Làng Trường Bình, bên bờ sông dưới chân núi Miên Ngưu.

Đêm khuya yên tĩnh, mọi thứ đều im lặng; chỉ có tiếng gió núi rít gào trong khu rừng. Dòng nước bên sông đã xuống mức thấp nhất, ở một số nơi gần như cạn kiệt, chỉ còn lại vài vũng nước nhỏ.

Cỏ dại héo úa, thối rữa dính vào lớp bùn sát bờ sông, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc.

Trên đê sông, một chiếc Mã Xa từ xa đang tiến lại gần. Phía trước xe treo một chiếc đèn chống gió; hai người đàn ông làm ruộng ngồi cạnh nhau điều khiển con ngựa.

Bên trong khoang xe, chị em Tôn Thị## Tôn Thị ## cũng ngồi sát nhau, thì thầm trò chuyện.

Dù ở phía trước hay phía sau xe, đều có một con dao mổ heo.

Khi ra khỏi nhà, Dương Hoá Trung## Dương Hoá Trung ## định mang theo một con dao cưa để đặt trên xe – vừa để xua đuổi tà ma, vừa để phòng thủ. Nhưng cuối cùng, chị Tôn Thị## Tôn Thị ## đã thay thế nó bằng con dao của mình. Theo lời chị ấy, “Con dao cưa của anh chưa từng chạm máu, không hề có khí chất sát nhân; hãy dùng con dao của tôi đi!”

Một con dao mổ heo to bản và một con dao lọc xương dài, mảnh mai.

Khi hai con dao được đặt lên xe, con ngựa liền trở nên bất an; chỉ sau khi Dương Hoá Trung## Dương Hoá Trung ## vuốt ve đầu và nói nhỏ vào tai con ngựa, nó mới yên lại.

Vì vậy, suốt chặng đường này, với sự hiện diện của hai con dao đó, bốn người đều cảm thấy tự tin hơn nhiều.

Từ làng Trường Bình đến chùa, quãng đường khoảng hai ba dặm. Ra khỏi làng, đi dọc theo chân núi phía sau, rồi rẽ qua bên phải bờ sông và tiếp tục đi theo đê bên phải.

Toàn bộ con đường này đều là đường lên dốc; bên phải đê là những cánh đồng trồng trọt rộng lớn.

Điền Địa của các làng như Trường Bình, Lý Gia, Dư Gia, Trịnh Gia đều được gộp chung lại với nhau.

Vào mùa xuân hè, những cánh đồng này trông rất đẹp; nhưng đến mùa đông giá rét này, chúng trở nên hoang vắng và cằn cỗi. Nhìn ra xa, trên những cánh đồng rộng lớn ấy, không biết là do ai chưa kịp nhổ hết cây bông, hay vì ai vẫn để nguyên những cái bù nhìn để xua đuổi chim chóc… Trông giống như có người đang đứng đó với hai tay chống eo vậy.

“Đêm nay không nên nhìn lung tung; nhìn mãi cũng không thấy rõ ràng gì cả, dễ sợ chết lắm đấy!”

Đại Tôn Thị kéo rèm cửa xe xuống, sờ nhẹ lông tay mình rồi nói với người bạn đồng hành bên cạnh.

  Tôn Thị nhếch mép cười, nhưng vì đang suy nghĩ về chuyện gì đó, nên nụ cười của cô có phần miễn cưỡng, chỉ để đáp lại lời nói của đại Tôn Thị.

  Đại Tôn Thị bảo không được nhìn lung tung, nhưng ngồi trong xe thì không thể yên tâm được; hơn nữa, giọng nói của Tôn Thị khá nhỏ và có phần thiếu nhiệt tình, nên đại Tôn Thị lại quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ bên phải.

  Bên phải là con sông, bên kia sông là những ngọn núi. Vào ban đêm, những ngọn núi trông giống như những con quái vật đen lớn đang ngủ say, nằm im ở đó, từ nam sang bắc, chạy dọc theo chiều đông-tây.

  “Em gái ơi, sao tính cách bạo liệt như anh lại cảm thấy lo lắng vào đêm nay nhỉ?”

  Đại Tôn Thị nhìn ra những ngọn núi bên ngoài cửa sổ, vỗ vỗ ngực mình và tiếp tục nói.

  Tôn Thị ngẩng đầu cười và nói: “Chị à, thì em đừng nhìn ra ngoài nữa đi.”

  Người lái Mã Xa phía trước cũng nghe thấy và nói: “Em nói đúng đấy, đừng cứ nhìn ra ngoài mãi; ban đêm tối om thế này, chẳng có gì đáng xem cả!”

  Đại Tôn Thị nhăn mặt: “Đàn ông có quyền gì mà can vào chuyện của phụ nữ? Cậu cứ lái xe cho tốt đi, đừng để chúng ta lao vào cái hào kia đấy nhé!”

  Người lái Mã Xa cười ha hả, Dương Hoá Trung cũng bật cười theo.

  Tiếng cười của đàn ông đã giúp các cô gái cảm thấy bớt sợ hãi hơn trong đêm tối này.

  Sau khoảng hai ba dặm đường, bốn người đã đến một ngon đồi có tên là ‘Một Cây Tree’.

  Nơi đây cây cối rất um tùm; hai bên đê đều là những hàng cây. Vì địa hình cao, khoảng cách từ đê xuống hào lên tới gần hai mươi mét; nhìn xuống từ đê, những tầng cây chồng chất lên nhau. Vào mùa xuân-hè, những cây này che khuất cả bầu trời; nếu bạn nhìn lên từ bên dưới bờ sông, sẽ không thể nhìn thấy ánh sáng mặt trời đâu.

Bạn đứng trên đê nhìn xuống dưới, cũng không thể nhìn thấy dòng sông.

Có những kẻ say rượu đi qua đây, vì lạc bước mà có thể rơi xuống từ phía bên phải.

Nhưng vì phía dưới được những cây cối nâng đỡ, nên họ không rơi vào sông mà lại mắc kẹt trên các cành cây. Cho đến khi người nhà tìm đến mới phát hiện ra họ vẫn đang ngủ say trên cây đấy!

Những cây này giống như một hàng rào bảo vệ tự nhiên, có những lợi ích nhưng cũng có những hạn chế.

Chẳng hạn, ở những làng xung quanh, có những người đàn ông và phụ nữ thích mang theo vợ người khác, hoặc thích đi cùng đàn ông của người khác để làm những việc không thể tiến hành trong làng – như dưới đồng lúa mì, trong luống bông, sau gian phòng lý của gia đình mình, hoặc phía sau nhà vệ sinh… Họ thường chọn đến nơi này.

Bởi vì dưới những tán cây là những thảm cỏ mềm mại bên bờ sông, và có một cây cầu đá nằm trên mặt sông, che chở khỏi gió mưa.

Vì vậy, khi chiếc Mã Xa đến gần đây và bắt đầu đi qua cây cầu hướng về tu viện ở chân núi, người phụ nữ lớn tuổi trong xe đã mở rèm cửa ra để nhìn xem bên ngoài.

Cô ấy còn nói với giọng cười khe khè: “Tôi chưa bao giờ đến những nơi này vào ban đêm sâu thế này, tôi muốn nhìn kỹ xem liệu có thể bắt được vài đôi vịt trời không.”

Người phụ nữ lớn tuổi trong xe không biết nên cười hay nên buồn: “Không chắc đâu, những con vịt trời kia không sợ lạnh đâu; chúng vẫn có thể ôm nhau ngủ trong tuyết lạnh được mà!”

Người phụ nữ lớn tuổi trong xe cảm thấy không biết nói gì nữa.

Chị gái mình đã lớn tuổi rồi mà vẫn còn ham chơi như vậy… Chỉ mong hai người đàn ông ngồi phía trước không nghe thấy những lời này, nếu không sẽ rất ngượng ngùng đấy.

Còn hai người đàn ông phía trước thì làm sao có thể không nghe thấy được chứ? Họ đều có tai mà!

Nhưng cả hai đều giả vờ không nghe thấy gì cả, và cẩn thận lái Mã Xa đi qua cây cầu… Bỗng nhiên, người phụ nữ lớn tuổi trong xe hét lên:

“Ôi, các bạn nhìn kìa, có người ở bên kia kìa!”

Người phụ nữ ngồi trong xe bất ngờ giật mình.

Vào lúc đêm khuya như thế này mà lại có người ở nơi này à?

  Có chứ!

  “Chị đừng nhìn lung tung nữa, mau kéo rèm xuống đi.”

  Tôn Thị phản ứng đầu tiên là vội vàng kéo rèm xe xuống.

  Người chị cả của Tôn Thị thì rất hào hứng: “Thật sự có người đấy, các bạn nhìn kìa, dưới gầm cầu, bên bờ sông, họ đang đi lại với đèn đuốc đấy!”

  Tôn Thị vô thức nhìn theo hướng mà người chị chỉ ra.

  Bên bờ sông quả thực có ánh đèn lấp lánh, trông giống như có người đang đi trong bóng đèn đuốc vậy.

  Lúc này, Dương Hoá Trung và cha của Tiểu Kiệt ở phía trước cũng nghe thấy tiếng động, hai người dừng lại xe và nhìn về phía dưới gầm cầu.

  Dương Hoá Trung nói: “Cách khá xa, chỉ thấy họ đang cầm đèn đuốc, không rõ là ai.”

  Người chị cả của Tôn Thị bình luận: “Họ đi đi lại lại dọc theo bờ sông, có vẻ như là đang tìm kiếm thứ gì đó đấy!”

  Dương Hoá Trung lại nói: “Ban ngày ở đây cũng có người đến chăn bò, có thể là họ vô tình làm rơi thứ gì đó ở đây.”

  Người chị cả của Tôn Thị là người rất quan tâm đến mọi việc xung quanh, tính cách nhiệt tình, không kém gì Lưu Thị. Nghe xong lời phân tích của Dương Hoá Trung, cô lập tức cuốn tay áo lên và muốn xuống xe để gọi người đó lại hỏi thăm.