Trước một khu rừng lá phong...

   Lạc Tinh Thần ẩn náu trên sườn đồi, nhìn xuống căn cứ phía dưới.

  “Yến Tử Ốc… Không thấy con én nào cả, chỉ toàn đá và cát bụi thôi.”

   Lạc Tinh Thần nói khẽ.

  “Yến Tử Ốc là tên cổ xưa; trước đây chắc hẳn có chim én ở đó. Nhưng sau này, người dân trong vùng liên tục chặt phá rừng, canh tác theo phương thức truyền thống, khiến số lượng cây cối ngày càng giảm đi… Làm sao còn có chim én được nữa?”

   Thạch Y Vân chỉ vào khu rừng lá phong phía trước và tiếp tục nói: “Nhìn khu rừng lá phong kia kìa… Đó là những cây mới được trồng gần đây, size của chúng đều không lớn lắm.”

  “Trồng cây là hành động tốt đẹp, mang lại phúc lợi cho con cháu sau này.” Lạc Tinh Thần nói.

  “Vấn đề nằm ở chỗ ‘phúc lợi cho con cháu sau này’ này… Khi làm quan, ai lại không muốn kiếm thật nhiều tiền bạc chứ? Những việc không mang lại lợi ích trực tiếp trong thời gian đảm nhiệm chức vụ, liệu có quan nào sẵn lòng làm đâu?” Thạch Y Vân nói với nụ cười nhẹ.

  “Tôi đã hiểu ra rồi.”

   Lạc Tinh Thần bỗng nhiên cảm thấy minh bạch hơn.

  Lúc đó, ông ta vẫn chưa hiểu được lý do mà Thạch Y Vân đã nêu ra để giải thích tại sao Liêu Quốc sắp diệt vong… Nhưng giờ đây, qua phân tích về việc trồng cây, ông ta bất chợt nhận ra điểm then chốt.

   Thạch Y Vân【Thạch Y Vân〕 – Một nữ thánh của một phái võ lâm như vậy, tại sao lại có cái nhìn xa trông rộng đến thế về chính trị triều đình?

  Đó có phải là sở thích cá nhân của cô ấy không? Hay có lẽ…

  Đó chính là mục tiêu chung của các thành viên cấp cao trong Bái Hỏa Giáo!

  Mục tiêu đó là gì?

  Rõ ràng, Bái Hỏa Giáo không chỉ muốn hợp tác với triều đình Liêu Quốc… Họ thực sự muốn lật đổ triều đình đó và thiết lập một triều đại riêng thuộc về mình.

  Nếu bắt đầu từ tầng lớp dân gian, điều đó đồng nghĩa với việc phải đối đầu trực tiếp với Liêu Quốc.

  Liêu Quốc đã tồn tại hàng trăm năm, có nền tảng vững chắc… Còn phía nam thì Đại Kim đang dõi theo từng bước, các bộ lạc trên thảo nguyên phía tây bắc cũng đầy tham vọng… Nếu hai bên đối đầu trực diện, Bái Hỏa Giáo và gia tộc Tuoba của Liêu Quốc sẽ đánh nhau đến mức cả hai đều tổn thất nặng nề…

Điều này được gọi là “bước đệm để giành quyền lực”.

  Các cấp cao của Bái Hỏa Giáo không hề ngốc; tất nhiên họ sẽ không làm những việc có hại cho bản thân và người khác. Vì vậy, họ chọn con đường xâm nhập từ bên trong, dần dần làm yếu đi quốc gia Liêu, rồi cuối cùng thay thế nó.

  Nghĩ đến điều này, Lạc Tinh Thần cảm thấy rùng mình. Một kế hoạch lớn lao như vậy, làm sao họ có thể để ai đó phá hỏng nó được?

  Người bên cạnh cô, Thạch Y Vân, hiện vẫn là Nữ Thánh của Bái Hỏa Giáo, thuộc hàng cấp cao nhất của tổ chức này.

  Nhìn thấy biểu cảm thay đổi trên khuôn mặt Lạc Tinh Thần, Thạch Y Vân mỉm cười.

  “Không cần sợ đâu, tôi sẽ không làm hại bạn vì chuyện này.”

  “Có nhiều lý do… Thứ nhất, kế hoạch này không hề bí mật; ít nhất thì các cấp cao của Liêu đã đoán ra rồi.”

  “Thứ hai, tôi không đồng ý với suy nghĩ của họ. Nói cách khác, mặc dù tôi cũng là thành viên của Bái Hỏa Giáo, nhưng tôi không cùng phe với họ.” Thạch Y Vân từ tốn giải thích.

  Lúc này, khuôn mặt Lạc Tinh Thần đã trở lại bình thường.

  “Nếu các cấp cao của Liêu đã đoán ra kế hoạch này, tại sao họ vẫn hợp tác với Bái Hỏa Giáo? Tại sao họ không cố gắng mọi cách để loại bỏ tổ chức này?” Lạc Tinh Thần thắc mắc.

  “Bạn nghĩ họ không muốn loại bỏ Bái Hỏa Giáo à? Thực ra, họ không thể làm được đâu. Hiện nay, Liêu đã bị Bái Hỏa Giáo xâm nhập sâu rộng; mọi nơi đều có người của họ. Làm sao họ có thể loại bỏ họ được? Trừ khi Hoàng đế Liêu giết hết tất cả các quan lại và tướng sĩ đang phục vụ ông ta, còn không thì không thể làm gì được.” Thạch Y Vân nói.

  “Đó chính là một kế hoạch được thiết kế một cách tinh vi, khiến Hoàng đế Liêu không thể làm gì khác.”

  “Nếu kế hoạch của Bái Hỏa Giáo rất có thể thành công, tại sao bạn lại không đồng ý với nó?” Lạc Tinh Thần đặt ra câu hỏi thứ hai.

“Rất đơn giản thôi. Nếu nhóm người theo Bái Hỏa Giáo này thực sự lấy được quyền lực từ triều đại Liao và thay thế nó, thì họ cũng không còn là những người theo Bái Hỏa Giáo nữa, mà chỉ là những kẻ khao khát quyền lợi mà thôi.”

“Bạn không hiểu rõ nền tảng của đạo Bái Hỏa Giáo, vì vậy bạn không thể hiểu ý tôi đang nói.”

“Bái Hỏa Giáo bắt nguồn từ Ba Tư, và mục đích chính của nó là để cứu rỗi loài người. Việc cứu rỗi con người thực sự phải xuất phát từ việc hành động cụ thể, còn Vũ Công chỉ là công cụ dùng để tự vệ mà thôi, không phải là cốt lõi của giáo lý.” Thạch Y Vân nói một cách từ tốn.

“Nếu giáo lý của Bái Hỏa Giáo là để cứu rỗi loài người, thì khi họ chiếm được quyền lực ở Liao, họ hoàn toàn có thể thực hiện điều đó, phải không?” Lạc Tinh Thần hỏi.

“Hãy nhìn những kẻ cướp mặc áo đỏ kia xem… Đó có phải là hành động cứu rỗi loài người không?” Thạch Y Vân nói với giọng châm biếm.

Làng Trường Bình.

Nghe nói rằng Dương Vĩnh Thanh đã định ngày cưới vào ngày 26 tháng Chín, Dương Vĩnh Trí đã bàn bạc với Viên Đạo Trường, sau đó liên hệ với Dương Nhược và xin nghỉ mười mấy ngày để về giúp Dương Vĩnh Thanh làm đồ nội thất.

Không chỉ mình anh ấy, anh ấy còn mời hai người bạn thợ mộc đến giúp đỡ. Tất nhiên, bản thân anh ấy không cần trả tiền công, nhưng tiền công cho hai người bạn cùng với ba bữa ăn hàng ngày thì Dương Vĩnh Thanh sẽ chi trả.

Kim Thị trước đây thường xuyên bị ốm đau, nhưng khi nghe tin Dương Vĩnh Thanh sắp kết hôn, cô ấy vui mừng đến mức căn bệnh của mình lại thật kỳ diệu mà khỏi hẳn.

Vì vậy, Dương Vĩnh Thanh đã mời Liễu Nhi giúp việc nấu ăn. Dĩ nhiên, anh trai ba của mình không cần trả tiền công, bởi vì họ là anh em ruột thịt mà.

Ba lần nhờ chị dâu giúp nấu cơm thì chắc chắn không thể để không trả công đâu; dù sao việc nấu ăn cũng là một công việc vất vả lắm mà.

  Chuyện cũng được quyết định như vậy: Kim Thị và bà Chao Liễu Nhi sẽ cùng nhau nấu cơm, trong khi hai anh em Dương Vĩnh Trí và Dương Vĩnh Thanh cùng với hai người bạn thợ mộc sẽ tập trung vào việc chế tác đồ nội thất.

  Ông Dương cũng trở nên bận rộn hơn; buổi sáng ông luôn đến ngôi nhà cũ để giám sát tiến độ làm việc, đôi khi ông còn đưa ra những ý kiến của mình nữa. Buổi chiều thì ông đi câu cá ở ao cá, hoặc ghé nhà ông Sơn để hút thuốc lá và trò chuyện.

  Lưu Thị cũng không hề rảnh rỗi; hàng ngày bà đều đi nhặt những mảnh gỗ vụn mà Dương Vĩnh Thanh và nhóm người khác để lại sau khi chế tác đồ nội thất.

  “Dì Tứ ơi, dì mang những thứ này về để làm gì vậy?”

  Một ngày nọ, như thường lệ, Lưu Thị lại mang theo một cái giỏ tre để nhặt gỗ vụn; bà cũng nhặt thêm những khối gỗ có kích thước bằng nắm tay vào giỏ. Khi chuẩn bị ra về, Dương Vĩnh Thanh không nhịn được mà chạy theo và hỏi:

  Lưu Thị cười ha hả và trả lời: “Nhặt về để làm củi đun lửa mà! Mùa đông đặt vào bếp lò cũng có thể dùng được một thời gian đấy… Nhìn này, dì Tứ biết cách sống đấy chứ!”

  Dương Vĩnh Thanh nghe xong liền lắc đầu: “Dì Tứ ơi, những thứ này là gỗ vụn mà, khi đốt lên sẽ phát ra nhiều khói lắm đấy… Mười con mắt cũng có thể bị khói làm cho đau đớn đấy!”

  Lưu Thị nhún môi: “Da mắt tôi dày lắm, không sợ bị khói đâu.”

  Khi Lưu Thị đang muốn mang giỏ đi, Dương Vĩnh Thanh lại tiếp tục theo sau.

  Anh ta vươn tay nắm lấy giỏ và cười toe toét: “Dì Tứ ơi, ngày nào cũng đến đây nhặt gỗ vụn không trả công, đó là đang chiếm đoạt lợi ích của tôi một cách trắng trợn đấy!”

  Lưu Thị nghe vậy liền căng ngực lên và nhìn anh ta chằm chằm: “Đồ nhỏ nhen, đồ khốn nạn! Nhìn cái tính keo kiệt của mày kìa… Bà đã phải vất vả bao nhiêu mới tìm được cơ hội tốt này cho mày đấy… Mày không chịu đóng góp một xu nào, vậy thì nhặt những mảnh gỗ vụn không đáng giá này đi làm gì? L