Làng Trường Bình.

Khi các gia đình trong làng Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 đang bận rộn dọn dẹp ngôi nhà cũ ở khu vực Sơn Gia Khẩu, sớm treo đèn lồng và các vật trang trí như thần môn, thần tài lên tường, thì ở làng Trường Bình phía ngoại ô núi, hoạt động của họ cũng trở thành chủ đề bàn tán của khoảng bảy, tám mươi phần trăm người dân trong làng.

Đối với những người già, trong ánh mắt, lời nói và tâm hồn họ, chỉ có sự ghen tị mà thôi.

Theo cách họ nói: Tôn Lão Thái thật là may mắn! Dù không sinh được con trai, nhưng lại nuôi được hai cô con gái giỏi giang. Nhìn xem bây giờ, cô này có cháu trai, cô kia có cháu gái; ngay cả những cô con gái đã lấy chồng cũng đưa chồng về để cúng bái bà. Thật là may mắn biết bao!

Những người già này thật là kỳ lạ. Họ chưa từng trải qua cuộc sống sung túc khi còn trẻ, muốn có cuộc sống tốt đẹp hơn nhưng lại không biết phải nỗ lực như thế nào.

Qua nhiều năm, cuộc sống nghèo khó đã làm mất đi ánh sáng trong mắt họ, khiến họ trở nên lặng lẽ và u ám. Điều duy nhất họ mong muốn là sau khi chết, con cháu sẽ nhớ đến họ, cúng bái cho họ nhiều tiền giấy để họ có thể yên nghỉ thoải mái ở thế giới bên kia.

Vì vậy, khi thấy Tôn Lão Thái đã mất gần mười năm rồi mà con cháu vẫn nhớ đến bà, cúng bái cho bà rất nhiều thứ tốt đẹp, những người già này cảm thấy như được kích thích mạnh mẽ. Suốt cả buổi sáng hôm đó, họ làm gì cũng không thấy thoải mái. Trước đây, khi họ tìm được một ít phân chó hay phân bò ở ngã vào làng, họ đã rất vui mừng. Nhưng bây giờ, phân chó và phân bò đều không còn hấp dẫn nữa. Mọi người đều ngồi dưới gốc cây, hứng nắng, nhắm mắt và bàn luận không ngừng về chuyện nhà họ Tôn.

Còn dưới gốc cây phong ở ngã vào làng, lại có một nhóm người khác cũng đang bàn tán về những chuyện liên quan đến gia đình này. Những người dân này tuổi tác còn trẻ hơn nhiều so với nhóm người già kia, nên họ chưa đến tuổi ghen tị với việc Tôn Lão Thái được con cháu cúng bái sau khi mất. Vì vậy, những gì họ bàn luận chủ yếu là về việc ba gia đình này hoặc là có người đi xa, hoặc là đã đóng cửa hàng rào và không ai ở nhà; liệu những “quân ma” từ làng Lý Gia đã đến lấy cắp tài sản của họ chưa?

“Nếu nhà họ Tôn có vài chục con heo bị lấy đi, thì những ‘quân ma’ đó sẽ không lo thiếu thịt ăn trong ba năm đâu!”

“Nhà họ Dương Lý Chính có hai kho lớn đầy ắp lúa gạo; bên cạnh đó, ngũ cốc như lúa mì, bột Hồng thự cũng được chất đống thành từng đống cao như núi nhỏ.”

“Làm sao em biết rõ như vậy? Nói đi, em có ý định gì không?”

“Đùa gì vậy, tôi là kiểu người đó sao?”

“Vậy thì em giải thích xem, làm sao em biết rõ đến thế? Nói rõ ràng như thể em đã vào đó xem qua vậy.”

“Ồ, thực sự tôi đã vào đó rồi, và còn được Dương Lý Chính tự mình dẫn đi nữa.”

“Nói khoác thôi.”

“Các bạn nhầm rồi, hôm nay anh này không hề nói dối đâu. Mới đây nhà anh ta hết gạo nấu ăn, vợ mới sinh con và đang trong thời kỳ kiêng ăn, nên anh ta buộc phải đi mượn gạo của Dương Lý Chính… May mắn thay, Dương Lý Chính tốt bụng, đã dẫn anh ta vào kho…”

Mọi người đều xôn xao, sau đó những ánh mắt khinh thường như dao lam quét về phía người vừa nói trước đó.

Người đó mặt đỏ bừng, nhưng dù bị chế giễu, anh ta vẫn kiên nhẫn tiếp tục nói: “Tôi lo lắng là tối nay nhà Dương Lý Chính không có ai ở lại cả; ngay cả ông Dương cũng tạm thời chuyển đến nhà số năm để ở. Nếu những linh hồn âm u biết được điều này và tấn công cả hai nhà, thì thiệt hại sẽ rất lớn!”

“Còn nhà Lạc Gia thì sao? Nhà Lạc Gia chỉ còn lại người già và trẻ nhỏ; với một sân vườn lớn như vậy, họ chắc chắn sẽ không thể canh giữ được mọi ngóc ngách…”

“Dựa vào kinh nghiệm 40 năm độc thân của tôi, tối nay làng chúng ta có thể sẽ gặp chuyện không yên… Khi trời tối, tôi sẽ liền đóng cửa sổ và ẩn mình trong nhà, không dám ra ngoài dù có chuyện gì xảy ra. Nếu gặp phải những linh hồn âm u, thì coi như hết đời rồi!”

“Hết đời thế nào? Nhà tôi nghèo khó, tôi không sợ đâu!”

Người đàn ông độc thân kia khinh thường nhìn người vừa nói và nói: “Em thật sự nghĩ rằng sự nghèo khó có thể bảo vệ được em sao? Nếu gặp phải những linh hồn âm u, họ sẽ lấy hồn em đi làm lính cho họ mà!”

Mọi người tụ tập dưới gốc cây phong, bàn tán với nhau; thậm chí họ cũng không nhận ra rằng những lời nói của mình ẩn chứa ba ý nghĩa sâu sắc:

Thứ nhất: Ba gia đình giàu có nhất làng Chàng Bình là nhà Tôn Gia (có lợn), nhà Dương Hoá Trung(có lương thực) và nhà chuẩn bị tiệc cưới.

Thứ hai: Ba gia đình này tối nay sẽ rất yếu thế trong việc phòng thủ; một số nhà thậm chí không có người ở, sân vườn cũng không được canh giữ.

Thứ ba: Tối nay, nhiều

Từ ba phân tích trên, có thể thấy đêm nay chính là thời điểm lý tưởng nhất để những “quân ma” xuất hiện để “mượn gạo”. Những người trong đám đông nói ra điều này không hề có ý đồ gì cụ thể, nhưng những người nghe lại rất để ý đến điều đó. Dù đêm nay có vẻ như là cơ hội tốt nhất, nhưng xét theo thói quen của ba gia đình này, làm sao họ có thể đi thẳng đến khu vực nhà Tôn Gia mà không chuẩn bị gì cả? Chắc chắn sẽ có bẫy ở đó phải không? Đúng vào lúc những người có ý đồ xấu trong đám đông đang suy nghĩ như vậy, Lưu Thị cùng vài người phụ nữ khác đã tiến đến.

“Này mọi người, đừng làm cho chuyện này trở nên huyền bí quá đâu. Những chuyện về ‘quân ma’ ấy chỉ là cái cớ thôi!” Lưu Thị nói, đặt tay lên hông, tay kia cầm một nắm hạt dưa. Cô vẫy ngón tay, và những hạt dưa trong lòng bàn tay cô liền rơi xuống đất. Nhìn thấy cảnh này, Lưu Thị vội vàng cúi xuống nhặt hạt dưa, nhưng ngay lúc đó, có người trong đám đông bắt đầu nghi ngờ:

“Mọi người đều nói là do ‘quân ma’, chỉ có bạn lại nói không phải vậy. Bác gái Lưu Thị, chẳng lẽ bác đã quên con quỷ đã từng muốn ăn thịt viên nhà bác vào đêm hôm đó sao?” Người đặt câu hỏi này không ai khác chính là vợ của Dương Hoa Thắng. Nếu nói về Dương Hoa Thắng, mọi người cũng có thể đoán ra được một số thông tin về anh ta. Cha của Dương Hoa Thắng và ông Lão Dương, cùng với Tiểu Lão Dương, đều là anh em họ với nhau. Vì vậy, Dương Hoa Thắng cũng được coi là người họ với Dương Hoá Trung và Dương Hoá Minh; họ thường gọi nhau là anh họ. Vì Dương Hoá Minh lớn tuổi hơn Dương Hoa Thắng hai tuổi, nên vợ của Dương Hoa Thắng buộc phải gọi Lưu Thị là chị dâu.

Nhưng lúc này, người đó không gọi cô ấy là “chị dâu”, mà cùng mọi người gọi cô ấy là “dì tư của họ”, và những lời nói ra đều đầy sự nghi ngờ và chế giễu.

Lưu Thị không hề ngạc nhiên trước phản ứng của bà Hua Thắng. Mặc dù mọi người đều là họ hàng, nhưng kể từ sau sự việc xảy ra trong đám tang của ông Lão Dương, Dương Hoa Thắng gia đình đó đã không còn qua lại với nhà Lão Dương nữa; khi gặp nhau ở làng, họ cũng không hề chào hỏi gì cả.

“Trời ơi, tôi tưởng là ai đi đại quá thối thỉu đây… Hóa ra là bà Hua Thắng đang nói chuyện à?”

Lưu Thị vừa nói vừa vẫy tay trước mũi mình, làm cho bà Hua Thắng tức giận đến mức mặt đỏ bừng.

Ngay lập tức, người phụ nữ đó kéo tay áo lên và chỉ vào Lưu Thị, la lớn: “Lưu Thị【Lưu Thị〕! Chính bà mới là kẻ có mùi hôi miệng đấy! Bà có biết rằng mình đã có mùi hôi miệng suốt bao năm nay không? Tôi sẽ chửi tám đời tổ tiên của bà đấy!”

Nghe những lời này, Lưu Thị như thể vừa nghe được điều gì thú vị lắm vậy, liền vỗ tay reo lên: “Mọi người đều nghe thấy rồi đấy phải không? Người phụ nữ này dám chửi tổ tiên của mình… Thật là không thể tin được! Đồ cái động vật, đồ đàn ông, cũng không dám nói như vậy đâu!”