“Dì cả, cái gì kia dưới chân bà vậy?” Dương Nhược Hỏi, trong khi ngẩng cằm nhìn chiếc túi len kia.

  Dì cả Tôn Thị cúi xuống nhặt lấy chiếc túi, lắc một chút rồi nói: “Đây là gạo đỏ mà tôi đã đổi lấy với mẹ bạn đấy. Sắp đến Tết Lạp Bát rồi, Hoàng Mao và hai con gái của cô ấy sẽ trở về nhà. Hai anh em Đại Thận Tử và Tiểu Thận Tử rất thích ăn cháo Tết Lạp Bát, nên tôi mới đi nấu cho họ.”

  Những thế hệ đầu tiên của gia đình Tôn Gia không mấy đông con; cha của ông Tôn chỉ có mình ông ta, và người anh họ duy nhất của ông cũng đã qua đời vài năm trước.

  Đến thế hệ thứ hai, họ sinh được hai cô con gái là Tôn Thị và Tôn Thị, sau đó không còn sinh thêm con nào nữa.

  Vì vậy, họ quyết định để cô con gái cả Tôn Thị ở lại nhà để tìm chồng và gánh vác việc duy trì gia đình; còn cô con gái thứ hai Tôn Thị thì được gả vào nhà Lão Dương Gia.

  Lần này, tình hình có phần cải thiện hơn; cô con gái cả ở nhà đã sinh được một con trai và một con gái, cuối cùng cũng mang lại cho gia đình Tôn Gia một người đàn ông có thể gánh vác trách nhiệm gia đình.

  Hơn nữa, Đại Kiệt còn đỗ đạt thành tích cao trong kỳ thi khoa cử; trong Thời đại này, việc đỗ đạt khoa cử đồng nghĩa với việc đã bắt đầu con đường sự nghiệp công chức.

 
Mặc dù sau đó Đại Kiệt không tiếp tục theo đuổi con đường học vấn nữa, mà chỉ làm việc tại ty phủ huyện Hồ Quang với chức vụ phó ty phủ, nhưng ông vẫn được coi là một quan chức, sống nhờ lương từ chính quyền.

  Chỉ riêng Đại Kiệt đã đủ khả năng nuôi sống cả gia đình; vì vậy, Hoàng Mao cũng trở thành một bà quan, cùng các con sống cùng Đại Kiệt tại nơi ông làm việc.

  Nói đến thế hệ thứ ba của gia đình Tôn Gia thì còn tuyệt vời hơn nữa; Hoàng Mao đã sinh liên tiếp hai người con trai là Đại Thận Tử và Tiểu Thận Tử.

  “À? Ba mẹ con họ trở về nhà sớm để đón Tết à?” Dương Nhược lại hỏi.

  Dì cả Tôn Thị trả lời: “Đúng vậy, trời lạnh rồi, ở ngoài kia cũng không tốt. Cuối tháng này là Tết rồi, Hoàng Mao đã thông báo trước là sẽ về nhà chuẩn bị đồ Tết.”

  Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 cười nói: “Khi hai cháu trai lớn trở về nhà, nhà chúng ta sẽ trở nên rất nhộn nhịp, và các bạn cũng sẽ bận rộn hơn nữa đấy.”

Bà Tôn Thị## Tôn Thị​ cười nói: “Đúng rồi đúng rồi, một đứa trẻ cũng giá trị như mười người lớn; dù bận rộn đến đâu thì trong lòng vẫn luôn vui vẻ. Nhìn tôi này này, việc nấu cháo Lập Bát cũng trở nên thú vị hơn rất nhiều!”

  Mọi người cùng nhau nói cười một lúc rồi ai nấy lại đi làm việc của mình. Vào tháng Chạp, mọi nhà đều bận rộn lắm.

  Nếu trời mưa, thì mọi người sẽ ở nhà và tiếp tục công việc may vá, chuẩn bị quần áo mới cho cả gia đình để đón Tết. Nếu trời nắng, thì công việc càng bận rộn hơn nữa: giặt giũ, phơi quần áo, dọn dẹp sân vườn, củi cốt…

  Khoảng giữa hoặc cuối tháng Chạp, mọi người bắt đầu bước vào giai đoạn bận rộn chuẩn bị Tết: giết lợn, mua sắm đồ Tết, quét dọn nhà cửa, nấu đường Tết, xay đậu phụ Tết…

  Không khí Tết ở các làng nông thôn luôn rất đậm đà; người lớn vui vẻ, trẻ em còn vui hơn nữa. Cả năm, mọi người đều mong đợi đến tháng này.

  Cứ thế, năm này qua năm khác, thời gian trôi qua nhanh thật. Chỉ trong chốc lát, cha mẹ già đi, con cái lớn lên, và một vòng luân hồi mới lại bắt đầu… Giống như những cây cỏ trên đồng hoang – hàng năm chúng lại sinh sôi, nảy nở; ngọn lửa hoang dã không thể thiêu đốt chúng, còn gió xuân thì lại khiến chúng mọc lên từ đầu.

  Thật kỳ lạ là, kể từ khi Dương Nhược## Dương Nhược​ Thanh và Lạc Phong Đường## Lạc Phong Đường​ trở về làng, những vụ trộm cắp đầy rẫy ở làng trước đây bỗng nhiên biến mất hẳn. Suốt ba ngày liền, không có nhà nào trong làng bị mất đồ cả.

  Vì vậy, Dương Hoá Trung## Dương Hoá Trung​ đã giải tán đội tuần tra và bãi bỏ lệnh cấm ra đường vào buổi tối; làng lại trở lại trạng thái bình yên như trước.

  “Mọi người đều nói rằng, một vị tướng lĩnh thực sự là vị tướng lĩnh; ngay cả sao Vũ Khúc trên trời cũng phải sợ hãi ông ấy, những tên trộm cắp kia đều không dám đụng đến ông ấy!”

  Lưu Thị## Lưu Thị​ lại đến tìm Dương Nhược## Dương Nhược​ Thanh để trò chuyện phiếm, đồng thời tranh thủ ăn thêm bánh kẹo trên bàn.

  Dương Nhược## Dương Nhược​ Thanh chẳng bao giờ để bụng những chuyện nhỏ nhặt như vậy; những chiếc bánh kẹo trên bàn, Lưu Thị## Lưu Thị​ muốn ăn bao nhiêu thì cứ ăn thoải mái.

  Nhưng sau khi hai đĩa bánh kẹo được dọn ra đã được ăn hết, Dương Nhược##

Muốn ăn thêm nữa à? Đợi đến ngày mai đi.

“Họ đã biến cậu con trai nhà chúng ta thành một nhân vật huyền thoại rồi đấy!” Lưu Thị lau đi những mảnh bánh dính ở khóe miệng, rồi tiếp tục nói.

“Tôi còn nghe thấy có người trong làng nói rằng, năm nay Tết đến, thay vì đi mua tượng thần may mắn ở thị trấn, họ sẽ vẽ hình dáng của cậu con trai nhà chúng ta lên đó!”

Gì cơ?

Dương Nhược nghe xong mà mí mắt cứ nhảy liên hồi; những người dân này thật sự quá phóng đại rồi.

“Dì Tứ ơi, họ đùa thôi mà!”

“Không phải đùa đâu, là thật đấy. Một khi có người bắt đầu làm như vậy, chắc chắn sẽ có nhiều người khác theo đuổi thôi.” Lưu Thị nói.

“Ừm, dù họ có muốn vẽ thì cũng không vẽ được đâu; cần phải có họa sĩ chuyên nghiệp mới làm được.” Dương Nhược lại bổ sung.

Còn đối với những người dân trong làng đó, việc chi ra ba năm Văn Tiền để mua hai tấm tượng thần may mắn và dán lên cửa cũng đã là một việc rất xa xỉ rồi.

Nếu mời họa sĩ chuyên nghiệp vẽ hình dáng của cậu con trai nhà chúng ta, thì không chỉ vì chính cậu bé không cho phép, cũng không thể ra ngoài được; mà ngay cả khi họa sĩ có nhìn thấy khuôn mặt của cậu bé và vẽ lại, thì họa sĩ cũng sẽ yêu cầu họ trả ít nhất hàng trăm Văn Tiền làm tiền công.

Hàng trăm Văn Tiền ư… họ có sẵn lòng trả không nhỉ?

Hay là họ sẽ cùng nhau chia sẻ chi phí?

Ha ha, đến lúc đó thì đủ loại tính toán nhỏ nhen sẽ xuất hiện đấy.

Vì vậy, Dương Nhược chỉ coi chuyện này như một câu chuyện đùa mà thôi.

Đến ngày tám tháng Chạp, mỗi gia đình đều nấu cháo Lập Bát; những người con xa xứ cũng lần lượt trở về nhà để đoàn tụ cùng gia đình.

Tôn Thị bắt đầu trở nên mất tập trung, hàng ngày đứng ở cửa sân nhìn về phía con đường lớn.

Mặc dù cô ấy chưa nói gì ra, nhưng Dương Nhược đều hiểu rõ rằng, Tôn Thị đang nhớ đến Đại An và Tiểu Hoa cùng với các con của họ đấy.

Vào ngày Lễ Lạp Bát, Tôn Thị không chờ được Đại An cùng mọi người, nhưng lại đợi được Tiểu An trở về.

“Mẹ ơi, con chỉ đặc biệt trở về để thưởng thức cháo Lạp Bát thôi.”

Tiểu An xuống ngựa, một tay nắm dây cương, tay kia ôm lấy vai Tôn Thị, miệng cười rạng rỡ.

Tôn Thị cũng đầy vui mừng, nhìn con trai và nói: “Tốt lắm, mẹ đã nấu một nồi cháo Lạp Bát đấy, con có thể ăn thoải mái đấy.”

Tiểu An vui vẻ gật đầu, ôm lấy mẹ đi vào sân.

Gần đến Lễ Lạp Bát, không chỉ các con phố trong huyện Khánh An mà ngay cả bếp ăn của Bộ Quân sự cũng chuẩn bị thêm hai nồi cháo Lạp Bát cho mọi người.

Nhưng đối với Tiểu An, so với những loại cháo Lạp Bát được làm cầu kỳ với nhiều loại trái cây khô, thứ anh mong đợi nhất vẫn là cháo do mẹ ruột mình nấu.

Dù cách làm rất truyền thống, nguyên liệu cũng gần như không thay đổi suốt hàng chục năm, nhưng chính vì vậy mà nó mới giữ được hương vị quen thuộc trong ký ức của anh.

Khi vào sân, Dương Hoá Trung và Dư Hưng Khuê đang đập củi trong sân, còn Lão Dương thì ngồi trên xe lăn, hút thuốc lá và chỉ huy công việc.

Tiểu An lấy ra quà tặng treo trên lưng ngựa, dâng lên Lão Dương, sau đó cuộn tay áo lên và sẵn lòng giúp Dương Hoá Trung đập củi.

Dương Hoá Trung rất hài lòng với cách Tiểu An hành xử. Dù con trai mình đang làm việc xa nhà, ăn lương của chính quyền, nhưng khi trở về nhà, nó vẫn là đứa con trai yêu quý của mình, làm bất cứ việc gì được giao mà không mang theo những thói quen từ nơi làm việc, thật tốt!

“Con không cần đập củi đâu. Con đã mệt sau khi cưỡi ngựa, hãy ngồi xuống nghỉ ngơi, uống chút trà đi.”

Dương Hoá Trung cười nói, kéo một chiếc ghế đến cho Tiểu An ngồi.

Lúc này, Tôn Thị đã mang đến một bát trà nóng cho Tiểu An, không chỉ vậy, bà còn đưa cho con một nắm bánh kẹo, “Nào, ăn đi để no bụng.”

Tiểu An cười ngượng ngùng: “Mẹ ơi, con là đàn ông lớn rồi, sao còn ăn những thứ này? Đó là đồ trẻ con mà!”

Tôn Thị lườm lườm: “Hồi con còn nhỏ thì rất thích ăn đấy, ăn đến nỗi răng đau cũng không ngừng được. Sao bây giờ lớn rồi lại không ăn nữa? Nhanh lên ăn đi, những cái này là bánh kẹo do Liên Nhi tự làm đấy!”