Kiều Bạch Thạch bình tĩnh lại rồi mới đẩy cửa bước vào; hương thơm dịu nhẹ ngay lập tức lan tỏa ra xung quanh, khiến người ta có cảm giác như vừa bước vào một căn phòng của cô gái trẻ tuổi, kín đáo và thanh lịch.

Nhìn quanh, cả căn phòng được trang trí một cách hài hòa và đẹp mắt, giống hệt không gian riêng tư của một thiếu nữ quý tộc chưa xuất giá – vừa sang trọng, vừa mang vẻ đáng yêu, duyên dáng của một cô gái trẻ.

Nếu không tự mình nhìn thấy, Kiều Bạch Thạch thật khó tin đây là căn phòng của một nữ trưởng lão.

“Kiều Bạch Thạch Ồ? Ha ha, chẳng lẽ gần đây tôi hơi ít biết tin à? Vương quốc Thiên Quế của chúng ta lại xuất hiện thêm một tài năng trẻ trong lĩnh vực dược phẩm rồi sao?”

Kiều Bạch Thạch ở độ tuổi hơn ba mươi mà được coi là tài năng trẻ, cũng không quá đáng phải ngạc nhiên.

Kiều Bạch Thạch cúi chào và cười nói: “Xin đừng khen quá, xin đừng khen quá. Chỉ là Ninh Trưởng lão thôi… Người được mệnh danh là ‘nhan sắc tuyệt thế’, có danh tiếng về sự trường thọ ở Vương quốc Thiên Quế… Dù tôi luôn sống ở Đông Phương Vương Quốc, nhưng tôi cũng đã từ lâu nghe nói về ngài.”

Cái gọi là “danh tiếng về sự trường thọ” ấy, tất nhiên chỉ là lời nói để tán tỉnh mà thôi.

Nhưng cách anh ta nói điều đó thì thật sự rất đặc biệt, mới mẻ và khác biệt so với những lời tán tỉnh thông thường.

Quả nhiên, nghe những lời này, Ninh Trưởng lão vui mừng không ngớt; khuôn mặt không thể đoán được tuổi tác của bà bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ như mùa xuân.

“Danh tiếng về sự trường thọ ư? Ai đã nói vậy? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến điều đó cả…” Đôi mắt đẹp đẽ của Ninh Trưởng lão lấp lánh ánh sáng, như thể muốn rơi xuống từng giọt.

“Ồ? Ninh Trưởng lão chưa từng nghe nói à? Cũng đáng hiểu thôi… Bà là một người cao thượng, không màng đến danh vọng, tâm trạng của bà đã vượt qua mọi lời khen chê từ bên ngoài rồi.”

Lại một lời tán tỉnh nữa… Nụ cười trên khuôn mặt Ninh Trưởng lão càng trở nên rõ ràng hơn.

“Kikikiki…” Ninh Trưởng lão cười lớn: “Đúng vậy phải không, Kiều Bạch Thạch? Anh thật là một người thú vị… Lúc nãy anh nói mình đến từ Đông Phương Vương Quốc phải không?”

“Vâng.”

“Đông Phương Vương Quốc cách đây rất xa… Tại sao anh lại đến Vương quốc Thiên Quế?”

“Nếu nói rằng tôi đến đây vì ngưỡng mộ ngài

Có lẽ ngài không biết, trong giới quý tộc của Đông Phương Vương Quốc chúng tôi, mọi người đều có những bức phác họa của ngài được giấu kín. Việc sưu tập những bức tranh này được coi là điều đáng tự hào trong giới quý tộc. Dù tôi cũng rất muốn sưu tập chúng, nhưng vì khả năng tài chính hạn chế, tôi không thể cạnh tranh với những gia tộc quý tộc lớn, và điều đó khiến tôi rất tiếc nuối. Tuy nhiên, lần này được gặp trực tiếp ngài, tôi chắc chắn sẽ có rất nhiều điều để khoe khoang khi trở về.”

Kiều Bạch Thạch nói xong, cô ta cười ngốc nghếch và gãi đầu một cách “thật thà”. Không thể phủ nhận rằng, điều mà phụ nữ ghét nhất chính là những lời dối trá của đàn ông… Và lời nói của Kiều Bạch Thạch thậm chí còn “đáng tin hơn sự thật”, khiến cho Ninh Trưởng Lão không thể không tin.

Ninh Trưởng Lão vừa xinh đẹp, vừa cực kỳ tự yêu bản thân mình. Hơn nữa, cô ấy thực sự sở hữu vẻ đẹp nổi bật và biết cách trang điểm, vì vậy dù đã hơn bốn mươi tuổi, cô ấy vẫn trông giống như một người đàn bà hai mươi tuổi. Điều này chính là niềm tự hào lớn nhất của cô ấy.

Ban đầu, Ninh Trưởng Lão định giữ vẻ nghiêm túc để xem người ngoại lai này đến đây với mục đích gì… Nhưng không ngờ, sau khi nghe Kiều Bạch Thạch nói những lời đó, cô ấy bỗng nhiên bật cười thành tiếng, không thể kiềm chế được nữa. Cố gắng duy trì vẻ nghiêm túc, cô ấy vỗ ngực và nói: “Được rồi, Kiều Bạch Thạch, trưởng lão phải thừa nhận rằng tôi bắt đầu cảm thấy ngưỡng mộ bạn rồi đấy. Bạn nói bạn đến đây vì Tháp Nguyện Vọng phải không?”

“Vâng.” Kiều Bạch Thạch không hề phủ nhận, “Tôi đến đây để thực hiện mong muốn của Ninh Trưởng Lão.”

“Gì cơ?” Ninh Trưởng Lão không còn giữ được vẻ nghiêm túc nữa, bèn đứng dậy và bước về phía Kiều Bạch Thạch, “Bạn thực sự có thể thực hiện mong muốn của tôi sao? Bạn có biết tôi đã ước điều gì không?”

“Tôi biết đấy… Ngài mong muốn mãi mãi giữ được vẻ đẹp thanh xuân, duy trì nhan sắc không già đi trong ba mươi năm tới.”

“Bạn… bạn thực sự có cách à?” Đôi mắt Ninh Trưởng Lão tròn xoe, đầy sự kỳ vọng và lo lắng, như thể sợ rằng Kiều Bạch Thạch sẽ đưa ra câu trả lời từ chối vậy.

“Nếu không có cách nào khác, làm sao tôi dám đến gặp họ được chứ?” Kiều Bạch Thạch cười nói.

“Nhưng tại sao lại phải là tôi chứ?”

Kiều Bạch Thạch vẫy tay: “Không có lý do gì cả. Ở Đông Phương Vương Quốc, có một câu nói rằng phụ nữ có trách nhiệm giữ gìn vẻ đẹp, còn đàn ông thì có trách nhiệm kiếm tiền nuôi gia đình. Phụ nữ sinh ra đã để đẹp, việc theo đuổi vẻ đẹp là bản năng và trách nhiệm của họ. Còn đàn ông thì phải tìm mọi cách để bảo vệ vẻ đẹp của người phụ nữ mình yêu thương. Đó chính là bổn phận thiêng liêng của đàn ông.”

“Chết tiệt…” Ngài Lão Nhân Ninh chưa bao giờ nghe thấy những lời nói mới mẻ như vậy, trong lòng vui sướng vô cùng, đồng thời cũng rất tò mò về Kiều Bạch Thạch, nhưng miệng thì giả vờ tức giận: “Đừng nói lung tung như vậy, nghe có vẻ như chúng ta là một cặp đôi vậy.”

“Hehe, tôi chỉ vô tình nói sai thôi. Nhưng nếu có thể giúp Ngài Lão Nhân Ninh thực hiện mong muốn, chắc chắn đó cũng là điều mà tất cả đàn ông trên đời này đều mong muốn, phải không?”

Ngài Lão Nhân Ninh bị những lời này làm cho không thể nhịn cười nổi, hoàn toàn quên mất hình ảnh của một người phụ nữ thanh lịch, vui sướng đến mức suýt nữa là nhảy múa.

“Ừm ừm, Kiều Bạch Thạch… Tôi thấy mình ngày càng thích bạn hơn rồi đấy. Tôi quyết định, dù bạn có thể giúp tôi thực hiện mong muốn đó hay không, tôi cũng sẽ mời bạn làm trợ lý của mình. Hơn nữa, tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp bạn có được danh hiệu quý tộc cấp năm. Bạn thật sự là một người rất thú vị.”

Trên cuộn giấy ước nguyện, lời hứa của Ngài Lão Nhân Ninh là giúp cô ấy có được danh hiệu quý tộc cấp năm và mời cô ấy làm trợ lý. Nhưng bây giờ, khi những lời đó được nói ra từ miệng cô ấy, danh hiệu trợ lý đã được thay đổi thành “quý tộc cấp năm”, điều này cho thấy Ngài Lão Nhân Ninh đang vui mừng đến mức nào.

Kiều Bạch Thạch nhân cơ hội này, thở dài nói: “Ngài Lão Nhân Ninh, thành thật mà nói, lần này việc này hoàn toàn có thể thành công. Nhưng có một đối tác của tôi gặp phải một sự cố nhỏ. Hiện tại, tôi có công thức của loại thuốc trẻ hóa tên là ‘Tứ Mùa Xanh Biếc’, nhưng lại thiếu chất liệu quan trọng cuối cùng để hoàn thành nó.”

“Sự cố gì vậy?” Ngài Lão Nhân Ninh nghe xong, có vẻ hơi lo lắng.

“Đây là chuyện này… Công thức này được một người bạn của tôi tìm thấy trong một cuộc phiêu lưu kỳ lạ

Anh ấy đã đưa cho tôi công thức thuốc, nhưng phần nguyên liệu cần thiết để chế biến thuốc thì không đưa. Anh ấy chỉ sẽ giao nó cho tôi khi tôi hoàn thành việc gom đủ tiền.

“Tiền không phải là vấn đề… Anh ấy đòi bao nhiêu?” Lão Nhân Ninh hoàn toàn không thiếu tiền.

“Tôi đã gom đủ tiền rồi, nhưng anh ấy lại gặp một sự cố… Và có vẻ như sự cố này khá phức tạp.” Kiều Bạch Thạch nói với vẻ u sầu.

Những lời nói quanh co này thực ra chỉ là cách anh ta cố tình khiến Lão Nhân Ninh lo lắng, tạo sự tò mò và buộc cô ấy phải tự hỏi.

“Rốt cuộc là sự cố gì vậy?” Lão Nhân Ninh sốt ruột, “Lão ta có rất nhiều mối quan hệ tại Thiên Quế Vương Quốc… Có vấn đề gì mà Càn Lam Nam Cung của ta không thể giải quyết được chứ?”

“Anh ấy đã giết một người.”

“Chỉ là giết một người thôi mà… Chuyện đó có thể lớn lao đến mức nào chứ? Ta sẽ ngay lập tức cử người đưa anh ta ra đây… Chính là Long Nha Vệ đã giam giữ anh ta, đúng không?” Lão Nhân Ninh nói một cách thoải mái.

“Người mà anh ấy giết là một tên cướp.”

“Tên cướp à? Kể từ khi nào việc giết một tên cướp lại trở thành tội ác nghiêm trọng vậy? Long Nha Vệ này, họ có biết cách xử lý vụ án hay không nhỉ?”

“Vấn đề là tên cướp đó có nguồn gốc rất quan trọng…” Kiều Bạch Thạch tiếp tục dụ dỗ.

“Nguồn gốc quan trọng đến mức nào? Có thể lớn hơn cả Lão ta, người đứng đầu Càn Lam Nam Cung sao?” Lão Nhân Ninh tỏ ra không hài lòng.

Kiều Bạch Thạch thở dài: “Thành thật mà nói, người mà anh ấy giết chính là một đệ tử của Càn Lam Bắc Cung.”

“Càn Lam Bắc Cung?” Lão Nhân Ninh lẩm bẩm, sau đó gật đầu đồng ý, “Nếu anh nói như vậy, thì lão ta cũng tin thật rồi… Càn Lam Bắc Cung luôn có thói quen hành xử như những tên cướp hung ác, bạo lực.”

“À… Ta nghe nói rằng, Càn Lam Bắc Cung đã gây ra rất nhiều áp lực cho Long Nha Vệ… Họ yêu cầu phải biến việc tự vệ chính đáng này thành một vụ án giết người trắng trợn… Và có vẻ như họ còn đe dọa rằng, dù ai can thiệp vào chuyện này, dù họ có quyền lực đến đâu, cũng đừng mong có thể đối đầu với Càn Lam Bắc Cung.”

“Thật là ngông cuồng…” Lão Nhân Ninh đã bị Kiều Bạch Thạch dụ dỗ đến mức không còn suy nghĩ được gì nữa… Làm sao cô ấy có thể ngờ rằng những lời nói của anh ta thực chất chỉ là cách khiến cô ấy tức giận mà thôi.

“Bậc trưởng lão này thực sự không tin nổi… Đây vẫn là đất nước của gia tộc mình, là lãnh thổ của Thiên Quế Vương Quốc mà. Việc Càn Lam Bắc Cung ngang ngược ở phía tây vương quốc còn đỡ, nhưng tại kinh đô, họ có ý định muốn chi phối mọi việc một cách độc đoán sao?”

“Kiều Bạch Thạch, tôi sẽ viết một tờ giấy cho bạn, bạn hãy mang đến gặp Long Nha Vệ để họ xử lý vụ việc một cách công bằng.”

Trưởng lão Ninh tại Càn Lam Nam Cung là một người có quyền lực thực sự, địa vị cao và quan trọng, chỉ đứng sau một số ít người khác mà thôi. Tại Càn Lam Nam Cung, bà ấy có tiếng nói rất lớn; trong Thiên Quế Vương Quốc, bà cũng được coi là một nhân vật quan trọng. Lời nhắn của bà ấy chắc chắn không kém phần trọng lượng so với những người quyền lực hiện tại.

Kiều Bạch Thạch nghe vậy mà rất vui mừng: “Nếu có tờ giấy do chính trưởng lão viết, thì vụ việc này sẽ dễ giải quyết hơn nhiều. Đây là công thức thuốc mà tôi đã tìm ra; trước hết, tôi muốn xin trưởng lão xem qua. Một khi người bạn của tôi được thả ra, với công thức này và các nguyên liệu cần thiết, loại thuốc ‘Tứ Quý Thường Xanh’ giúp duy trì vẻ đẹp và sức khỏe sẽ được hoàn thành.”

Trưởng lão Ninh vui vẻ nhận lấy công thức thuốc, và trong lòng càng ngày càng đánh giá cao hơn Kiều Bạch Thạch. Bà nghĩ rằng người đàn ông này thực sự biết suy nghĩ, không giấu giếm điều gì cả. Không ngờ một người đàn ông đến từ một nơi nhỏ bé như Đông Phương Vương Quốc lại có tầm nhìn và phẩm chất cao hơn so với những người đàn ông ở Thiên Quế Vương Quốc.

Kinh đô, Đạo Trường Đa Bảo.

Đạo Trường Đa Bảo có hai người có quyền lực thực sự: một là chủ đạo trường Chu Gia Ngôn, và một là phó chủ đạo trường Thạch Tiêu Dao.

Lúc này, phó chủ đạo trường Thạch Tiêu Dao đang ngồi trong sân nhà mình, thong dong thưởng thức rượu ngon.

Mỗi ngày vào lúc này, đây chính là khoảnh khắc ông ta tận hưởng rượu. Thói quen này đã kéo dài hàng chục năm, không hề thay đổi, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, ông vẫn phải uống rượu.

Cho đến khi ông uống hết chai rượu cuối cùng, đặt cái chén xuống, liếm lá lưỡi và thở dài: “Rượu thật là ngon… Nhưng tiếc thay, dù trên đời này có bao nhiêu loại rượu ngon, chúng cũng chỉ giúp cải thiện khẩu vị mà thôi. Những loại rượu thực sự có thể làm đẹp lòng người, làm giàu tâm hồn con người thì thật sự rất hiếm. Tiếc thay… Khi nào tôi mới có thể thưởng thức lại hương vị của rượu Hoa Ngọc Lộc được nhỉ

“Nghe nói ngài đang thưởng thức rượu bên trong, tôi đã chờ đợi gần nửa giờ rồi.”

“Phong Viêm ư?” Phó chủ môn Thạch nhíu mắt lại, hơi nhớ ra rằng trong Đạo trường Đa Bảo có một đệ tử như vậy.

Chỉ là, loại đệ tử này, trong Đạo trường Đa Bảo có hàng ngàn người; Thạch Tiêu Dao cũng chỉ nhớ tên của anh ta mà thôi.

“Sao vậy? Có phải ngươi nghĩ rằng ta rất rảnh rỗi, đến nỗi một đệ tử bình thường cũng có thể đến gặp ta bất kỳ lúc nào sao?” Tính cách của Thạch Tiêu Dao khá kiêu ngạo, không hề giống với Lão nhân Ninh chút nào.

“Không… không dám. Thực ra tôi cũng đã nhắc nhở anh ta rằng, với địa vị của anh ta, anh ta không xứng đáng được gặp ngài trực tiếp. Nhưng dù tôi nói gì đi nữa, anh ta cũng không chịu đi. Trông có vẻ như anh ta rất sốt ruột.”

“Đạo trường Đa Bảo của chúng ta, từ khi nào lại có đệ tử không biết quy tắc như vậy?” Sắc mặt Thạch Tiêu Dao trở nên u ám, tỏ ra không hài lòng.

“Anh ta nói rằng, việc anh ta xin gặp ngài là vì chuyện Tháp Nguyện Vọng.” Người hầu đó đành phải nói sự thật.

“Gì cơ? Tháp Nguyện Vọng?” Thạch Tiêu Dao, vốn đang trong tình trạng yếu ớt, bỗng nhiên như được hồi sinh, người nhảy dựng lên như một chiếc lò xo, “Anh ta đang ở đâu? Nhanh, cho anh ta vào đây. Các ngươi đang ăn gì vậy? Chuyện quan trọng như thế này, tại sao không thông báo cho ta sớm hơn?”