Làng Đồng Mã.

Trong nhà của lão làng chính.

Lạc Tinh Thần và Mặc An Bạch ngồi xếp bàn trên giường đệm.

Thời tiết này ngày càng lạnh hơn, mọi người trong làng đều đun nóng giường đệm.

“Làng chúng tôi được gọi là Làng Đồng Mã, phía sau có một ngọn núi nhỏ, tên là Núi Đồng Mã.”

Lão làng chính vừa nhăn mắt vừa nói.

“Gần đây có quân sĩ vào làng không?” Mặc An Bạch hỏi.

“Làm sao có thể, chúng tôi không dám để quân sĩ vào làng đâu. Nhiều làng lân cận đã bị quân sĩ làm hại rồi.”

“À, bây giờ thế sự này, quân sĩ còn tàn ác hơn cả bọn cướp nữa.” Lão làng chính lắc đầu thở dài.

“Tại sao quân sĩ lại trở thành tai họa? Quân đội mà kém tổ chức như vậy à?” Mặc An Bạch nói.

“Những quân sĩ đó đến từ miền Bắc, họ rất xấu xa. Những cô gái trẻ, phụ nữ trong làng đều bị họ làm hại… Họ đi đâu cũng cướp bóc, cả dân thường lẫn những người giàu có.”

Lão làng chính lại lắc đầu thở dài: “Các bạn chưa từng thấy cảnh tượng khủng khiếp đó đâu. Có một làng lớn gần đây, có hơn một nghìn người; sau khi quân sĩ vào làng, chỉ có hơn một trăm người trốn vào Sơn Lý mới sống sót, còn lại tất cả đều chết hết, kể cả những em bé mới sinh.”

“Làm sao có chuyện như vậy được? Tại sao quân sĩ lại giết hại cả làng?”

Lạc Tinh Thần đã từng chứng kiến một nhóm cướp mặc áo đẫm máu tàn sát làng; nhóm cướp đó đã bị ông tiêu diệt hết. Nhưng những tên cướp đó cũng chỉ là bọn cướp bình thường, giết người không chút do dự… Vậy mà quân sĩ lại đáng sợ hơn cả chúng sao?

“Chúng cướp tiền, cướp lương thực, cướp phụ nữ… Quân sĩ đã hoàn toàn mất kiểm soát rồi.”

Lão làng chính nói tiếng Quan thoại, không chuẩn xác lắm, nhưng Lạc Tinh Thần vẫn hiểu được ý ông.

“Những ngày gần đây, chúng tôi đều không thể ngủ được, sợ rằng quân sĩ sẽ đến tấn công làng. Chúng tôi cũng đã cất giấu lương thực ở phía Sơn Lý; nếu quân sĩ đến, chúng tôi sẽ sớm bỏ chạy ngay.”

Lão làng chính nói.

“Làng Đồng Mã là làng lớn nhất trong khu vực này phải không?”

“Mặc An Bạch hỏi.

“Không phải đâu. Làng Đồng Mã được coi là một làng khá lớn, nhưng không phải là làng lớn nhất. Làng lớn nhất là làng Ngụ Gia – nơi đã sản sinh ra một vị quan nổi tiếng họ Ngụ. Nhà họ Ngụ có lính canh và các công trình phòng thủ; trừ khi có hàng chục ngàn binh sĩ tấn công, còn không thì không ai có thể đánh bại họ được.”

Lão làng chính nói.

“Tôi thấy làng của các bạn cũng có các công trình phòng thủ, và phía sau làng còn có nhiều thiết bị phòng bị nữa; rất dễ phòng thủ nhưng khó tấn công.” Mặc An Bạch nói.

“Có đúng là có, nhưng chúng tôi không có vũ khí gì cả; chỉ có những dụng cụ nông nghiệp mà thôi… Lúc này, chúng tôi chỉ mong rằng các quan binh đừng đến đây.” Lão làng chính thở dài.

“Các bạn không sợ bọn cướp áo máu sao? Bọn cướp áo máu cũng chẳng khác gì những kẻ xấu xa khác thôi.” Mặc An Bạch nói.

“Nếu là trước đây, chúng tôi thực sự sợ họ; nhưng bây giờ thì không còn nữa. Lần trước, họ đã đến đây một lần, lấy đi một số lương thực rồi đi mất, không gây hại gì cho chúng tôi cả.” Lão làng chính nói.

“Điều này không được nói ra ngoài đâu; nếu không, các quan binh sẽ nghĩ rằng làng Đồng Mã đang cộng tác với bọn cướp để tấn công chính mình đấy.” Mặc An Bạch nói nhỏ.

“Chắc chắn sẽ không có ai biết đâu; trong làng toàn là người quen biết, hiểu rõ nhau mà. Chỉ là vì gặp được những người thương nhân như các bạn thôi, nên chúng tôi mới nói ra điều này.” Lão làng chính nói.

Việc Lạc Tinh Thần và Mặc An Bạch【Mặc An Bạch〕 sẵn lòng chi tiền để mua đồ ăn uống cho lão làng chính, đã khiến ông ta sẵn lòng chia sẻ những điều này một cách thành thật.

Người dân ở làng quê, cuối cùng vẫn giản dị hơn người dân trong thành phố; một khi đã coi nhau là bạn bè, họ sẽ không giấu giếm điều gì nữa.

“Tối nay, các bạn hãy nghỉ ngơi tại nhà của lão già này đi; những người khác thì đã được sắp xếp ổn rồi.” Lão làng chính cầm cây thuốc lá, hút một hơi rồi nói.

Tối hôm đó, lão làng chính chuẩn bị hai phòng khách để Lạc Tinh Thần và Mặc An Bạch nghỉ ngơi.

Khi mới bắt đầu hành trình xuống phía nam, Lạc Tinh Thần và Mặc An Bạch đã thảo luận với nhau rằng nếu có thể tìm chỗ nghỉ ngơi thì hãy làm vậy, cố gắng tránh đi lại vào ban đêm. Điều này cũng nhằm mục đích đảm bảo an toàn. Con đường xuống phía nam giờ đây không còn an toàn như trước nữa. Hiện nay, hàng chục tỉnh ở phía nam đã trở thành khu vực xung đột giữa triều đình, bọn cướp máu và Hoàng đế Chao Thiên Vương. Việc đi đường vào ban đêm khiến người ta dễ gặp nguy hiểm bất cứ lúc nào. Khi bóng tối buông xuống, ánh sáng trong các làng mạc dần tắt đi, nhưng Lạc Tinh Thần biết rằng không phải tất cả mọi người ở làng Đồng Mã đều đã ngủ; họ đã sắp xếp cho những người thanh niên khỏe mạnh canh gác ở những điểm kiểm soát quan trọng khi người ta vào làng. Vào nửa đêm, Lạc Tinh Thần bỗng nghe thấy tiếng còi sáo chói tai bên ngoài. Anh ta lập tức tỉnh táo. Tiếng còi đó chính là tín hiệu báo có kẻ địch tấn công, như lão làng đã từng nói trước đó. Hành lí của Lạc Tinh Thần đã được chuẩn bị sẵn sàng; anh ta vội vàng mặc áo khoác, cầm hành lý, lấy kiếm dài và cung tên, rồi nhanh chóng ra khỏi nhà. Lúc này, Mặc An Bạch sống ở đối diện cũng đã ra ngoài. Cô ấy di chuyển nhanh hơn anh ta rất nhiều. “Thưa ngài, thiếp sẽ đi gọi mọi người lại đây.” Mặc An Bạch nói xong, vung tay lên và những sợi chỉ trắng bay ra, cuốn theo thân hình nhỏ nhắn của cô ấy, như một con én nhẹ nhàng bay đi. Lạc Tinh Thần hít một hơi thật sâu rồi bước ra ngoài sân. Nhìn quanh, cả làng đang trong tình trạng hỗn loạn, mọi người la hét, ngựa phi náo loạn xạ. Lão làng đang cầm đuốc, ba người con trai mạnh mẽ của ông cầm kiếm, chỉ huy mọi người trong làng hành động. “Thưa ngài, hãy qua đây.” Lão làng ngẩng đầu nhìn thấy Lạc Tinh Thần và mỉm cười, vẫy tay gọi anh ta.

Lạc Tinh Thần tiến gần hơn về phía đó.

  “Các quan binh đang tấn công đến rồi à?” Lạc Tinh Thần tháo cung ra, nâng ngón tay lên, rồi lại lấy một mũi tên khác; vào lúc này, cung tên còn hữu ích hơn cả kiếm dài.

  “Các quan binh và bọn cướp mặc áo đỏ đang giao tranh gần đây; tôi lo rằng họ có thể sẽ xâm nhập vào làng Đồng Mã, vì vậy tôi đã yêu cầu người dân rời làng ngay trong đêm và chuyển đến Sơn Lý.”

  Lão làng thở hổn hển vài cái.

  “Giao tranh vào nửa đêm… Đây là cuộc tấn công ban đêm đấy.” Lạc Tinh Thần nhíu mày; không biết ai đang tấn công ai, và kết quả trận chiến ra sao.

  Trong bóng đêm này, ai thắng, ai thua, thiệt hại đến mức nào… Không ai có thể biết được ngay lập tức.

  “Ai mà biết được chứ, công tử… Ông sẽ đi cùng chúng tôi lên núi sau, hay có kế hoạch khác?” Lão làng hỏi.

  “Thì cùng đi lên núi sau đi… Chúng ta có thể giúp đỡ được.” Lạc Tinh Thần lại cho mũi tên trở lại ống tên, rồi gác cung lên vai.

  Nếu kẻ địch chưa tấn công đến đây, thì cũng không cần phải giữ cung nữa.

  Không lâu sau, Mặc An Bạch cùng với mười lính canh đã đến nơi. Những người lính canh này đều là những chiến binh xuất sắc; họ đã chuẩn bị sẵn vũ khí, chỉ chờ lệnh của Lạc Tinh Thần.

  Lạc Tinh Thần đã đưa ra lệnh… Nhưng đó không phải là lệnh chiến đấu, mà là lệnh di dời…

  Nửa giờ sau, hầu hết người dân trong làng – những người đã chuẩn bị sẵn từ trước – đều đã rời đi; chỉ còn một số người già hoặc người yếu thế vẫn còn chậm trễ. Nếu không, họ đã rời đi nhanh hơn nhiều.

  “Người dân của triều đình Liêu thực sự mạnh mẽ hơn người dân của Đại Kỳ,” Lạc Tinh Thần không khỏi thốt lên.

  “Nếu ở Đại Kỳ, không chỉ nửa giờ mà có lẽ ba ngày cũng chưa chắc đã rời đi hết được… Rất nhiều người già sẽ không thể đi được đâu.” Mặc An Bạch nói.

  “Đó chính là lý do tại sao dân số của Liêu ít hơn Đại Kỳ, nhưng số binh sĩ lại nhiều hơn.” Lạc Tinh Thần nhận định.

  Nhìn chung mà nói, người dân của Liêu thực sự giỏi chiến đấu hơn.