Sân trước, căn phòng ở phía đông của nhà Lão Dương Gia.

Lão Dương Gia nhìn vào bát đất nung mở rộng trước mặt, bên trong chứa đầy món hỗn hợp thơm ngon – có cả thịt lẫn rau, vừa cay vừa thơm.

Nếu là ngày bình thường, chỉ cần một bát hỗn hợp như thế này, Lão Dương Gia chắc chắn sẽ ăn hết ba bát cơm ngũ cốc và hai bát canh cay!

“Con dâu nhà thứ ba thật là giỏi nấu ăn! Kể từ khi ba gia đình tách ra, việc nấu ăn ở nhà này được giao cho con dâu nhà thứ tư quản lý, tôi chưa bao giờ được ăn một bữa ăn ngon cả… Ôi!”

Lão Dương Gia thở dài, ngồi xuống bàn và chăm chú hút thuốc.

Đàm Thịdùng nước Lão Dương Gia đã ngâm chân để rửa qua chân mình một cách vội vàng.

Khi đi ra sân xả nước rửa chân và trở lại nhà, cô cũng nhìn thấy món ăn trên bàn.

Đàm Thịđến gần nhìn kỹ và lẩm bẩm: “Ba gia đình kia, hàng ngày ăn uống no say, thức ăn được lấy từ rừng, từ suối… Thật là giỏi quá!”

Lão Dương Gia cầm cây thuốc lá, lắc đầu và khinh thường: “Chỉ vì cái miệng mà mải mê nghiên cứu như vậy… Đó không phải là sự giỏi giang đâu!”

“Vậy thì gọi là gì?” Đàm Thịhỏi.

“Là tham ăn, là không có tương lai!” Lão Dương Gia đáp.

“Vậy bát canh này phải làm sao đây?” Đàm Thịtiếp tục hỏi.

“Lát nữa sẽ mang trả lại cho họ thôi! Ăn không no, nuôi gà cũng không mập… Tôi còn chẳng đi uống rượu với Lão Sơn đâu; nhận thức ăn do họ mang đến mà không dùng thì cũng không công bằng!” Lão Dương Gia nói.

“Không muốn trả lại à?” Đàm Thịnhìn đống thức ăn đang cao hơn mức bình thường, do dự.

“Sao vậy, cô thèm ăn rồi à?” Lão Dương Gia nhìn Đàm Thịvới giọng không hài lòng.

Trong lòng, ông tự hỏi: Sao bà vợ này bình thường luôn giỏi giang thế này, sao bây giờ lại do dự chỉ vì một bát thức ăn thôi?

Lão Dương Gia vừa định mắng Đàm Thị, thì cô ấy đã nhanh chóng lên tiếng trước:

“Bố của Mai Nhi, thôi đừng trả lại đi… Con trai thứ hai vừa gửi tin về nhà, nói rằng Mai Nhi sẽ trở về làng vào ngày mai.”

“Gì? Mai Nhi sẽ về nhà vào ngày mai à?” Lão Dương Gia cũng bỗng nhiên hứng thú và hỏi.

Trước đó, bà đã sinh liên tiếp năm người con trai, mới có được cô con gái duy nhất là Dương Hoá Mai này.

Vì hiếm nên quý, trong gia đình đầy những người con trai, Mai Nhi chính là đứa con được ông Dương và Đàm Thị yêu thương hết mực!

Đàm Thị gật đầu: “Đúng vậy, mai Mai Nhi sẽ về nhà chúng ta rồi. Người con trai thứ hai của chúng ta lại sợ vợ lắm, còn con dâu của anh ta thì keo kiệt không kém. Trước đây, khi Mai Nhi ở nhà họ, e là cô ấy chẳng được ăn gì ngon đâu.”

“Bát thịt rau mà phòng ba gửi đến này có cả đoạn Hoàng thiện và gà rừng – những thứ rất quý hiếm đấy. Chúng ta hãy giữ lại cho Mai Nhi đi, chắc chắn cô ấy sẽ rất thích đấy!” Đàm Thị nài nỉ với ông Dương.

Vẻ kiêu ngạo và cố chấp trên khuôn mặt ông Dương lúc này đã giảm bớt đi rất nhiều.

Ông thở dài một tiếng rồi gật đầu.

Vẻ bất đắc dĩ phải nhượng bộ ấy thật sự khiến người ta liên tưởng đến hình ảnh của những anh hùng vào lúc cuối đời, buộc phải cúi đầu vì miếng cơm!

“Thì cô mang đi cất kín ở bếp đi, nhớ coi chừng kẻo chuột lấy mất nhé!” ông Dương dặn dò.

Đàm Thị liên tục gật đầu, rồi cầm cái bát lớn ấy đi thẳng vào bếp.

Còn trong phòng của ông Dương Hoá Minh và Lưu Thị ở phòng bên cạnh…

Bên trong tối om om; hai cô con gái đang ngủ say. Ông Dương Hoá Minh đã đưa họ vào giường để ngủ cùng mình.

Chính ông chiếm hết phần lớn không gian bên ngoài giường, nằm đó, chéo tay lên gối, cằm tựa vào tay, lẩm bẩm gì đó.

“Con dâu khốn nạn kia, chưa ăn sao? Tại sao lại yếu ớt thế nhỉ? Hãy cố gắng lên một chút đi!”

“Được rồi, tôi sẽ cố gắng mạnh hơn!”

Lưu Thị, với cái bụng bầu to, đang ngồi xổm một bên một cách khó khăn. Trong bóng tối, cô chỉ có thể dựa vào ánh sáng lọt vào từ cửa sổ để xoa vai và vỗ lưng cho chồng mình.

Bỗng nhiên, cánh cửa phòng bên cạnh kêu “kẽo” một tiếng và mở ra.

Một bóng người lướt qua dưới cửa sổ của họ.

Chỉ trong chốc lát, Lưu Thị đã nhận ra đó là bóng dáng của mẹ vợ mình – Đàm Thị; trên tay Đàm Thị dường như đang cầm một cái bát!

“Con đĩ khốn nạn kia, sao lại dừng lại…?”

“Thôi!”

Trong bóng tối, Lưu Thị căng tai lắng nghe tiếng bước chân của Đàm Thị.

“Anh Tứ ơi, mẹ chúng ta có vẻ như đang đi về phía bếp đấy… Em thấy bà ấy vừa đi qua, tay còn cầm một cái bát lớn nữa!” Lưu Thị thì thầm với Dương Hoá Minh.

“Vậy thì sao?” Dương Hoá Minh đáp một cách lờ đờ.

“Anh ngốc quá! Hôm nay ông Chồng Ba của con gái ta đến rồi, tối nay họ đã mời Lão Công Trường Cung cùng mấy người khác đến ăn uống, nấu đủ món ngon đấy!” Lưu Thị nói với vẻ hào hứng. Trong bóng tối, Dương Hoá Minh không thể nhìn rõ khuôn mặt cô ấy, chỉ thấy đôi mắt sáng lấp lánh của cô ấy.

“Ha, dù phòng ba ăn thịt rồng đi nữa, chúng ta cũng chẳng được phần nào đâu! Anh Ba và chị dâu không Quản Sự gì cả; người quyết định mọi chuyện là con gái ta đấy! Đứa con gái đó ranh ma lắm, lần trước ăn một bát bánh giò của nó, suýt nữa thì khiến tao chết mất!…” Dương Hoá Minh nói xong vẫn còn run sợ.

Nhưng Lưu Thị lại đáp: “Nhìn cái mặt anh này kìa, đúng là đàn ông của em mà! Lần trước là lần trước, lần này là lần này thôi!”

“Sao lại nói vậy?”

“Trước khi bắt đầu bữa tối, Đại An đến mời bố chúng ta đi uống rượu, nhưng bố không đi. Sau đó ông Chồng Ba của con gái ta cũng đến mời, nhưng bố vẫn không đi.”

“Lưu Thị nói.

“Cha chúng ta thật là ngốc, đồ ngon ngay trước mặt cũng không ăn!” Dương Hoá Minh nói.

“Chắc chị dâu ba sẽ đến ngay bây giờ, có lẽ là mang thức ăn đến đây.” Lưu Thị tiếp tục nói: “Lúc nãy mẹ chúng ta vào bếp rồi, tôi đã biết chỗ mẹ giấu đồ để tránh chuột rồi… Chắc chắn là để trong cái nồi lớn, đổ ngược chiếc bát lên trên!”

“Hehe, vậy thì còn chần chừ gì nữa, chúng ta mau đi lấy thôi!” Dương Hoá Minh vội vàng thúc giục.

Lúc này, tiếng bước chân lại vang lên từ phía bếp; hai vợ chồng liền bịt miệng lại, không dám phát ra tiếng động nào.

Mãi cho đến khi tiếng bước chân đi vào căn phòng bên cạnh và tiếng đóng cửa vang lên, họ mới buông tay ra.

Dương Hoá Minh đã ngồi dậy, dùng chân tìm đôi giày trên sàn.

“Con thứ tư, con thực sự muốn trộm những món ăn đó sao?” Lưu Thị kéo Dương Hoá Minh lại hỏi.

“Đồ ngon ngay trước mặt mà không ăn, đó mới là kẻ ngốc… Cha tôi thì ngốc, nhưng con thì thông minh lắm đấy!” Dương Hoá Minh không hề coi đó là vấn đề gì.

“Nghe nói mai Mai Nhi sẽ về nhà, chắc chắn mẹ sẽ dành những món ăn đó cho Mai Nhi… Nếu chúng ta ăn mất, mẹ sẽ trách móc chúng ta mà, con không chịu nổi đâu!” Lưu Thị bắt đầu lo lắng.

Sau vài năm sống trong nhà Lão Dương Gia, cô dâu út Dương Hoá Mai thực sự là đứa con yêu quý của Công tía và Công bà.

Ngoài Dương Hoá Mai【Dương Vĩnh Tiên〕 – người con trai cả đang học ở trường trong thị trấn và được gia đình Lão Dương Gia hết sức nuôi dưỡng để trở thành người học giỏi – thì Dương Hoá Mai cũng là đứa con được yêu thích nhất trong nhà này!

Bất cứ thứ gì ngon, thứ gì hay, bố mẹ đều đưa vào phòng cô ấy; các con trai thì chỉ được đứng sang một bên mà thôi!

Ban đầu, Lưu Thị không hiểu lý do, còn nghĩ đó là phong tục của gia đình Lão Dương Gia – họ ưu ái con gái hơn con trai.

Nhưng sau khi sinh liên tiếp hai cô con gái, bà mới nhận ra rằng gia đình Lão Dương Gia thực sự rất coi trọng con trai hơn con gái; Dương Hoá Mai là ngoại lệ trong số những ngoại lệ ấy!

Số phận mỗi người không giống nhau; Lưu Thị từ tận đáy lòng ghét bỏ cháu gái của mình – Dương Hoá Mai!

Bên này, Dương Hoá Minh đã nhanh chóng mang giày xong và bước xuống dưới nhà.

“Mai Nhi những ngày này ở nhà anh hai và chị dâu ở thị trấn, chắc chắn đã được ăn no nê rồi; cái bát cơm này đối với cô ấy chẳng có gì quan trọng cả!”

Nói xong, Dương Hoá Minh quay người đi về phía cửa, lặng lẽ mở cánh cửa ra.

Chỉ trong chốc lát, anh ta biến mất khỏi cửa và nhanh chóng đi về phía nhà bếp ở tầng trên…