Làng Trường Bình.

Khi mặt trời lặn, Bào Tố Vân và Tôn Thị cùng nhau đến nhà Lão Vương Gia.

Bào Tố Vân đến đây để thu dọn những thứ trong sân; những thứ đó là những thứ mà Dương Hoá Mai đã giặt sạch và phơi khô vào buổi sáng khi trở về làng. Chính những thứ đó đã trở thành “cọng rơm cuối cùng” gây ra cái chết của Dương Hoá Mai.

Bây giờ, khi mặt trời sắp lặn, Bào Tố Vân sau khi hoàn tất công việc nhà, phải vội vàng đi giúp Dương Hoá Mai thu dọn những “cọng rơm” đó.

Còn Tôn Thị thì đã dành gần hai Thời để nấu một nồi canh xương ngon thơm, luộc Mễ phạn và xào vài món ăn nhẹ, rồi cho vào hộp đựng thức ăn để mang đến cho Dương Hoá Mai và Đàm Thị.

Khi hai người chị em dâu mới bước vào sân nhà Lão Vương Gia, họ vừa đúng lúc thấy Kim Thị và Liễu Nhi đang thu dọn đồ đạc trong sân.

Hai bên chào hỏi nhau rồi cùng nhau vào phòng phía tây.

Trong phòng phía tây, Lưu Thị cũng có mặt; tuy nhiên, cô ấy không làm gì cả, chỉ ngồi trên ghế bên cạnh giường và kể cho Dương Hoá Mai nghe về những tin đồn trong làng.

Thực ra, Dương Hoá Mai không thích trò chuyện với Lưu Thị, nhưng lần này, những tin đồn mà cô ấy kể lại thật sự rất thú vị. Vì Dương Hoá Mai đã ngủ suốt buổi chiều và bây giờ không thể ngủ được, cô ấy liền lười biếng nằm nghe, thỉnh thoảng hỏi vài câu.

Vì vậy, Lưu Thị càng nói càng hăng hái, nước bọt bay tung tóe khắp nơi.

Nhìn thấy cảnh này, Đàm Thị bên cạnh liền nhíu mày, tràn đầy vẻ chán ghét.

Nếu là lúc khác, Đàm Thị đã dùng gót giày đuổi Lưu Thị ra ngoài từ lâu rồi; nhưng lúc này, thấy thái độ của Dương Hoá Mai, Đàm Thị quyết định kiên nhẫn chịu đựng Lưu Thị, coi như đó là cách để con gái mình có cái gì đó để giải trí mà thôi!

Tuy nhiên, với tư cách là người già hay phàn nàn, Đàm Thị không thể chịu đựng được việc nước bọt của Lưu Thị bắn vào quần áo mình; vì vậy, cô ấy đã chuyển sang ngồi ở bên cửa sổ.

Khi Tôn Thị và những người khác bước vào căn phòng, họ đã chứng kiến cảnh tượng ấm cúng này: Ánh nắng hoàng hôn chiếu qua cửa sổ phía tây, rải xuống những đồ nội thất cũ kỹ, sơn đã bong tróc. Ba người trong phòng sống hòa thuận với nhau: Bà lão ngồi bên cạnh bàn, nhắm mắt ngủ gật; còn Lưu Thị ngồi trước giường, kể cho Dương Hoá Mai nghe về ngôi mộ cô đơn ở sau làng, về đứa bé gái được sinh sớm của gia đình Giang, và về vết bẩm trên cổ chân ấy – vết bẩm ẩn chứa những điều bí ẩn và trùng hợp kỳ lạ… Người kể chuyện say sưa, người nghe cũng chăm chú lắng nghe đến mức sự xuất hiện đột ngột của Tôn Thị và những người khác đã phá vỡ bầu không khí yên bình, ấm cúng ấy.

“Thôi thôi, hôm nay kể đến đây thôi; Mai Nhi của chúng ta đã đến giờ ăn tối rồi!”

Đàm Thị mở mắt, đứng dậy, vỗ mạnh vào bàn và ngắt lời Lưu Thị.

Việc giải trí chỉ là thứ yếu; điều quan trọng nhất vẫn là phải ăn no và giữ gìn sức khỏe.

  Lưu Thị quay người lại và thấy có rất nhiều người đang đứng phía sau mình, bèn cười nói: “Tôi nói quá say sưa đến nỗi không hề hay biết các bạn đã đến.”

  Tôn Thị và Bào Tố Vân đều mỉm cười.

  Dương Hoá Mai cũng ngồi dậy và chào hỏi Tôn Thị cùng những người khác.

  Cô ấy tiếp tục nói: “Chuyện mà chị tư kể hôm nay thật là thú vị; tôi nghe mà quên mất cả việc ăn uống, mãi sau này mới nhận ra chị ba và chị năm cũng đến đây.”

  Bào Tố Vân cười nói: “Khả năng nói chuyện của chị tư ấy à… đi làm người kể chuyện ở quán trà cũng được luôn!”

  Lưu Thị chỉ vào Bào Tố Vân và cười nói: “Đúng rồi! Khả năng nói chuyện của tôi không phải là nói khoác đâu; trong bụng tôi thực sự có nội dung để nói… chỉ tiếc là tôi không phải là đàn ông!”

  Nếu tôi là đàn ông, tôi đã sớm ra ngoài phiêu lưu rồi… thế giới này rộng lớn lắm, muốn làm gì thì làm đó!

  Đàm Thị một lần nữa không kiên nhẫn ngắt lời Lưu Thị: “Thôi đi, đừng khoe khoang nữa… để chỗ cho em gái cô ăn uống đi!”

  Lưu Thị miễn cưỡng đứng dậy và nhường chỗ sang một bên. Dương Hoá Mai nhìn cô ấy một cách xin lỗi và nói: “Chị tư, cô ngồi đi… không làm phiền tôi ăn đâu.”

  Lưu Thị lập tức ngồi trở lại và liếc nhìn Đàm Thị một cách thách thức, tự hào lắm.

  Đàm Thị tức giận đến nỗi má bị đau… nhưng vì Lưu Thị đã được Dương Hoá Mai yêu cầu phải ngồi xuống, nên cô ấy cũng đành phải nhượng bộ. Người già mà, phải tôn trọng con gái mình mà.

Không muốn gây ra rắc rối vào lúc ăn cơm, khiến cô con gái nhỏ không chịu ăn uống đâu.

“Nhà thứ ba kìa, hãy mang hộp thức ăn lại gần bàn đi.” Đàm Thị vẫy tay gọi Tôn Thị.

Đứa con trai thứ tư kia cứ nằm bám lấy giường không chịu dời đi, rõ ràng là đang nhăm nhe cái hộp thức ăn này mà!

Người khác có thể không nhận ra, nhưng bà ta đã thấy ngay từ đầu. Bây giờ bà ta đưa hộp thức ăn lại gần bàn và canh chừng nó, khiến cho con dâu nhà thứ tư không thể làm gì được!

Quả nhiên, khi thấy Tôn Thị đặt hộp thức ăn lên bàn, Lưu Thị liền hoảng loạn, vô thức ngồi dậy và duỗi cổ ra để nhìn vào bên trong.

May mắn thay, lưng của Tôn Thị quay về phía giường, che khuất hết tầm nhìn, nhưng mùi thơm thì không thể che giấu được. Lưu Thị hít một hơi thật sâu, rồi vội vàng chạy đến bàn.

Trên bàn đã có sẵn một bát canh xương sườn, mặt nước trong veo với vài vòng dầu nhỏ trôi nổi trên mặt, rõ ràng là Tôn Thị đã dùng thìa gạch đi hết phần dầu thừa trước khi nấu.

Bây giờ chỉ còn lại nước canh trong veo với hai đoạn xương sườn, trên đó có một miếng thịt mỏng, rõ ràng là đã được hầm mềm mại.

Phần đầu của các đoạn xương sườn nhô lên trên mặt nước, Lưu Thị nhìn kỹ và thấy phần tủy xương ở chỗ gãy đã chuyển thành màu trắng nhợt; bên cạnh còn chuẩn bị sẵn vài cây ống hút làm từ cỏ tranh sạch sẽ, dùng để hút tủy xương.

Trước đây, Lưu Thị đã từng thử cách ăn này ở nhà Lạc Gia, và hương vị ấy… thực sự rất tuyệt vời.

Cô vô thức dùng lưỡi quét qua khoang miệng mình, rồi nuốt một ngụm nước bọt.

“Ôi trời ơi, con gái yêu quý của mẹ, con sinh năm Chó à? Đi lau nước bọt đi!”

Lưu Thị bỗng nhiên bị Đàm Thị đẩy một cái, tỉnh táo lại và mới nhận ra rằng Tôn Thị, Bào Tố Vân và Zhao Liễu Nhi vừa mới vào đều đang cười nhìn cô.

Lưu Thị trông rất ngớ ngẩn.

  Chuối Nhi chỉ vào khóe miệng của Lưu Thị, và cô mới nhận ra rằng nước bọt của mình đã chảy ra ngoài!

  “Trời ạ, món canh xương này thật là ngon quá… Nước bọt tôi cũng không kiểm soát được nổi, ha ha ha.”

  Lưu Thị vội vàng lau khóe miệng bằng lòng bàn tay, rồi nhìn chằm chằm vào đĩa canh xương trên bàn.

  Tôn Thị mỉm cười, nói với giọng Ôn Nhu: “Nấu suốt gần hai Thời, hết tinh hoa của món canh này đều có trong đó đấy.”

  Lưu Thị liên tục gật đầu, ánh mắt dán chặt vào đĩa canh, tiếng nuốt nước bọt vang lên rõ ràng.

  Đàm Thị như đang bảo vệ con non vậy, vươn hai tay ra che phía trước bàn và lại một lần nữa cản Lưu Thị: “Đây là bữa tối của Mai Nhi, đừng có hòng đụng vào! Dám sờ vào thì tôi sẽ nổi giận đấy!”

  Lưu Thị nhìn Đàm Thị với vẻ oán giận.

  “Bà ơi, việc bảo vệ thức ăn của mình như vậy thật là kỳ quặc… Bà có bao giờ nghĩ đến những thứ tốt đẹp mà tôi đã cho bà ăn không?”

  Dù Dương Hoá Minh bề ngoài có vẻ lêu đêu, không nghiêm túc, nhưng thực ra anh ta vẫn giữ nguyên phong cách của đàn ông nhà Lão Dương Gia – rất hiếu thảo!

  Mỗi khi các cô trong nhà mua thịt, cá, hay nấu thức ăn gì đó, hoặc khi Khoai Nhi và những người khác về Hồi Nương Gia ăn mừng, anh ta luôn mời bà cụ đến cùng ăn, hoặc mang đồ ăn ngon đến phòng Đông để bà cụ dùng.

  Nói chung, anh ta luôn lo lắng rằng mẹ mình sẽ không được ăn no.