Ninh Kiệt nhận ra rằng kể từ khi Mặc Thượng Quân gọi họ lại “nói chuyện”, các cô ấy thực sự trở nên ngoan ngoãn hơn rất nhiều. Không còn bất kỳ dấu hiệu “hỗn loạn” nào nữa. Anh thầm nhẹ nhõm trong lòng – việc quan sát tình hình từ xa không cần anh phải lo lắng gì cả. Chỉ là đôi khi, ánh mắt anh vô thức tìm kiếm bóng dáng của cô ấy giữa đám người; ngay cả khi cô ấy không xuất hiện bên trong xe, chỉ cần anh liếc nhìn và xác định được vị trí của cô ấy, anh lại cảm thấy yên tâm hơn.

……

Vào buổi tối, bầu trời đỏ rực under the setting sun. Thời tiết đã tốt lên trong những ngày gần đây, và vào lúc hoàng hôn, bầu trời trở nên cực kỳ đẹp đẽ – những đám mây được nắng chiều nhuộm đỏ, biến đổi không ngừng, trong chốc lát đã hiện lên hàng ngàn hình dạng khác nhau. Mặt trời lặn, bầu trời đỏ thắm, gió nhẹ… Và còn có một nhóm thanh niên tràn đầy sức sống đang chuẩn bị kết thúc công việc.

Mặc Thượng Quân thấy đội nữ thứ hai đang vui chơi hết mình, cũng quyết định cho họ xuống xe để tập trung lại. Tuy nhiên…

Bỗng nhiên, một đoàn xe xuất hiện, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trên công trường. Những xe tăng và xe bọc thép xếp thành hàng, di chuyển dọc theo con đường vừa được thi công xong; bụi cát bay tung tóe khắp nơi. Nhìn lên, Mặc Thượng Quân nhướng mày và nhận ra một cái đầu quen thuộc đang nhô ra từ chiếc xe đầu tiên trong đoàn. Cô không khỏi mỉm cười.

“Mò Mò…”

Yến Quy vẫy tay lia lịa, hét lớn với Mặc Thượng Quân. Nhưng vừa hét xong, cô đã bị bụi cát làm cho ho khan. Yên Kim Triều vội vàng kéo cô trở lại trong xe. Dù vậy, Yến Quy vẫn tiếp tục nhô đầu ra ngoài, chỉ là động tác của cô không còn quá phóng đại như trước nữa. Nhờ có sự nhắc nhở của cô, những người khác trên xe cũng lần lượt nhô đầu ra ngoài – có người đang ngủ với mũ bảo hiểm trên đầu, có người đang ngồi sau xe và nhìn ra ngoài, còn có những người tụ tập ba đầu bên cửa sổ xe…

Ba ngày không gặp nhau, cứ như thể đã ba năm trôi qua vậy; mọi người đều nhiệt tình chào hỏi lẫn nhau. Đội nữ thứ hai cũng dừng lại và vẫy tay chào họ.

Hai đội quân gặp nhau, bầu không khí thật là phù hợp.

Còn những người khác trong trại thì đều tỏ vẻ hoang mang.

Họ quen biết nhau à?

Là bạn bè cũ sao?

Vì thế, mọi người không khỏi liếc nhìn họ.

Không rõ tại sao, lại xuất hiện vài tia thù địch; khi ánh mắt hai bên chạm vào nhau, không khí trở nên căng thẳng đến nỗi có thể “kiếm rút ra khỏi vỏ”.

May mắn thay, cả hai bên đều không dừng lại; chỉ trong chốc lát, đoàn xe đã tiếp tục lăn bánh trên con đường rộng lớn và bằng phẳng.

Từ xa đến gần, rồi lại từ gần đến xa, bóng dáng của họ dần dần biến nhỏ đi.

“Liên Trưởng Ninh ơi, tôi cảm thấy có cái gì đó không ổn…” Xử Phó Trưởng đứng bên cạnh Ninh Kiệt, vuốt râu và suy nghĩ nghiêm túc.

Ninh Kiệt nhìn anh ta một cái.

“Theo hướng đó thường là khu vực diễn tập… Chẳng lẽ họ chính là nhóm người sẽ tham gia diễn tập với chúng ta ngày mai sao?” Xử Phó Trưởng tự mình phân tích, rồi đột nhiên ngẩn ngơ: “Khoan đã! Nếu họ quen biết với Mạc Đội trưởng và những người khác… thì họ…”

Xử Phó Trưởng quay đầu lại muốn hỏi rõ, nhưng phát hiện ra Ninh Kiệt đã đi xa rồi.

“Liên Trưởng Ninh ơi!”

Anh ta hét lên.

Tuy nhiên, Ninh Kiệt không hề quay đầu lại.

Xử Phó Trưởng… cảm thấy có một linh cảm xấu.

……

“Bíp—”

Niềm hào hứng vẫn còn chưa tan biến, thì Mặc Thượng Quân đã thổi còi.

Chín người trong đội ngay lập tức tập trung lại với nhau và xếp thành hàng.

Mặc Thượng Quân không nói thừa, ngay lập tức ra lệnh: “Giống như lần trước, chúng ta chạy trở lại.”

“Khoan đã!”

Lương Chi Châu giơ tay lên.

Mặc Thượng Quân nhìn cô ấy một cái.

“Phần thưởng đã hứa rồi đâu?” Lương Chi Châu mở to mắt, nhưng lại nói một cách e dè.

Rõ ràng, cô ấy thiếu tự tin.

Có vẻ như cô ấy đang cảm thấy lo lắng.

Mặc Thượng Quân nhìn cô ấy một cách thất vọng: “Cô còn dám nói như vậy sao?”

Tô Bắc nhanh chóng liếc nhìn Lương Chi Châu, sau đó ho khan một tiếng và nói giúp cô ấy: “Không thể nói như vậy được… Ai thua cuộc thì phải chấp nhận kết quả. Ban đầu bạn cũng chẳng nói rõ quy tắc là gì mà.”

“Đúng là vậy.”

Đinh Kính cũng gật đầu nói: “Nói làm được, tối qua chúng tôi thực sự đã cố hết sức để giúp cậu đấy.”

Những người không hiểu chuyện đang nhìn nhau: “…?”

Đây là cái gì vậy?

Phần thưởng là gì?

Quy tắc là gì?

Cái gọi là “cố hết sức” là ý gì?

Nhìn xuống đồng hồ, Mặc Thượng Quân nhướng mày và nói: “Được rồi. Nếu ai chưa kịp về đến bếp trước 6 giờ 20 phút tối thì đêm nay sẽ không được ăn uống gì đâu.”

“Trời ạ!”

Đinh Kính, người vốn muốn tranh luận với Mặc Thượng Quân, lập tức chửi thề và chạy đi trước tiên.

Tô Bắc và Lương Chí Quỳnh nhìn Mặc Thượng Quân một cái, dù rất muốn tranh đấu, nhưng cũng không thể lãng phí thời gian được nữa. Hôm trước họ còn có nhiều thời gian, nửa giờ chạy về cũng không thành vấn đề. Nhưng hôm nay họ đã chơi quá muộn, giờ chỉ còn chưa đầy nửa giờ nữa; việc chạy về phải thật nhanh mới kịp.

Nhìn họ lao đi mất hút trong làn khói, Mặc Thượng Quân nhún vai:

—Dường như không thể kiểm soát họ được nữa rồi!

Sáng hôm qua, cô đã hẹn Lương Chí Quỳnh, Tô Bắc và Đinh Kính chạy ba mươi vòng; tất nhiên, Mặc Thượng Quân đã chiến thắng. Vì vậy, vào nửa đêm, họ đã lén lút đào một số khoai lang ở bếp, nướng chúng trên núi rồi mang về cho cô ăn.

Sau những trò này, họ chắc chắn không thể dừng lại ở đó; vì vậy sáng nay, không biết ai đã nghĩ ra ý tưởng xấu xa nào đó và lại đến hẹn cô chạy.

Vẫn là ba mươi vòng.

Dựa vào thực lực của mình, Mặc Thượng Quân chắc chắn không thể thua họ được.

Không ngờ, vào vòng cuối cùng, khi cô đang cố gắng chạy nhanh nhất, Đinh Kính và Tô Bắc lại chặn đường cô, khiến cô bị chậm lại một chút, và Lương Chí Quỳnh đã về đích trước cô.

Về chuyện lừa dối thì quả thật họ cũng giỏi không kém ai.

Nhưng dù có lừa dối đi nữa, họ vẫn dám nhắc đến “phần thưởng”…

Liang Zhiqiong thì còn đáng chịu, nhưng Tô Bắc và Đinh Kính – những người được coi là “người mạnh” – lại cũng sa sút đến mức không biết xấu hổ nữa.

Thật khó để diễn tả hết.

“Đội trưởng Mòc, lên xe chưa?”

Trung úy Hứa lái một chiếc xe off-road đến và gọi Mặc Thượng Quân.

Mặc Thượng Quân đáp lời rồi mở cửa xe và lên xe.

Chiếc xe tiến về phía hoàng hôn, nhưng không thể theo kịp tốc độ của mặt trời lặn; bầu trời dần tối đi.

Trung úy Hứa lái xe đến cửa căn tin.

Khi mở cửa xe, Mặc Thượng Quân vừa bước xuống đã liếc nhìn cửa căn tin, sau đó hơi nghiêng người sang và hỏi Trung úy Hứa: “Trung úy Hứa, có thể giúp tôi một việc không?”

Anh ta vẫy tay với họ và thúc giục: “Nhanh lên.”

Ngay lập tức, Du Niệm Ngữ đẩy Tô Bắc, Đinh Kính và Lương Chí Quỳng vào xe của Mặc Thượng Quân, rồi bản thân cũng theo sau.

Những người khác thấy không thể giành được chỗ ngồi, liền tự nguyện lựa chọn những chiếc xe khác ở bên cạnh.

Lương Chí Quỳng chọn ghế phụ lái; vừa mở cửa xe đã ngửi thấy mùi khoai lang nướng thơm phức.

Cô ta ngạc nhiên và bắt đầu tìm nguồn gốc của mùi thơm đó.

“Trời ạ, thật sự có đấy!”

“Khoai lang được nướng ngon đến thế này, làm sao bạn làm được vậy?”

Đinh Kính và Tô Bắc lần lượt hỏi.

Trên hàng ghế sau có bốn quả khoai lang, tất cả đều được bọc trong giấy, không hề có bụi bặm hay dấu vết của việc nướng trên than.

Mặc Thượng Quân nói: “Mỗi người một quả.”

Cô ta đã nhờ Trưởng đội Hứa giúp đỡ; quá trình nướng khoai lang được thực hiện ngay tại bếp ăn của đơn vị.

Thật đáng tiếc, lò nướng quá nhỏ, không thể nấu đủ cho cả đội, nên chỉ có thể phục vụ họ trước mà thôi.

Khi cửa xe đóng lại và khoai lang được phát cho mọi người, Mặc Thượng Quân bấm ga và rời đi.

……

Trong một ký túc xá khác.

Thượng Như không hề cảm thấy buồn ngủ, cô ta lăn mình qua.

Mơ hồ, cô ta nghe thấy có tiếng động nhẹ từ ký túc xá bên cạnh.

Tiếng đó không rõ lắm.

Mở mắt ra, cô ta thấy có bóng dáng di chuyển qua lại; cô nhìn ra ngoài cửa sổ một lúc nhưng không thể nhận ra điều gì cả.

Ngón tay cô tìm thấy chiếc điện thoại dưới gối; khi chạm vào nó, cô cảm thấy lạnh lẽo.

Kể từ sáng hôm qua khi tắt máy, cô chưa bao giờ sử dụng nó nữa.

Ngày mai, cô sẽ không thể sử dụng điện thoại trong vài ngày liền…

Cô nhẹ nhàng cắn môi, rồi kéo chiếc điện thoại ra khỏi dưới gối, kéo chăn lên che khuất đầu mình, chỉ để lộ ra một nửa khuôn mặt.

Thôi, cứ ngủ đi thôi.

*

  Vào sáng hôm sau, tiếng còi tập trung khẩn cấp vang lên, báo hiệu cuộc diễn tập này của đơn vị đã bắt đầu.

  Quy mô lớn lao, không khí hùng vĩ và ngăn nắp.

  Trong căn cứ, không khí căng thẳng, hồi hộp và mong đợi rõ ràng có thể cảm nhận được.

  Thượng Như, với tư cách là một bác sĩ, cũng có liên quan đến cuộc diễn tập này.

  Chưa kịp sáng, cô đã thu dọn đồ đạc và cùng các bác sĩ khác lên một chiếc xe tải đầy người.

  Cô ngồi sát vào thành xe, ôm một cái túi y tế trên ngực, ánh mắt nhìn ra con đường đang đi qua.

  Đêm tối um tùm, đường phố đầy đá vụn và dấu vết do xe cộ gây ra.

  Một khoảng đất hoang vu.

  Từ bóng tối chuyển sang ánh sáng, cảnh vật xung quanh đều giống hệt nhau.

  Bỗng nhiên, mặt trời mọc lên, tia nắng đầu tiên chiếu vào mắt cô, khiến cô phải nhắm mắt lại một chút, rồi cô nhìn theo hướng mặt trời mới mọc.

  Phía xa, những dãy núi liền miên, cây cối xanh tươi uốn lượn, ánh nắng rải rác khắp nơi, tạo nên một lớp ánh sáng mỏng manh trên bầu trời rộng lớn, làm cho ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối trở nên rõ ràng. Mọi vật trên đời, dường như trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, đều được tô màu một cách rực rỡ.

  Màu sắc sinh động và tươi sáng.

  Xe cộ lắc lư trên đường, cành cây bên lề đường va vào xe.

  Thượng Như, cảm nhận được động tĩnh xung quanh, quay lại nhìn những cành cây đang đung đưa, cô thấy lá cây phản chiếu ánh sáng, màu xanh thẫm của lá trở nên lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

  Ngay cả không khí buổi sáng cũng mang theo hương vị trong lành.

  Tâm hồn trở nên thoải mái và sảng khoái.

  Công việc sửa chữa ở tầng dưới diễn ra đúng giờ hẹn. Buổi sáng, từ tám giờ đến mười hai giờ; buổi chiều, từ hai giờ đến sáu giờ. Họ đã sử dụng hết thời gian đó.

  Trước đây, tôi đã từng dùng máy khoan và đập để sửa chữa, và tôi ngây thơ nghĩ rằng mọi việc đã kết thúc, nhưng hôm nay họ lại quay lại làm tiếp.

  Do thiếu ngủ, tinh thần tôi suy sụp. Chỉ có vào ban đêm thì tôi mới có thể viết lách được.

  Tôi cảm thấy họ vẫn chưa dùng hết máy khoan, ngày mai họ sẽ tiếp tục làm phiền tôi, vì vậy tối nay tôi sẽ đi ngủ sớm hơn, không chắc liệu mình có thể hoàn thành đoạn văn này hay không.

  ……

  Không thể kiềm chế được nữa, t