Làng Trường Bình.

   Tôn Thị【Bà Tôn】 cùng con dâu Hà Liên Nhi suốt buổi sáng đều ở nhà nhào bột, ủ bột và làm nhân bánh.

  Nồi nước trong chảo sôi trào liên hồi; khay hấp được xếp thành từng tầng, mỗi tầng đều chứa đầy các loại bao Tử và bánh cuộn với hình dạng và nhân khác nhau.

  Hà Liên Nhi hôm nay thực sự phát huy hết tài năng nấu ăn của mình – không chỉ có những chiếc bao Tử hình thú ngộ nghĩnh mà trẻ em yêu thích, mà còn có những chiếc bao Tử nhân thịt, bao Tử tôm, bao Tử gà sốt.

  Ngoài ra, để đáp ứng khẩu vị ưa ớt của mọi người, còn có những chiếc bao Tử đậu phụ mù tạt, bao Tử nấm hương rau xanh, bao Tử dưa chua, bao Tử hành tây trứng gà nữa.

  “Thanh Nhi, muốn một cái bánh bao đường nâu không?”

   Dương Nhược đang mải mê ngắm nhìn đủ loại bao Tử trước mắt thì bỗng nghe thấy giọng nói của Tôn Thị【Bà Tôn】.

  Bà Tôn cầm đôi đũa, trên đó cắm một chiếc bánh bao to hơn cả nắm tay của Dương Hoá Trung.

  Chiếc bánh bao đã nứt ra, phần bên trong mềm mại; thỉnh thoảng còn thấy những miếng Hồng táo vụn, trông thật là kích thích khẩu vị.

  Đặc biệt là vào những ngày mưa phùn cuối thu này, uống một tách trà nóng và ăn một chiếc bánh bao đường nâu như thế này, từ miệng đến dạ dày, cả cơ thể lẫn tâm hồn đều sẽ được nuôi dưỡng.

  “Được thôi, con xin một cái.” Dương Nhược nói.

  Rồi cô lại tiếp tục: “Mẹ ơi, hãy giữ lại vài cái để con mang về cho chú và dì ăn sau.”

  Tôn Thị【Bà Tôn】 cười: “Con đã chuẩn bị sẵn rồi đấy. Còn có những chiếc bao Tử nhân thịt bò mà Đường Nha tử thích nữa; tối nay anh ấy có về được không nhỉ?”

  Dương Nhược đáp: “Thì chiếc bao Tử nhân thịt bò của Đường Nha tử thôi, để sau đi. Có lẽ ít nhất cũng phải ba ngày nữa mới về được!”

  Ba ngày… Đó chỉ là ước lượng khiêm tốn của anh ấy trước khi đi mà thôi.

  Nếu thực sự tìm được manh mối hữu ích, chắc chắn anh ấy sẽ nhanh chóng hành động để tìm ra câu trả lời.

  Nếu như vậy, ba ngày chắc chắn là không đủ để giải quyết vấn đề. Nhưng nếu thực sự như vậy, thì đó là tin tốt; có nghĩa là việc tìm người vẫn còn hy vọng. Lúc đó, anh ấy chắc chắn sẽ gọi điện về thông báo cho bà Tôn biết.

Bao Tử và bánh bao đã được phân phát khắp nơi, nhưng vẫn còn sót lại một số ở Gia Gia. Sau khi dùng cho bữa trưa để tiếp đãi Dương Hoá Minh và Lưu Thị, vẫn còn khoảng mười cái nữa.

Tôn Thị đã gom những chiếc bánh còn lại vào một giỏ tre và treo dưới xà nhà; đó sẽ là bữa sáng của ngày mai.

Ở nhà Lão Vương Gia, bữa trưa thường có canh gà kèm theo bao Tử và bánh bao.

Đàm Thị đang cầm một chiếc bánh bao hoa trên tay, ăn mãi đến nỗi miệng nhăn lại thành hình chữ “O”.

“Cô dâu nhà ba quả thực rất tài giỏi trong việc nấu ăn; tôi nghĩ trong vòng mười dặm xung quanh này, không có người phụ nữ nào có thể làm bánh được ngon như cô ấy!”

Đàm Thị, người thường rất keo kiệt trong lời khen ngợi, lần này bị những món bánh này “mua chuộc” đến nỗi không nhịn được mà phải nói lời khen.

Dương Hoá Mai cười và nói: “Đúng vậy, chúng ta chỉ có thể làm những chiếc bánh bao nhăn nheo, hay vài chiếc bánh hành mỡ màng thì cũng tốt rồi… Nhưng Liên Nhi có thể tạo ra nhiều món mới từ bột mì, thật là tài tình.”

Đại Bạch bước vào.

Anh ấy nói với Dương Hoá Mai: “Mẹ ơi, con đã uống hết canh gà chưa? Con múc thêm một bát cho mẹ nhé?”

Dương Hoá Mai nhìn Đại Bạch với ánh mắt âu yếm và nói: “Con đã uống hết rồi, con hãy hỏi bà ngoại xem sao.”

Đại Bạch nhìn về phía Đàm Thị.

Đàm Thị lắc đầu liên tục: “Tôi đâu có cần uống canh gà đâu… Hãy để dành cho mẹ con uống vào ban đêm đi. Nếu ban đêm không ăn được thì ngày mai sẽ luộc mì ăn thôi!”

Đại Bạch gật đầu rồi định đi, nhưng lại bị Dương Hoá Mai gọi lại.

“Đại Bạch, ngày mai sáng sớm con hãy quay lại cửa hàng ở thị trấn đi. Cửa hàng đang bận rộn lắm, con không thể vắng mặt lâu được đâu.”

Dương Hoá Mai càng thấy yên tâm hơn và nói tiếp: “Mỗi ngày trì hoãn công việc kinh doanh là một ngày lợi nhuận bị mất đi.”

   Đàm Thị vội vàng nói: “Chỉ là một ngày kinh doanh thôi mà! Nếu bỏ lỡ hôm này, sau này vẫn có thể bù lại được. Nhưng sức khỏe của mẹ không thể bị xem thường đâu!”

   Đại Bạch gật đầu: “Bà nói đúng lắm. Kinh doanh dù sao cũng quan trọng, nhưng mẹ chỉ có một người thôi.”

   Đàm Thị liền nở nụ cười hài lòng.

   Nhưng Dương Hoá Mai lại lắc đầu liên tục: “Không được… Không thể để như vậy.”

   “Đại Bạch ơi, tình trạng sức khỏe của mẹ chưa đến mức cần người khác chăm sóc từng việc nhỏ nhặt đâu. Bà nói sẽ ở bên mẹ, các dì em cũng đều đến thăm, giúp mẹ nấu ăn, giặt giũ… Giúp mẹ yên tâm chữa bệnh.”

   “Con hãy quay lại cửa hàng đi. Kinh doanh mới là cái quan trọng nhất—đó là nguồn sống của cả gia đình ta. Nếu đóng cửa hàng một ngày, lần sau sẽ chẳng ai đến nữa đâu… Điều đó thật không tốt đâu.”

   Trên khuôn mặt Đại Bạch hiện rõ vẻ do dự.

   Đàm Thị nhìn qua nhìn lại, định nói gì đó, nhưng Dương Hoá Mai đã ngăn cô lại.

   Dương Hoá Mai nhìn Đại Bạch với ánh mắt đầy yêu thương, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy mãn nguyện: “Đại Bạch ơi, con đã về thăm mẹ, còn tự tay nấu ăn cho mẹ nữa… Mẹ thực sự rất vui mừng.”

   “Từ nhỏ đến lớn, mẹ chưa bao giờ muốn con phải vào bếp nấu ăn cả… Không ngờ hôm nay lại được hưởng ân huệ từ con… Mẹ thực sự rất biết ơn.”

   “Con hãy mau quay lại cửa hàng đi… Cháu trai lớn của chúng ta có thể bị lạnh bụng bất cứ lúc nào… Nếu con không về, chỉ có Hồng Mai một mình chăm sóc đứa bé… Lúc đó, mẹ cũng không thể yên tâm chữa bệnh được.”

   “Làm theo lời mẹ đi… Con hãy quay lại đi!”

   Sáng hôm sau, Đại Bạch lên đường trở về thị trấn.

   Khi Đại Bạch về đến cửa hàng, Hồng Mai đã ôm đứa bé ra đón anh.

“Đại Bạch, mẹ cậu thế nào rồi? Khi báo tin có vẻ nghiêm trọng lắm, chắc không sao nặng nề gì đâu nhỉ?”

Đại Bạch đã đi bộ một quãng đường dài, đến nỗi đầu gối đau nhức; vừa vào nhà anh ta liền nằm ngửa trên giường, nhìn lên trần nhà mà mơ màng.

Nghe thấy lời nói của Hồng Mai, anh ta không hề để ý.

Hồng Mai lại đá vào chân anh ta: “Tôi đang hỏi cậu đấy! Tại sao im lặng thế? Cậu… về thăm mẹ mình một chút mà đã coi tôi như người ngoài rồi à?”

Đại Bạch bỗng nhiên ngồd dậy.

Hồng Mai vẫn đứng bên cạnh anh ta và tiếp tục nói không ngừng; hành động này khiến cô ấy giật mình.

“Cậu làm gì thế?” cô ấy tức giận hỏi, vừa ôm đứa bé vừa lùi lại hai bước.

Ánh mắt Đại Bạch không còn hiện sự âu yếm như mọi khi nữa, mà thay vào đó là vẻ mệt mỏi và bất mãn.

“Gọi cô ấy là mẹ cậu? Vậy thì tôi cũng là mẹ cậu! Cậu đã kết hôn với tôi, vì vậy cô ấy cũng là mẹ của cậu, là mẹ chung của chúng ta!”

Hồng Mai ngẩn ngơ một lát, rồi bật cười khinh miệt.

“Cô ấy sinh ra tôi hay nuôi dưỡng tôi chứ? Gọi cô ấy là mẹ vợ không được sao? Tại sao lại phải gọi là mẹ?”

Đại Bạch nhíu mày: “Tại sao? Chính vì cậu đã kết hôn với tôi mà!”

Hồng Mai lườm lườm: “Lần về này, không biết cái bà già kia đã nói gì với cậu… Trở về lại cứ đối xử với tôi như thể tôi là kẻ xa lạ!”

“Hừ, đúng là cậu đấy… Nếu cậu muốn tôi gọi cô ấy là mẹ, vậy tại sao cậu không gọi cô ấy là con gái ruột của mình?”

“Con người phải đổi lòng với nhau… Việc cô ấy đóng vai trò ‘mẹ vợ’ chỉ là tiếp nối thói hành xử của bà ngoại cậu thôi… Luôn muốn áp đặt vợ mình xuống đáy lòng mình.”

“Thật đáng tiếc… Tôi không phải là những người dì của cậu đâu… Đừng có đến đây mà ra lệnh cho tôi! Nếu làm tôi tức giận, tôi sẽ không phục vụ cả cậu nữa đâu!”

Nói xong, Hồng Mai quay người bỏ đi.

Khi vừa đến cửa, cô ấy bỗng dừng lại, quay trở lại bên giường và đưa đứa bé ba tháng tuổi trong lòng mình vào vòng tay Đại Bạch.