Vào những đêm như thế này, gió lạnh rít gào bên ngoài, chiếc Mã Xa lướt qua màn đêm tối, người cưỡi ngựa chính là người đàn ông của gia đình cô ấy… Làm sao cô ấy có thể yên tâm ngủ được?

Cô chỉ muốn tỉnh táo và ngồi yên lặng bên cạnh anh ấy.

Trong tháng Chạp này, trên những con đường vắng vẻ vào ban đêm, luôn lo sợ sẽ có kẻ xấu xuất hiện để cướp bóc.

Hơn nữa, cứ một lúc lại, Dương Nhược Thanh lại phải mở rèm cửa ra nhìn xem ngoài kia có gì không.

Xung quanh tối om, chỉ thỉnh thoảng mới thấy vài ánh đèn le lói ở những cánh đồng xa xôi.

Dương Nhược Thanh nhìn những ánh đèn ấy mà mơ màng, tưởng tượng không biết bên trong những ngôi nhà nông thôn ấy đang diễn ra những gì.

Trong những đêm đông như thế này, trên đường đi, những ánh đèn chính là ngọn hải đăng soi sáng bóng tối, cũng là nguồn ấm áp xua tan bóng tối trong lòng mỗi người.

Mỗi ánh đèn đều đại diện cho một gia đình – một gia đình sum họp bên nhau, quây quần bên ánh đèn để dùng bữa đơn giản; sau bữa ăn, người đàn ông ngồi bên cạnh bàn và sửa chữa những món đồ chơi cho con cái; những việc không kịp làm vào ban ngày, họ để dành đến ban đêm.

Người phụ nữ rửa xong chén đĩa, cho lợn, gà và vịt ăn xong, liền mang một chậu nước ấm đến để các con ngâm chân.

Sau khi các con ngâm xong, người đàn ông tiếp tục ngâm chân; đến khi cả hai cha con đều ngâm xong và lên giường, thì đến lượt người phụ nữ.

Ngay cả khi đang ngâm chân, cô ấy cũng không rảnh rỗi; cô cầm kim chỉ và cái khay may lên, dưới ánh đèn dầu nhỏ le mà may vá.

Người đàn ông tựa đầu vào gối, nằm trên giường nhìn lên trần nhà đã phai màu và đầy vá, rồi trò chuyện với vợ về những việc cần chuẩn bị cho Tết năm nay – phải mua những thứ gì, mỗi thứ cần khoảng bao nhiêu tiền, nhà hiện có bao nhiêu tiền, và còn thiếu bao nhiêu; số tiền còn thiếu đó sẽ vay từ những người thân Thích Bằng Hữu như thế nào…

Những đứa trẻ đã được bảo đi ngủ từ sớm, nhưng khi nghe cha mẹ bàn về việc mua sắm Tết, chúng đều lén lút nhô đầu ra khỏi chăn.

“Bố ơi, con muốn có một cây ném đá mới.”

“Lát nữa bố sẽ làm cho con, chắc chắn sẽ tốt hơn mua ngoài đấy.”

“Mẹ ơi, con thích sợi dây đỏ.”

“Được thôi con gái, mẹ sẽ buộc cho con hai sợi.”

“Bố ơi, con còn muốn có một thanh kiếm lớn nữa!”

“Trẻ con mà chơi kiếm làm gì vậy?”

“Nếu vô tình đâm trúng người vào dịp Tết thì phải làm sao nhỉ?”

“Bố ơi, đó là con dao bằng gỗ, bên ngoài được phủ vàng thật đấy, trông rất oai phong!”

“Đừng mua, đừng mua! Trẻ con không được chơi dao đâu.”

“Bố ơi, hôm nay cô Hai bên cạnh đã ăn kẹo người rồi, cô ấy cho con thử một miếng…”

“Ha ha, sau này khi Tết đến, bố sẽ mua cho con một cái kẹo người, cùng với bánh kẹo nữa đấy.”

Bức chăn bỗng nhiên được kéo lên, lộ ra đầu một cậu bé. Trong căn phòng tối om ấy, cậu bé chắc chắn đang nhếch môi lên cao và la lớn: “Bố thiên vị em gái quá! Mua cho em gái mà không mua cho con, con đâu phải con ruột của bố đâu!”

Vào những lúc như thế này, người làm cha chắc chắn sẽ phải giảm bớt giận dữ và vỗ một cái Ba chưởng lên đầu đứa trẻ.

“Đồ nhỏ ngỗng, còn dám cãi nữa à? Nhà này sau này sẽ thuộc về con mà, em gái con chỉ mới mười mấy tuổi thôi, đã phải đi lấy chồng rồi… Bố mẹ không thể quan tâm đến con một chút sao?”

“Nhưng…”

“Không có gì để nói cả. Nhanh đi ngủ đi, còn la lên nữa thì bố sẽ đánh con đấy!”

Chắc chắn cậu bé vẫn còn đầy oán giận và không cam lòng, nhưng lúc này người làm mẹ chắc chắn sẽ bỏ xuống việc đan móc, vội vàng đứng dậy để giải quyết mâu thuẫn giữa bố con, sau đó dỗ dành con ngủ và nói với nó: “Mua thôi, sẽ mua hết tất cả đấy. Bố đùa với con thôi mà… Đã khuya rồi, nhanh đi ngủ đi…”

Khi nhận được lời hứa từ mẹ, cậu bé cũng yên tâm và chìm vào giấc ngủ trong sự mong đợi…

Dương Nhược nhìn ra xa xăm các ngọn đèn trong làng, nhìn chúng dần tắt đi trong gió đêm. Nghĩ rằng mọi người trong gia đình chắc hẳn đã đi ngủ yên rồi, cô cũng thu dọn lại suy nghĩ và duỗi người. Cô cầm lấy túi nước bên cạnh và tiến về phía trước.

“Nào, để bố giúp con kéo dây cương một chút, con uống ít nước nóng đi.”

Dương Nhược ngồi xuống, đưa túi nước cho Lạc Phong Đường, rồi không do dự lấy luôn dây cương từ tay anh ta.

Lạc Phong Đường thực sự cũng khát lắm, anh ta cởi khẩu trang và khăn quàng cổ ra, ngửa đầu uống liền bảy tám ngụm.

“Cảm thấy thoải mái hơn chưa?” Dương Nhược mỉm cười hỏi anh ta.

Lạc Phong Đường gật đầu: “Cổ họng giờ thoải mái hơn nhiều rồi, trước đây cứ khô và đau rát.”

   Dương Nhược Thanh nói: “Chắc là do bị gió lạnh thổi vào, về đến nhà xong, việc đầu tiên là uống thuốc bánh cam, dùng rượu ngâm chân nóng để tránh bị cảm lạnh.”

   Lạc Phong Đường vừa gật đầu vừa siết chặt nắp túi nước, sau đó lại nắm chặt cương ngựa.

  “Sắp đến thị trấn Thanh Nước rồi, khoảng trước nửa đêm là về đến nhà được.” anh ấy nói.

   Dương Nhược Thanh nhìn quanh, nhìn những cảnh vật mơ hồ trong bóng đêm, cô nhận ra vài con đập dài có đặc điểm nhận dạng: “Quả thực là sắp đến rồi, tối nay mọi thứ diễn ra rất suôn sẻ, trên đường không gặp phải kẻ cướp nào cả.”

  Ngay cả khi gặp phải, cô cũng không sợ.

  Với sức mạnh của hai người họ, dù cả một làng người ra đường cản đường cướp bóc, họ vẫn có thể đánh bại họ. Hơn nữa, hôm nay, cô vẫn chưa thỏa mãn được mong muốn đánh nhau của mình...

  “Được rồi, em đã uống nước xong, anh quay vào trong đi.”

  “Ôi, anh lại đuổi em rồi... Bên trong thì ngột ngạt lắm, em chỉ muốn ra ngoài hít không khí thoáng đãng một chút thôi.”

  “Không nghe lời à!”

  “Hừ hừ.”

   Dương Nhược quyết định ngồi bên cạnh anh ấy, và anh ấy cũng không biết phải làm sao hơn.

  “À đúng rồi, hôm nay khi ông huyện Trương đến hỏi ý kiến anh, anh đã nói gì vậy?” Dương Nhược hỏi Lạc Phong Đường về diễn biến sau khi bắt được những tên trộm đó.

   Lạc Phong Đường trả lời: “Tôi không đưa ra yêu cầu cụ thể nào cả, bởi vì đó là quyền hạn và trách nhiệm của ông huyện Trương. Tôi chỉ đề xuất rằng việc định mức hình phạt nên dựa trên mức độ nghiêm trọng của tội ác mà mỗi tên trộm gây ra, cũng như thái độ nhận lỗi của họ.”

  “Tên nhỏ nhất trong số đó, gọi là Tiểu Lục Tử, theo những lời khai của mọi người, thái độ nhận lỗi của cậu ta là chân thành nhất.” Dương Nhược nhớ lại chàng trai tên Tiểu Lục Tử đó, người mà sau này đã bị bắt để giải quyết vấn đề liên quan đến kho lúa nhà Dương Hoá Trung.

Chỉ mới mười bảy, mười tám tuổi thôi, mà trong nhà lại chỉ còn lại một người mẹ phải uống thuốc lâu dài hàng ngày.

Theo thông tin mà những người điều tra đã thu thập được từ làng của Tiểu Lục Tử, anh ta rất được mọi người trong làng yêu mến, là một người tốt bụng và cũng là một đứa con hiếu thảo.

Trước đây, anh ta chưa bao giờ trộm cắp gì cả. Nhưng năm nay, do lũ lụt, gia đình anh ta không có tiền để mua thức ăn, còn mẹ anh ta thì không thể thiếu thuốc… Và rồi, anh ta đã bị người khác xúi dỗ.

Mặc dù anh ta đã phạm sai lầm, nhưng cũng không thể vì thế mà kết án anh ta quá nặng được.

Lạc Phong Đường sau khi nhìn qua Dương Nhược, nói: “Ừm, tôi cũng đã đề cập về tình hình của Tiểu Lục Tử với ông Chánh huyện Trương. Xét đến việc những người khác là tội phạm tái phạm, còn Tiểu Lục Tử chỉ là lần đầu phạm tội, thái độ nhận lỗi của anh ta rất thành thật, và hoàn cảnh gia đình anh ta cũng khá khó khăn… Hy vọng rằng họ sẽ được xử lý một cách nhẹ nhàng hơn, và được cho cơ hội sửa sai.”

Dương Nhược mỉm cười gật đầu: “Đó thì tốt rồi. Còn những kẻ như Dương Hoa Thắng thì dù cho có được cơ hội thế nào, họ cũng sẽ không biết tỉnh ngộ đâu. Chúng ta cũng không cần quan tâm đến số phận của họ nữa.”

Dự đoán của Lạc Phong Đường quả thực rất chính xác. Khi chiếc Mã Xa dừng lại ổn định trước cửa sân nhà số năm, tiếng chuông canh đêm của người gác đêm trong làng vang lên:

Bang… bang… bang…

Đúng ba tiếng.

Và cửa sân nhà số năm bỗng nhiên mở ra, Dương Hoa Châu xuất hiện với bộ dạng chỉnh tề, tay cầm một chiếc đèn lồng.