Huyện Vọng Hải, làng Trường Bình.

Ở nhà Lạc Gia, mọi người đã no nê và xong việc ăn uống. Lạc Thiết Tượng và Dương Hoá Minh cùng ông Dương già ngồi uống trà, trò chuyện với nhau.

Sau bữa ăn, ông Dương già bảo Dư Hưng Khuê: “Lần này cậu đi theo tôi đến thị trấn ở lại mười mấy ngày rồi, đến Tết Trùng Thu cũng không kịp về thăm mẹ cậu. Hôm nay tôi cho cậu nghỉ một ngày, cậu về nhà thăm mẹ đi, ngày mai mới quay lại.”

Dư Hưng Khuê rất cảm động, nhưng vẫn lo lắng cho ông già: “Ban đêm ông khát nước thì ai sẽ phục vụ? Hay là tôi quay lại sau khi trời tối?”

Ông Dương già cười ha hả và vỗ vào đùi mình: “Tôi vẫn hoạt động linh hoạt, ban đêm không cần ai phục vụ cả. Cậu yên tâm ở nhà một đêm đi, hai vợ chồng cậu lâu rồi không gặp nhau, chắc có nhiều chuyện muốn nói đấy, haha… Tôi cũng từng trẻ trung, đâu phải là người không hiểu chuyện đâu!”

Nhìn này, dù chưa uống rượu, những người đàn ông ngồi lại với nhau là đã bắt đầu nói những chuyện hài hước rồi.

Lúc đó, Dư Hưng Khuê cảm thấy hơi ngại ngùng và cười một cách e lệ.

Lạc Thiết Tượng và Dương Hoá Minh cũng cười theo, hiểu ý nhau.

May mắn thay, các bà trong nhà đều không có mặt ở phòng khách; nếu không, tình huống sẽ rất ngượng ngùng đấy.

Tất nhiên, nếu các bà có mặt ở đó, ông Dương già cũng không dám đùa như vậy đâu; ông ta vẫn biết giữ mức độ phù hợp mà.

Sau khi cười xong, Dư Hưng Khuê nói: “Thực ra cũng không có chuyện gì đặc biệt cả… Chỉ là chúng tôi muốn về thăm gia đình mình, và tranh thủ mang thuốc về cho mẹ tôi thôi.”

“Hiểu mà, chúng tôi đều hiểu! Cậu cứ về đi, ngày mai lại đến đây nhé!” Ông Dương già vỗ vai Dư Hưng Khuê, cười rộ lớn.

Vợ của Dư Hưng Khuê không phải là vợ cả của ông ta.

Vợ chính của ông ta đã không may qua đời trong đại dịch hơn mười năm trước, cùng với vài đứa con của bà ấy. Một gia đình hạnh phúc như thế lại bị phá hủy chỉ vì một đại dịch bất ngờ, suýt nữa thì tan rã hoàn toàn. May mắn thay, sau đó Dư Hưng Khuê cùng con gái đã vượt qua khó khăn, và nhờ sự giới thiệu mà ông ta kết hôn với người vợ hiện tại. Người vợ trẻ hơn ông ta vài tuổi, rất hiếu thuận; không lâu sau khi về nhà, bà ấy đã sinh cho ông ta một cậu con trai, từ đó gia đình họ lại được tái lập. Những năm gần đây, Dư Hưng Khuê thường xuyên ở lại làng Trường Bình để chăm sóc ông Dương, còn mọi việc nhà đều do người vợ lo liệu. Hai mẹ con cùng nhau chăm sóc con cái, trông coi vườn rau, trồng bông, lúa mì, nuôi gà vịt… Nghe nói năm nay họ còn nuôi thêm một con heo nữa. Cuộc sống gia đình ông ta ngày càng tốt đẹp hơn. “Trên bàn tôi có một gói Hồng táo, bạn hãy mang về cho mẹ bạn nấu canh nhé,” ông Dương nhắc nhở Dư Hưng Khuê. “Phụ nữ già rồi, vào thời tiết lạnh này càng phải ăn nhiều Hồng táo để bổ sung khí huyết; bạn cứ mang đi đi, đừng ngại ngùng gì!” Dư Hưng Khuê biết ông Dương là người rất hào phóng, nếu ông bảo làm gì thì bạn nhất định phải làm theo, nếu không ông sẽ cảm thấy bạn không thành thật và sẽ không muốn giao tiếp với bạn nữa. Vì vậy, Dư Hưng Khuê không từ chối, cảm ơn rồi mới rời đi. Sau khi Dư Hưng Khuê đi rồi, mọi người trong làng tiếp tục trò chuyện, kể chuyện hàng ngày. Ông Dương đã không ở làng được mười mấy ngày, rất tò mò về mọi chuyện xảy ra trong làng, nên đã hỏi thăm rất kỹ lưỡng; những câu chuyện được kể ra dài dòng đến nỗi có lẽ phải mất ba ngày ba đêm mới kể hết được. Dương Hoá Minh ngồi bên cạnh, uống trà, hút thuốc lá, thỉnh thoảng lấy một ít đậu phộng hay hạt dưa trên bàn để nhâm nhi; chân ông liên tục đổi từ bên trái sang bên phải, rồi lại từ bên phải sang bên trái… Cảm giác được trở về làng thật sự rất thoải mái và dễ chịu.

“À đúng rồi, Yongjin chắc cũng đã ăn xong cơm rồi, sao không qua đây trò chuyện một chút nhỉ?” Dương Hoá Minh vừa mới hỏi ra điều này thì thấy Xiù Hồng bước tới.

“Cô gái nhỏ, em đến đây để làm gì vậy? Bố em đâu rồi?” Dương Hoá Minh hỏi.

Xiù Hồng vang lên giọng nói trong trẻo: “Ông Tứ.”

Rồi cô cúi đầu chào Lão Dương Đầu và Lạc Thiết Tượng một cách kính trọng: “Ông Cụ.”

“Ông Lạc.”

Cuối cùng cô mới quay lại trả lời câu hỏi của Dương Hoá Minh: “Đáp ông Tứ ạ, mẹ em sai em đến xin đồ từ dì, còn bố em sau khi ăn cơm đã đi giúp anh họ dọn chuồng lợn.”

Dương Hoá Minh: “Ah? Chăm chỉ thật đấy, vừa về đến nhà mà không nghỉ ngơi gì cả!”

Lão Dương Đầu nói: “Em nghĩ ai cũng giống em à?”

Dương Hoá Minh cười ha hả, vẫy tay với Xiù Hồng: “Dì Thanh của em đang ở trong bếp Hậu Viện đấy, em đi tìm bà ấy đi.”

Xiù Hồng mỉm cười cảm ơn rồi quay người đi tìm Dương Nhược【Dương Nhược】 Thanh ở trong bếp Hậu Viện.

Mặt khác, Dương Hoá Minh tự nhủ: “Yongjin thật sự là một người chăm chỉ, không ngại làm việc vất vả, việc dọn chuồng lợn thì càng bẩn thỉu và mệt nhọc hơn nữa!”

Lão Dương Đầu nói: “Điều đó chứng tỏ Yongjin là người tốt, vì đã cưới được cô Tám của nhà họ kia, chắc chắn anh ta sẽ đối xử tốt với gia đình vợ mình.”

“Nhà Tôn Gia hiện đang thiếu người hoạt công, chú Tôn của các em đã già rồi, việc chăm sóc trang trại nuôi lợn lớn như vậy đều đổ dồn lên vai vợ chồng anh Tiểu Kiệt, họ cũng đã năm mươi tuổi rồi, làm việc chắc chắn không còn hiệu quả như khi còn trẻ nữa.”

Vợ chồng Tôn Thị tuổi tác cao hơn Dương Hoá Trung, Dương Hoá Trung năm nay đã năm mươi hai tuổi, còn Tôn Thị thì bốn mươi tám tuổi.

Mấy vợ chồng ông bà Tôn Thị## Tôn Thị## kia đều đã ngoài năm mươi rồi, chỉ vài năm nữa là sắp bước vào tuổi sáu mươi; làm sao họ còn có thể cố gắng như khi còn trẻ được nữa!

  “Tôi nghe Qíng Nhi nói, cô ấy đã khuyên anh trai và dì của họ, Đại Kiệt và Tiểu Tiết cũng có ý kiến tương tự, bảo họ nên nghỉ ngơi một hai năm nữa thay vì tiếp tục quản lý trang trại nuôi heo.”

  Lạc Thiết Tượng## Lạc Thiết Tượng## cũng bổ sung: “Nhưng họ đã làm nghề này suốt hơn mười năm rồi, không thể nào ngừng lại được. Qíng Nhi và mọi người chỉ nói rằng, nếu họ thực sự không thể nghỉ, buộc phải tiếp tục quản lý trang trại, thì ít ra cũng nên thuê thêm người giúp đỡ.”

  Ông Dương cũng gật đầu liên tục: “Đúng vậy, nên thuê người giúp đỡ; nếu không, với vài chục con heo đó, dù trời lạnh hay nóng, ba người họ đều phải tự mình chăm sóc, thật là quá mệt mỏi!”

  Chưa kể đến những việc khác, chỉ riêng việc hàng ngày phải dọn dẹp chuồng heo, vận chuyển phân đi nơi khác đã là một công việc vất vả lắm rồi.

  Nếu không dọn dẹp, thì chắc chắn không được; chuồng heo quá bẩn thỉu sẽ khiến những con vật đó dễ bị bệnh và chết yểu.

  Với vài chục con heo, nếu chúng bị bệnh thì sẽ gây phiền toái cho chủ nhân, còn nếu chúng chết thì đó chính là tổn thất tài chính trực tiếp.

  Vì vậy, việc nuôi heo không hề dễ dàng chút nào; cần phải dành hết sức lực để chăm sóc. Nghe nói vào mùa hè, khi muỗi nhiều và thời tiết oi bức, gia đình Tôn Gia luôn luân phiên đến trang trại để tưới nước cho heo để giảm nhiệt độ, và cứ vài ngày lại mua dưa hấu về để cắt cho chúng ăn…

  Ông Sơn thường xuyên mệt đến mức không thể ngồi dậy được, phải nằm liệt ở nhà.

  “Thật là mệt quá… Nếu không thể tiếp tục được nữa thì thực sự phải thuê người giúp đỡ, nhưng e rằng họ sẽ tiếc tiền.” Ông Dương lại nói.

  Dương Hoá Minh## Dương Hoá Minh## bình luận: “Ngay từ đầu họ cũng không kiếm được nhiều tiền lắm; việc thuê người cũng sẽ tốn thêm chi phí, có lẽ họ không nỡ bỏ tiền ra để thuê người.”

  Mọi người đều thở dài, nhưng dù sao đây cũng là chuyện của gia đình Tôn Gia; cuối cùng quyết định vẫn phải do họ tự mình đưa ra.

  Thực tế, điều kiện sống của gia đình Tôn Gia đã rất tốt rồi: Cháu trai Đại Kiệt là một người đỗ cử nhân, hiện đang làm quan ở huyện Hồ Quang. Con rể Trương Ban## Trương Ban

“Đừng nói về họ nữa, chúng ta cũng vậy thôi. Các bạn xem người con thứ ba nhà tôi kìa, với điều kiện tốt như vậy, người khác đã sớm được hưởng cuộc sống thoải mái rồi, nhưng anh ấy vẫn phải lo lắng cho hàng trăm mẫu ruộng đất của gia đình. Vào mùa vụ bận rộn, anh ấy ra đồng sớm hơn cả những người làm thuê, thậm chí còn ăn uống ngay tại đồng nữa!”

Vừa dứt lời, Dương Hoá Minh liền nhún vai cười lên.

“Bố ơi, nếu nói về điều đó, thì anh thợ rèn ngồi ngay trước mặt chúng ta này cũng vậy chứ?” Dương Hoá Minh nói.

“Anh Ta Nguyệt kia mà, ông ấy là vị thần chiến tranh của Đại Kỳ, là tướng quân bảo vệ đất nước, đã được phong tước từ lâu rồi… Là Chúa tước Trung Dũng đấy!”

“Nhưng anh thợ rèn kia vẫn tiếp tục chăm sóc ao cá mỗi ngày mà. Mỗi khi đến tháng Chạp để thu hoạch cá, anh ấy vẫn mặc quần da, cầm túi lưới, xuống nước cùng với những người lao động khác… Thật là càng già càng mạnh mẽ, không hề kém gì những người trẻ tuổi đâu, phải không anh thợ rèn?”

Lạc Thiết Tượng bị Dương Hoá Minh khen ngợi như vậy, mặt đỏ bừng lên.

Anh ấy cười ha hả và vẫy tay, miệng còn vương lại những giọt bọt trắng, liên tục nói: “Đừng khen tôi như vậy nữa, tôi không chịu đựng nổi đâu! Tôi là người không thể ngồi yên được, số phận của tôi là phải hoạt công suốt ngày… Nếu một ngày nào đó không được làm việc, cơ thể tôi sẽ cảm thấy không ổn chút nào đâu!”

Lão Yang đưa tay ra vỗ nhẹ vào vai Lạc Thiết Tượng: “Cơ thể khỏe mạnh mới là điều quan trọng nhất. Tôi thà có một thân thể mạnh mẽ, dù phải vất vả, cũng không muốn nằm trên giường ốm yếu mà hưởng cuộc sống thoải mái đâu!”

Chủ đề trò chuyện của các thanh niên và trẻ em ở sân trước, hoàn toàn khác với những gì phụ nữ trong bếp ở sân sau đang bàn luận.

Chẳng hạn như lúc này ở bếp sân sau:

Dương Nhược lấy một ít đậu đỏ và hạt sen ngọt để Lưu Thị mang về cho Xiù Hồng.

Sau khi Xiù Hồng rời đi, Lưu Thị vẫn nằm úp mặt ra cửa bếp, nhìn theo cho đến khi chắc chắn cô bé đã đi xa rồi mới quay đầu vào và nói với Dương Nhược: “Tám muội sai Xiù Hồng đến mượn đậu đỏ và hạt sen ngọt để làm gì vậy nhỉ?”

“Chẳng lẽ lại muốn đưa họ về làng Lý Gia sao?”

“Cô biết không, Qing Er, những người bên ngoài khi nói về cô tám và làng Lý Gia thì luôn dùng những lời rất xấu xa. Bây giờ ngay cả người ngoài cũng đang nói rằng gia đình cô tám đã nuôi một cô con gái mà chính họ phải gánh vác mọi chi phí, rằng Lý Vĩ suốt nửa năm qua chẳng làm gì cả, không quản lý việc nông trại trong nhà, hàng ngày chỉ ngồi thêu thùa và dựa vào vợ để sống!”

Dương Nhược cau mày: “Dì Tứ ơi, những lời đó do người ngoài nói ra thôi, cô đừng tin chúng, càng đừng đi kể những lời đó với dì hai nhé… Không ai thích nghe những chuyện như vậy đâu!”

Lưu Thị lắc đầu: “Tôi đã rút kinh nghiệm từ lần trước rồi, tôi sẽ không nói gì với dì hai nữa đâu.”

“Bây giờ trong mắt cô ấy, chỉ có Xiu Xiu và Lý Vĩ mới là những người thân thiết nhất với nhà cô ấy, chứ không phải chúng ta – những người họ hàng ruột thịt này đâu!”

Dương Nhược nhướng mày nhìn Lưu Thị: “Nếu dì hai nghĩ như vậy, thì đó cũng là điều bình thường mà. Con gái và con rể… Nhà dì cũng có chứ? Chẳng lẽ dì không coi họ là những người thân thiết nhất sao?”

Những lời này khiến Lưu Thị không biết phải trả lời thế nào.

Lưu Thị vẫy tay, có vẻ chán nản: “À, thôi, tôi không nói nữa… Cô cứ luôn tranh luận với tôi thế này…”

Dương Nhược tiếp tục sắp xếp đồ ăn vào tủ lạnh một cách ngăn nắp, rồi nói với Lưu Thị bằng giọng điệu bình tĩnh: “Đây không phải là tranh luận đâu… Đây chỉ là nói ra sự thật mà thôi. Dù con gái và con rể có không hiệu quả đến đâu, nhưng một khi họ đã trở thành một phần của gia đình này, thì họ chính là người nhà… Người ngoài thì mãi mãi chỉ là người ngoài mà thôi.”

“Mọi gia đình đều vậy thôi… Sau này nếu anh hai và dì hai bị ốm hoặc già đi, tôi tin chắc rằng sẽ là Xiu Xiu và Lý Vĩ who will chăm sóc họ, chứ không phải những người họ hàng ruột thịt này đâu.”

“Vì vậy, cô Tứ ơi, đừng quá để tâm đến những lời đồn thổi của người ngoài kia. Những người hay bàn tán sau lưng người khác thì chính họ cũng vậy thôi; ai trong này lại không muốn tìm cách mang lại lợi ích cho con cái mình chứ? Tất cả đều giống nhau mà… Anh Cả đừng cười nhạo anh Hai nhé!”

Lưu Thị đang ở đây, nói những chuyện phiếm này với Dương Nhược Thanh, không ngờ lại gặp phải sự phản đối. Khuôn mặt cô ta trở nên lúng túng, tinh thần cũng không còn tốt như trước nữa.

Cô ta nhìn xung quanh, liên tục ngáp ngủ; cảm thấy buồn chán và mệt mỏi, chỉ muốn quay về ngủ thôi.

Dương Nhược Thanh nhận thấy sự thay đổi trên khuôn mặt cô Tứ. Cô ấy biết rằng cô Tứ có vẻ không hài lòng, bởi vì hai lần trước khi cô ta đến nói về gia đình nhỏ thứ hai ở đây, không những không nhận được sự ủng hộ từ cô ấy mà còn bị chỉ trích, yêu cầu cô ta đừng nói nhiều về chuyện này nữa.

Không chỉ Dương Nhược Thanh mà vài ngày trước, Zhao Liễu Nhi cũng vậy. Zhao Liễu Nhi không chỉ bảo vệ gia đình nhỏ thứ hai mà còn bảo vệ cả Liệu Mai Anh nữa.

Chính vì vậy mà Lưu Thị mới cảm thấy khó chịu trong những ngày gần đây.

Nhưng dù vậy, Dương Nhược Thanh cũng không bao giờ thay đổi thái độ của mình để chiều theo ý cô Tứ. Việc bàn tán về người khác thì còn đỡ, nhưng đừng luôn nhắm vào gia đình Lão Dương Gia.

Dương Nhược Thanh rất không thích việc bàn tán về chuyện riêng tư của gia đình mình; điều đó không có lợi gì cho sự yên bình bề ngoài của gia tộc. Vì vậy, đối với hành vi của cô Tứ, cô ấy tuyệt đối không sẵn lòng nhượng bộ. Nếu nhượng bộ, đồng nghĩa với việc tiếp tay và cổ vũ cho thói quen xấu của cô ấy.

Nghĩ đến đây, Dương Nhược Thanh lại nói thêm một câu: “Có một câu nói rằng: Người hay bàn tán về người khác chính là người đáng bị chỉ trích.”

“Cô Tứ ơi, bạn và chú Tứ, cùng với anh Hai và chị dâu của anh ấy, đều là người thân trong gia đình Lão Dương Gia; không có sự phân biệt rõ ràng về mức độ thân thiết.”

“Người ngoài nói xấu gia đình nhỏ thứ hai thì sao đi nữa… Dù sự thật ra sao đi nữa, chúng ta là thành viên của gia đình Lão Dương Gia, việc bảo vệ gia đình nhỏ thứ hai chính là trách nhiệm của chúng ta. Sự thịnh vượng hoặc tổn thất của họ cũng chính là sự thịnh vượng hoặc tổn thất của chúng ta. Hy vọng cô có thể hiểu điều này!”

“Này, tôi đã không lợi dụng tình huống này để làm hại họ là may mắn lắm rồi đấy… Bảo vệ họ ư? Tôi đâu có làm đâu! Nếu bảo vệ họ, hai mẹ con kia chẳng biết ơn chút nào đâu!”

Lưu Thị nghe xong liền quay sang mắng lớn: “Cô muốn họ biết ơn cái gì chứ? Trước đây, khi mọi người trong làng nói xấu cô, Chị Hai của cô đã nghe thấy và sẵn lòng đối đầu trực tiếp với họ chỉ để bảo vệ danh dự cho cô đấy!”

“Còn cô thì sao? Cô chỉ biết im lặng như vậy à? Đó không phải là đang tự gây rắc rối sao?”

Lưu Thị tròn mắt ngạc nhiên: “À? Có chuyện như vậy sao? Tôi… tôi không hề biết đâu…”

“Chị Tứ ơi, còn rất nhiều chuyện khác mà chị không hề biết đâu!”

Dương Nhược nói tiếp: “Đó là những chuyện xảy ra khi Tiểu Quân vẫn còn sống trong làng… Vì liên quan đến Tiểu Quân, mọi người đều e ngại nói ra, sợ chị sẽ không thoải mái…”

“Nhưng nếu có ai dám so sánh cô với Tiểu Quân bên ngoài làng, thì gia đình Lão Dương Gia chúng tôi chắc chắn sẽ bảo vệ cô, đó là điều bắt buộc.”

“Vì vậy, chị Tứ ơi, xin hãy đừng dùng những chuyện phiếm để chế giễu nhà vợ thứ hai nữa, được không?”