Huyện Vọng Hải, làng Trường Bình.

“Hehe, Quỳnh Nhi, em nói vậy thì anh đùa thôi mà!” Lưu Thị cười nói.

“Chị dì năm của em không có ở làng, mẹ em giúp mang theo một món quà cho chị ấy, đó cũng là chuyện bình thường mà. Nếu em ở nhà, chắc chắn em sẽ tự chuẩn bị quà cho mình!” Lưu Thị lại nói thêm.

Dương Nhược chỉ cười mà không nói gì.

Tôn Thị liền vào vai trò hòa giải: “Em gái út yên tâm đi, nếu một ngày nào đó em có việc và không ở làng, còn chính Thích Bằng Hữu nhà lại cần gửi quà, em không cần nhắc, chị chắc chắn cũng sẽ giúp em chuẩn bị một món.”

Lưu Thị lập tức đồng ý, nắm lấy tay Tôn Thị, nói một cách xúc động: “Chị dâu ba ơi, nếu ai khác nói như vậy, em không tin đâu, nhưng khi chị nói, em hoàn toàn tin!”

“Chị dâu ba thật tốt quá!” Lưu Thị còn âu yếm đặt đầu lên vai Tôn Thị và vuốt ve.

Tôn Thị cười Ôn Nhu, như một người chị lớn vỗ nhẹ lưng Lưu Thị để an ủi cô ấy.

Dương Nhược nhìn hai người trước mắt mình, cảm thấy khá bối rối.

Một người thì tốt đến mức không hề có chút tính xấu nào cả.

Người kia thì lại như một miếng thịt bỏng, khi hai người ở bên nhau… Ồi, nếu không biết sự thật, ai cũng tưởng họ là chị em ruột thịt chứ!

“À đúng rồi, Quỳnh Nhi, trước đây bà ngoại em đã nói vài chuyện, em đã biết hết rồi chứ?” Tôn Thị bất ngờ hỏi Dương Nhược Quỳnh Nhi.

Dương Nhược Quỳnh Nhi trả lời: “Mặc dù em không có ở hiện trường, nhưng em nghe các chị bạn nói chuyện, cũng đoán được phần nào rồi.”

Tôn Thị gật đầu: “Về chuyện Đoạn Thời Nhật này, khi dì cậu về nhà, có ai trong gia đình đi thăm cô ấy không?”

   Dương Nhược nhướng mắt lên.

   Tôn Thị giải thích rằng “đi thăm” ở đây không phải là việc mang quà hay thăm bệnh một cách trang trọng, mà chỉ là mang vài quả trứng hay thứ gì đó đến nhà Lão Vương Gia để ngồi nói chuyện với Dương Hoá Mai, hỏi thăm tình hình sức khỏe của cô ấy mà thôi. Đó không phải là những cuộc thăm viếng có quy mô lớn, với sự tham gia của nhiều người và được lựa chọn vào những ngày tốt lành để mang quà.

   “Làm sao có thể được chứ! Mọi người đâu có thể không quan tâm đến việc dì cậu về nhà đâu!” Dương Nhược nói.

   “Không kể những người khác, chính dì tôi cũng đã đến thăm và mang theo hai mươi quả trứng cùng một gói đường nâu.”

   “Theo như tôi biết, một số bà dì và chị em họ khác trong nhà Lão Dương Gia cũng đều đã đến nhà Lão Vương Gia.”

   Tôn Thị nói: “Vậy là đủ rồi mà!”

   Lưu Thị bổ sung: “Thực ra cũng đúng là như vậy mà. Bà cụ nhà chúng ta cứ luôn lo lắng, sợ rằng chúng ta sẽ không đi ủng hộ con gái bà ấy!”

   “Mẹ bạn biết nói chuyện với chúng tôi thì cũng vô ích thôi… May mắn thay, bố mẹ bạn vừa trở về, và bà ấy liền đến trò chuyện với mẹ bạn. Bà ấy biết rằng mẹ bạn là người hiền lành và khoan dung, nên chắc chắn sẽ chọn mẹ bạn để nói chuyện.”

   Tôn Thị cười ngượng ngùng và nói với Lưu Thị: “Cũng không nên nói như vậy đâu… Dù sao thì Mai Nhi cũng là em gái ruột của anh ba và anh tư mà, chúng ta là chị dâu, vì tình cảm và lý lẽ mà cũng nên đến thăm cô ấy một chút.”

Lưu Thị gật đầu một cái, rồi lại nhếch môi.

  “Chính vì là em gái ruột thì Lão Tứ mới phải mất nhiều ngày ở thị trấn để chăm sóc họ. Nếu là quan hệ khác thì ai sẵn lòng bỏ công sức ra như vậy chứ? Mỗi nhà đều có việc riêng cần lo, đúng không nào!”

   Tôn Thị gật đầu: “Đúng vậy.”

  “Chị dâu ba ơi, sau này chị hãy chọn một ngày cụ thể đi, khi đã quyết định xong thì báo cho tôi biết nhé. Dù phải bán hết tài sản tôi cũng sẽ chuẩn bị một món quà để cùng các chị đến nhà Lão Vương Gia.”

   Tôn Thị cười: “Nói gì vậy, bán hết tài sản à? Không cần phải quá đáng đâu.”

   Dương Nhược【Dương Nhược】 nói với Lưu Thị: “Chị thật sự không biết tính toán đấy. Lần này chị đi thăm họ, lần sau khi Cang Tiểu tử đính hôn, dì Thời Hậu Ngã cũng sẽ ngại không đến tặng quà mà. Như vậy thì tiền quà cũng sẽ được thu hồi nhanh thôi, không thiệt đâu!”

   Lưu Thị mắt sáng lên: “Đúng là vậy! Nhà tôi sắp có việc mừng rồi, lúc đó sẽ nhận được quà mà.”

   Tôn Thị nghe hai người nói chuyện như vậy, không biết nên cười hay nên buồn… “Trời ạ, chuyện đó vẫn chưa chắc chắn gì cả, các bạn đừng vội vàng loan truyền tin tức đi.”

  ……

   Tôn Thị nhanh chóng chọn được ngày phù hợp. Ngày hôm sau, đúng là ngày lẻ, Tôn Thị đã mời Kim Thị, Lưu Thị, Tào Bát Muội và Liễu Nhi cùng nhau mang theo trứng gà, đường nâu, mì, Hồng táo, áp giáp… đến nhà Lão Vương Gia.

  Tất nhiên, Kim Thị cũng đã đưa con gái của Dương Vĩnh Thanh theo cùng.

Lưu Thị nghĩ về quá khứ của mình – lúc đó bà muốn trông nom đứa cháu gái ngốc nghếch của mình là Yang Chūn Xiá, nhưng không ai giúp bà được.

  Lúc này, bà càng thấy nhớ cô cháu gái ấy hơn.

  “Giá như Chūn Xiá không đi Cāng Lè Nhận thì tốt biết mấy… Cô bé ấy rất thích đi thăm hỏi bạn bè cùng bà mà.”

  Nhưng rồi bà lại nghĩ, nếu mang theo Chūn Xiá, khi ăn uống sẽ phải dành thời gian để gắp thức ăn cho cô bé, điều này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc bà ăn uống của mình.

  Vì vậy, thà rằng bà đi một mình còn hơn. Khi đến nơi, chỉ cần ngồi xuống bàn và ăn thật no nê, một mình bà có thể ăn hết lượng thức ăn dành cho hai người… Điều đó thật sự rất tiện lợi!

  Trên đường đến nhà Lão Vương Gia, Lưu Thị nhìn thấy Kim Thị đang dắt cô bé Tiểu Niǔ Niǔ, rồi lại nhìn thấy Tào Bát Muội đang cõng cậu bé Tiểu Tam Tử trên lưng, và còn có cô bé Đại Niǔ Niǔ nhảy nhót bên cạnh Zhao Liễu Nhi.

  Không kìm được, Lưu Thị hỏi họ: “Sáng nay các bạn đã ăn sáng chưa?”

  Mọi người đều gật đầu, trong khi Zhao Liễu Nhi lại hỏi lại bà: “Chúng tôi đều đã ăn no rồi mới ra đường đây… Ồ, cô Tứ Thím, chúng tôi không biết cô có ăn sáng chưa nhỉ?”

  Lưu Thị tự hào lắc đầu: “Dĩ nhiên là chưa ăn.”

  Zhao Liễu Nhi không hiểu: “Tại sao vậy ạ? Cô không đói à?”

  Lưu Thị trả lời: “Dĩ nhiên là đói rồi… Tối qua tôi ngủ đến nửa đêm là đã đói bụng rồi.”

  “Vậy tại sao cô không ăn sáng?” Zhao Liễu Nhi thắc mắc.

  Đôi mắt của Lưu Thị lấp lánh.

  “Hehe, các bạn đều không hiểu tôi đâu… Nếu như Qing Er ở đây, chắc chắn cô ấy sẽ hiểu ngay!” bà nói.

  Mọi người đều nhìn nhau, không hiểu ý bà là gì.

  Tào Bát Muội lấy ra một nắm Hồng táo từ túi và đưa cho Lưu Thị.

  Những quả Hồng táo này là do Yang Yong Jìn mang về từ thị trấn vài ngày trước để cho mẹ con họ ăn… Người ta nói đó là loại Hồng táo lớn, có nguồn gốc từ Tây Vực, kích thước của chúng lớn hơn nhiều so với những quả Hồng táo ở Quận Khánh An.

Bên trong những quả hồng táo này, hạt đã được lấy đi và thay bằng phần nhân óc chó đã được bóc vỏ; bề ngoài được phủ một lớp mật ong. Khi cắn vào, lớp vỏ giòn rụm, còn phần nhân óc chó bên trong lại mềm mại và ngon miệng.

Theo lời Yang Yongjin kể, loại hồng táo này được gói cùng nhân óc chó thì rất đắt tiền đấy.

Ở Hải Huyện Thành không có bán loại này đâu; chúng là do một vị Cố khách từ Châu Trường Hoài mang về cho gia đình Lão Dương Gia…

Tào Bát Muội được dùng để tặng mỗi người trong nhà Lão Dương Gia, nhưng chỉ một ít thôi; mọi người đều được thử một chút để biết mùi vị mới lạ này.

Phần còn lại đều được cất giữ cẩn thận, dành riêng cho Xiù Hồng và Tiểu Tam Tử ăn.

Dĩ nhiên, cũng phải chuẩn bị một số cho Xiù Xiù nữa; điều này thì không cần phải nói ra.

“Chị dì, hãy thưởng thức một chút đi! Đây là đồ ăn vặt dành cho Tiểu Tam Tử; sợ cậu bé đến nhà Lão Vương Gia mà không nghe lời… Hãy ăn một chút để no bụng trước đi!”

Lưu Thị nhận lấy những quả hồng táo gói nhân óc chó mà Tào Bát Muội đưa cho, ánh mắt và trái tim cô đều tràn ngập niềm vui.