc que đó; ít nhất nó đã được đâm xuống đất ba centimet.

   “No đủ rồi.”

   Dùng khăn giấy lau tay xong, Mặc Thượng Quân đứng dậy.

   Thích Thất ngập ngừng một chút, nhìn cô ấy rồi lại nhìn con gà nướng vốn đã bị cắt một đùi, liền hiểu ra ý của cô ấy và nói với Mặc Thượng Quân: “Nói thật đi, người bạn này thật là kỳ lạ đấy.”

   “Vậy sao?” Mặc Thượng Quân nhẹ nhàng nâng mép mũ lên, lông mày hơi nhướng lên.

   “Hãy kết bạn với nhau đi.” Thích Thất đứng dậy, đưa tay ra về phía Mặc Thượng Quân, nói với giọng đầy ý nghĩa: “Cứ coi như tôi chưa thấy những huy hiệu trên vai anh đây.”

   “Mặc Thượng Quân…”

   Tay còn dính mỡ, Mặc Thượng Quân không bắt tay cô ấy, chỉ đơn giản nói tên mình.

   Nghe thấy vậy, Thích Thất suy nghĩ một chút, rồi hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Cái truyền thuyết đó à?”

   “Truyền thuyết gì cơ?” Mặc Thượng Quân nhướng mày một cách kỳ lạ.

   “Không có gì đâu.”

   Thích Thất vẫy tay, nhưng ánh mắt cô ấy khi nhìn Mặc Thượng Quân thì rất trực tiếp.

Năm nay có hai đại đội tân binh, một dành cho nam và một dành cho nữ, cả hai đều được tổ chức tại khu vực của trung đoàn trinh sát. Khi mới đến doanh trại, mọi người đều thấy mọi thứ rất mới lạ, vì vậy họ thỉnh thoảng cũng bàn tán về những câu chuyện thú vị xảy ra tại trung đoàn trinh sát này.

Trong đại đội nữ của họ, chỉ có duy nhất một thành viên thuộc trung đoàn trinh sát, tên là Lâm Kỳ – cô ấy là ban Trưởng của đại đội họ. Tuy nhiên, Lâm Kỳ là người ít nói, lạnh lùng, chỉ nói những điều cần thiết và không bao giờ nói thêm một lời nào khác. Còn ban Trưởng của họ thì hoàn toàn không phải người của trung đoàn trinh sát, và cũng biết rất ít về nơi này.

Những “truyền thuyết” về trung đoàn trinh sát được lan truyền từ đại đội nam, và họ cũng nghe được khá nhiều tin đồn liên quan đến nó.

Người ta nói rằng phó Liên Trưởng của đại đội trinh sát số hai, một nữ quân nhân trẻ tuổi, đã thực hiện rất nhiều việc kỳ lạ ngay khi mới gia nhập đại đội… Tất nhiên, những câu chuyện đó cũng mang tính chất phóng đại khá nhiều.

Thích Thất cũng không hoàn toàn tin vào những lời đồn đó. Có lẽ cô ấy cũng đoán ra điều gì đó, vì vậy Mặc Thượng Quân chỉ nhún vai và quyết định trở lại con đường ban đầu.

“Cô đi thật rồi à?” Thích Thất hỏi.

“Ừm.” Mặc Thượng Quân đáp một cách lười biếng, “Các bạn hãy cẩn thận nhé.”

Vừa nói xong, Mặc Thượng Quân đã bước vào rừng.

“Các bạn…”?

Thích Thất rùng mình.

Khi Mặc Thượng Quân đã đi xa một khoảng, Thích Thất đến chỗ mà anh ấy vừa ngồi và “rút” cái que gỗ đã được cắm xuống đất ra.

Nói là “rút” thì quả thật không hề phóng đại; chỉ cần dùng chút sức là có thể kéo nó ra được.

Nghĩ về hành động tưởng chừng vô tình của Mặc Thượng Quân lúc trước, Thích Thất không khỏi bật cười.

Trong đội quân này, thật sự có đủ mọi loại người.

Người có khả năng mạnh mẽ như vậy, trông thực sự giống như những gì mọi người nói – “giống như một chiếc bình hoa, không thể nhận ra được sức mạnh thực sự của họ.”

Thích Thất chia con gà nướng thành hai phần; cô tự chọn phần chứa đùi gà mà Mặc Thượng Quân đã ăn qua.

Chỉ mới ăn vài miếng, cô liền nghe thấy tiếng bước chân phía sau.

“Về rồi à?“

Thích Thất không quay đầu lại, chỉ đưa phần gà nướng còn lại cho Hậu Nhất.

Con gà nướng được nhận lấy.

“Ừm.”

Một tiếng đáp ngắn gọn vang lên từ phía sau.

Rất nhanh sau đó, một bóng dáng ngồi xuống bên cạnh Thích Thất.

Dù ngồi xuống, người đó vẫn cao hơn cô một chút; mái tóc ngắn, vành mũ hơi che khuất khuôn mặt xinh đẹp, nhưng ánh mắt lạnh lùng, không hiện rõ bất kỳ cảm xúc nào.

Cô cúi đầu tiếp tục ăn gà nướng.

“Lúc nãy có người đến đây.” Thích Thất nói, giọng điệu như thể đã quen với việc này.

“Ai vậy?”

“Chính là người mà trại do thám của chúng ta đang bàn tán rất nhiều, người có tên Mặc Thượng Quân đó.”

“…Không biết.”

“Ừm, bạn cũng không quan tâm đến những chuyện này mà.” Thích Thất cắn một miếng gà nướng, nuốt xuống rồi tiếp tục nói, “Có vẻ như con đường này là cô ấy đã lập ra; những cái cọc gỗ và những sợi dây đó, chắc chắn cũng do cô ấy chuẩn bị.”

“Oh.”

Người phụ nữ bên cạnh đáp lại một cách thiếu hứng thú.

Thích Thất nhún mày, không nói thêm gì nữa.

*

Trên đường trở về, Mặc Thượng Quân tăng tốc lên một chút và chưa đầy một giờ đã đến trại do thám.

Cô ấy điều khiển bước chân một cách quen thuộc trở về tòa nhà nơi ở của binh sĩ.

Tối nay, có hai binh sĩ đang gác cửa ở tầng dưới; sau khi hỏi thăm, cô mới biết từ tháng Mười trở đi, hệ thống gác cửa theo lượt đã được áp dụng. Mặc Thượng Quân trở về nhưng vẫn chưa tiếp xúc với các công việc liên quan đến đại đội, nên sau khi tìm hiểu rõ, cô liền lên lầu.

Ngoại trừ những người mới nhập ngũ, mọi người ở đây đều biết đến cô; mọi người đều cho qua và dung túng với cô.

Mặc Thượng Quân yên tâm bước vào tầng bốn. Đến trước phòng ở, cô dùng chìa khóa mở cửa.

“Trở về rồi à?”

Ngay khi mở cửa ra, cô đã nhận được lời chào hỏi. Giọng nói không phải đến từ Lâm Kỳ – người đang ngủ ở giường trên. Lâm Kỳ đang ngồi trước bàn làm việc, chiếc đèn bàn sáng lên, bên cạnh anh ta là một số folder và danh sách tên người, trông có vẻ như anh ta vẫn đang bận rộn với công việc.

“Việc huấn luyện những người mới nhập ngũ có bận rộn không?” Mặc Thượng Quân hỏi trong lúc đóng cửa lại.

“Cũng tạm ổn thôi.” Lâm Kỳ đáp, rồi cúi đầu tiếp tục làm việc của mình. Có một số vấn đề phát sinh trong đại đội của anh ta, và chúng khá khó để giải quyết.

Mặc Thượng Quân cởi chiếc mũ huấn luyện xuống và chuẩn bị đi tắm. Khi thấy Mặc Thượng Quân mở cánh tủ quần áo, Lâm Kỳ do dự một chút rồi nói với anh ta: “Em muốn hỏi anh một câu.”

“Hãy hỏi đi.”

Đặt cây bút ký xuống, Lâm Kỳ nhìn thẳng vào mắt Mặc Thượng Quân và hỏi: “Nếu những người mới nhập ngũ xảy ra mâu thuẫn với nhau, thì phải làm sao đây?”

“Cái gì mâu thuẫn vậy?”

“Trong đại đội của tôi, có hai nữ binh bị cô lập,” Lâm Kỳ nói, “Đặc biệt là nhóm của họ; hầu như không ai trò chuyện với họ, thậm chí còn hay gây sự riêng tư nữa.”

“Tại sao lại bị cô lập vậy?” Mặc Thượng Quân hỏi.

“Trong đại đội có một người khá giỏi; ngay từ ngày đầu tiên đã khiến mọi người phải kính nể, các nữ binh khác cũng rất ngưỡng mộ cô ấy… Còn hai nữ binh kia…”

“À.”

Lâm Kỳ chưa kịp nói hết, Mặc Thượng Quân đã hiểu ý và gật đầu.

Lâm Kỳ im lặng một lúc.

Mặc Thượng Quân lấy quần áo ra, sau đó đóng cửa tủ quần áo và nói với Lâm Kỳ: “Việc tụ tập thành nhóm riêng, liệu có ổn không nhỉ?”

Lâm Kỳ do dự một chút rồi đáp: “Cũng chưa đến mức đó.”

Chính vì vậy mới khó xử.

Nghĩ một lát, Mặc Thượng Quân lại hỏi: “Hai người đó có ý định gì vậy?”

“Họ vẫn ăn uống bình thường, tập luyện như bình thường thôi,” Lâm Kỳ trả lời, “Gần đây họ tự nguyện xin tập luyện thêm, tôi đã đồng ý.”

— Chính xác hơn là, việc họ muốn tập luyện thêm được cô ấy phát hiện ra, và sau khi được một trong số họ thuyết phục, cô ấy đã đồng ý.

Thật là trùng hợp quá…

Mặc Thượng Quân nhướng mày, rồi cười hỏi: “Có một người tên là Thích Thất phải không?”

Lâm Kỳ ngạc nhiên: “Làm sao bạn biết được?”

Mặc Thượng Quân nhún vai: “Vừa gặp cô ấy đấy.”

Lâm Kỳ: “……”

“Nếu có thể làm được như vậy, thì bạn không cần phải lo lắng đâu.”

“Ý anh là…”, Lâm Kỳ nhìn chằm chằm vào Mặc Thượng Quân, hỏi một cách ngạc nhiên, “không cần quan tâm gì sao?”

“Ừm.”

Mặc Thượng Quân trả lời một cách nhẹ nhàng.

Sau đó, cô ôm lấy bộ đồ huấn luyện trong tay và đi ra ban công.

*

Ngày hôm sau, lễ tang của Trịnh Thôn được tổ chức.

Mặc Thượng Quân mặc đồ quân phục thông thường và đứng cùng với một nhóm người cũng mặc đồ quân phục để tham dự lễ tang này.

Lễ tang được tổ chức một cách kín đáo; ngoại trừ một số người cấp cao thuộc Trung đoàn 202, hầu như không ai khác đến dự. Mặc Thượng Quân không quen biết nhiều người, nên cô cũng chỉ theo dõi các nghi thức diễn ra mà thôi.

Người đã khuất luôn được tôn trọng, vì vậy Trịnh Tố không hề gây rối cho Mặc Thượng Quân trong suốt buổi lễ.

Tuy nhiên, ánh mắt mà Trịnh Tố dành cho cô luôn lạnh lẽo và sắc bén.

Đây không phải là sự sắp xếp của đơn vị; Mặc Thượng Quân đã xin nghỉ phép để đến dự, và ngay sau khi lễ tang kết thúc, cô liền rời đi.

Khi rời đi, trời đang mưa phùn; Mặc Thượng Quân không mang ô, chỉ hạ vành mũ xuống một chút rồi bước vào cơn mưa.

Cô vẫn còn việc phải đến bệnh viện.

“Mặc Thượng Quân!?”

Vừa mới đến bên lề đường, Mặc Thượng Quân nghe thấy tiếng gọi của ai đó.

Giọng nói rất quen thuộc; bước chân cô dừng lại, và khi quay đầu lại, cô thấy Trịnh Tố đang bước về phía mình, mặc chiếc áo đen.

Trịnh Tố Những ngày gần đây rõ ràng cô ấy không hề khỏe lắm; vết thâm quanh mắt dù trang điểm kỹ cũng không thể che giấu được, đôi mắt đỏ hoe, đầy tĩnh mạch, vẻ mặt tiều tụy, rõ ràng là cô ấy chưa được nghỉ ngơi đầy đủ.

  Cô ấy gầy đi rất nhiều; đi bộ như thể cả gió cũng có thể thổi qua người cô ấy vậy.

  Tuy nhiên, cô ấy nhanh chóng đến trước mặt Mặc Thượng Quân Cân【Mặc Thượng Quân】.

  Khi vừa tiến lại gần, Trịnh Tố đã vung tay tát vào mặt Mặc Thượng Quân.

  Mặc Thượng Quân lập tức tránh đi, không suy nghĩ gì nhiều, chỉ đơn giản là nghiêng người để tránh cái tát đó.

  — Cô ấy không muốn bị đánh.

  — Và càng không muốn phải mặc đồ quân đội mà bị đánh.

  Trịnh Tố vung tay nhưng không trúng đích, mất thăng bằng và suýt ngã xuống đất.

  Mặc Thượng Quân vội vàng đưa tay ra đỡ cô ấy.

  “Biến đi!”

  Trịnh Tố giật mạnh tay Mặc Thượng Quân ra, giọng nói của cô ấy khàn đục:

  “Mặc Thượng Quân… Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh.”

  Trịnh Tố ngẩng đầu lên, nhìn Mặc Thượng Quân bằng ánh mắt đầy giận dữ; ngọn lửa trong lòng cô ấy đang bùng cháy mãnh liệt.

  “Ừm.”

Mặc Thượng Quân trả lời một cách bình tĩnh, rồi thu tay lại.

  Nước mắt của Trịnh Tố bỗng nhiên tuôn trào ra.

  Cô ấy vung tay lau nhanh những giọt nước mắt, giận dữ nói: “Tất cả đều là lỗi của anh.”

  Mặc Thượng Quân lặng lẽ nhìn cô ấy, không nói gì.

  “Mặc Thượng Quân… Rất nhiều người đã khuyên tôi, họ nói về tinh thần quân nhân, về lý tưởng sống và chết vì đại nghĩa… Nhưng…” Trịnh Tố hít một hơi thật sâu, đôi mắt đỏ hoe nhìn chằm chằm vào anh, “Tôi chẳng quan tâm đến những điều đó chút nào!”

Mặc Thượng Quân vẫn không nói gì.

  “Tôi không có đức hạnh cao thượng như các bạn, tôi không quan tâm người khác sống hay chết. Đúng, đã có rất nhiều người chết, nhưng bố tôi đã cứu rất nhiều người… Rất nhiều người… Ông ấy đã làm rất nhiều việc tốt; người tốt xứng đáng được sống lâu dài, và người không nên chết chính là ông ấy.”

   Trịnh Tố nước mắt tuôn trào không ngừng.

   Sau một lúc lâu, Mặc Thượng Quân mới lên tiếng: “Tôi biết.”

   Trịnh Tố cười lạnh, “Bạn biết à? Bạn biết mình sẽ gọi cuộc điện thoại đó?”

   Những giọt mưa phùn nhẹ bay vào mặt, ánh mắt của Mặc Thượng Quân trở nên u ám hơn, cô nói: “Thẩm Thanh cũng không nên chết.”

   Khi nhắc đến tên “Thẩm Thanh”, ánh mắt của Trịnh Tố lóe lên một tia cảm xúc khó hiểu.

   Cô lùi lại vài bước, trông có vẻ bình tĩnh hơn.

   Một lát sau, Trịnh Tố ngẩng đầu lên, nước mắt đã ngừng rơi, nhưng lòng căm hận vẫn không tan biến, “Những tin nhắn quấy rối trong điện thoại của bạn, tôi đã thuê người làm điều đó.”

   “Tôi biết.”

   “Tôi sẽ tiếp tục thuê người để gửi chúng đi, dù bạn thay đổi số điện thoại bao nhiêu lần.”

   “Tôi sẽ không thay đổi số điện thoại.”

   Trịnh Tố im lặng một lúc, nhìn chằm chằm vào Mặc Thượng Quân, “Bạn nghĩ rằng như vậy là đủ sao?”

   “Trịnh Tố… Không ai chết vì cảm thấy tội lỗi cả, và tôi cũng vậy.” Mặc Thượng Quân nói một cách bình thản, “Bạn cũng biết đấy, nếu không lần này thì cũng sẽ có lần khác. Thực ra, dù là lần này hay lần khác, tất cả đều không liên quan đến tôi. Lần này là bạn may mắn được sống sót; bạn không thể không coi trọng điều đó. Còn tôi, tôi chỉ làm những gì mình cần phải làm, và khi làm điều đó, tôi cũng đã đánh đổi bằng mạng sống của mình… Chỉ là tôi may mắn mà thôi, đã sống sót được.”

   Nói xong, Mặc Thượng Quân không còn đối mặt với ánh mắt đầy giận dữ của Trịnh Tố nữa.

   Cô gọi một chiếc taxi, mở cửa và ngồi vào xe.

   Trịnh Tố đứng yên tại chỗ, lao lên hai bước, muốn làm gì đó để giải tỏa cơn giận, nhưng lại nhận ra mình không thể làm gì được cả.

   Cô c