“Được rồi, Tam Thoát Tử, lời cảm ơn chỉ cần nói một lần là đủ. Nếu thực sự muốn biểu hiện lòng biết ơn, hành động mới quan trọng hơn lời nói suông.”

Người già làm trưởng làng bên cạnh đó đập gậy xuống mặt đất mạnh mẽ.

“Vâng, trưởng làng.”

Uy tín của người già làm trưởng làng vẫn rất lớn, vì vậy Mạc Lai Thoát không nói thêm gì nữa, mà đứng sang một bên, suy nghĩ xem mình nên làm gì để đền đáp ân nhân.

Mạc Tiểu Tiểu là con gái duy nhất của ông, cũng chính là sinh mệnh của ông. Khi thấy Mạc Tiểu Tiểu bị cát bụi cuốn đi, ông không biết phải làm thế nào để trở về làng; cả người ông như tê dại, giống như một xác sống. Chỉ khi biết được Mạc Tiểu Tiểu vẫn còn sống, ông mới tỉnh táo trở lại.

“Hai vị quý khách, đây là hai người con trai của tôi, Mặc Thước và Mạc Quy. Con trai tôi, Mặc Thước, hiện đang giữ chức trưởng làng.”

Khi vào Phòng, sau khi bày trà xong, người già làm trưởng làng bắt đầu giới thiệu về hai người con trai của mình.

Lạc Tinh Thần nhận thấy rằng hai người con trai của người già làm trưởng làng có tính cách hoàn toàn khác nhau. Người con trai cả, Mặc Thước, hiện đang giữ chức trưởng làng, trông giống như một người học giả, râu dài trên cằm, toát lên vẻ thanh lịch của một nhà nho. Còn người con trai thứ hai thì trẻ hơn một chút, khoảng ba mươi tuổi, tay chân cực kỳ cường tráng, khuôn mặt đầy vẻ oai phong, rõ ràng là người đã từng luyện võ.

“Hai vị quý khách là quan viên của triều đình, lần này các vị đến núi Ngọc Đai vì lý do gì?” Sau vài câu chào hỏi, Mặc Thước đặt ra câu hỏi này. Câu hỏi này không chỉ của anh ta, mà còn của tất cả người dân trong làng. Họ luôn giữ thái độ cẩn thận đối với các cơ quan chính quyền bên ngoài.

“Chúng tôi muốn tìm một con đường để vượt qua núi Ngọc Đai, tránh qua ải Kiếm Hộp; tốt nhất là con đường có thể cho ngựa đi được. Hiện tại, chúng tôi vẫn chưa tìm thấy.” Lạc Tinh Thần nói thẳng thắn, không né tránh bất cứ điều gì.

“Điều đó… thật khó đấy. Núi Ngọc Đai trải dài liên miên, chúng tôi – những người săn bắn – cũng chỉ dám đi quanh phía ngoài, không dám tiến sâu vào bên trong.” Mạc Quy nói một cách suy tư.

“Trên núi Ngọc Đai… Sơn Lý【Sơn Lý〕, có nhiều loài thú dữ như sói, hổ không?”

“Lạc Tinh Thần hỏi.

“Rất nhiều, không chỉ có sói dại, hổ, báo mà còn có vài loại quái vật khác nữa. Có một loại sống dưới nước; mỗi khi có người tiến gần bờ sông, chúng sẽ bắt họ xuống nước,” Mộc Quy nói một cách nghiêm túc.

“Quái vật dưới nước? Trông như thế nào?” Lạc Tinh Thần tự hỏi.

“Nó giống như con khỉ, kích thước rất lớn và sức mạnh cũng mạnh hơn nhiều so với những chàng trai trẻ tuổi. Nếu không may bị bắt, mà không ai đến giúp đỡ, thì sẽ không thể thoát ra được… Vài năm trước, ở làng chúng tôi, đã có người bị quái vật dưới nước bắt đi…”

Ngay sau đó, Mộc Quy mô tả chi tiết hơn về hình dạng của con quái vật đó.

Lạc Tinh Thần càng nghe càng thấy quen thuộc. Anh ta liên tưởng đến con quái vật trong ngôi mộ dưới lòng đất ở Thiết Nha Thành. Theo mô tả này, chúng rất giống nhau. Có thể đây chính là cùng một loại quái vật!

Đây chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, hay giữa hai điều này có mối liên hệ đặc biệt nào đó?

“Ngoài quái vật dưới nước ra, còn có những loài thú dã nào nữa không?” Lạc Tinh Thần tiếp tục hỏi.

“Nếu nói về thú dã, ở đây có một loại gấu kỳ lạ, toàn thân màu đen trắng và cực kỳ mạnh mẽ; chúng ta tốt nhất không nên đụng vào chúng…” Người nói là Mặc Thước.

“Còn có một loại rắn kỳ lạ, dài khoảng năm mét, trên da rắn có những vòng xoắn màu vàng; nọc độc của con rắn này cực kỳ nguy hiểm. Chỉ cần hít phải hơi nọc từ xa, mắt sẽ bị độc mù ngay lập tức,” Mộc Quy nói.

“Ngọn núi Ngọc Đai này thực sự là một ổ rắn, một hang hổ đấy…” Lạc Tinh Thần không khỏi thán phục. Giờ đây, anh ta bắt đầu hoài nghi liệu nhóm mình có thể tìm thấy lối ra khỏi nơi này không. Nếu lối ra ở Ngọc Đai lại dễ tìm đến thế, tại sao triều đình lại không thể tìm thấy nó? Có lẽ anh ta đã suy nghĩ quá đơn giản.

“Bữa tiệc đã chuẩn bị xong rồi, hai vị quý ông, chúng ta có nên bắt đầu ăn uống không?” Lão trưởng làng hỏi.

“Được, bắt đầu ăn tiệc thôi.”

Ngay sau đó, hai con dâu của lão trưởng làng bắt đầu mang các món ăn ra bàn. Những món ăn dân gian đậm chất quê hương, với lượng thức ăn dồi dào, được bày ra trên bàn.

Chỉ không bao lâu sau, trên bàn của Bát Tiên đã được bày ra hai mươi món ăn.

“Đủ rồi, ngài trưởng làng ơi, hãy để các chị dâu nghỉ ngơi một lúc đi. Với số lượng món ăn này thì đã đủ rồi,” Lạc Tinh Thần nói.

“Còn vài món nhỏ nữa đang được nấu trong nồi đấy. Làng chúng tôi cũng không biết cách chế biến món ăn phức tạp gì cả; chỉ có những món thịt rừng và rau dại này thôi… Có lẽ sẽ khiến quý khách cảm thấy thiếu sót,” ngài trưởng làng nói.

Những món thịt rừng mà ngài trưởng làng nhắc đến bao gồm chim sẻ rừng, gà rừng, thịt hổ, móng vuốt gấu…

Ở trong thành phố, những món này đều được coi là đặc sản quý giá.

Con dâu của ngài trưởng làng, bà Chín, cũng rất giỏi nấu ăn; những món bà nấu ra thực sự rất ngon. Sau khi thử qua, Lạc Tinh Thần đã khen ngợi không ngớt miệng, trong khi Ziyen thì ít nói hơn nhiều.

Ngài trưởng làng rót ra rượu lão đường.

“Đây là loại rượu gạo được ủ trong hang động nhiều năm; hương vị của nó rất tuyệt vời,” ngài trưởng làng bảo Mặc Thước mở nắp chai rượu, rồi rót cho Lạc Tinh Thần và Ziyen.

“Lạc Đại nói rằng anh hùng thường xuất hiện từ tuổi trẻ; cô Ziyen thì là một nữ anh hùng. Ông xin chúc mừng hai người một ly.” Ngài trưởng làng đứng dậy và cầm lên chiếc bát của mình.

Đồng thời, Mặc Thước, Mò Quy và Mò Lai Shuan cũng đứng dậy và cùng nhau chúc rượu Lạc Tinh Thần và Ziyen.

“Ngài trưởng làng quá lịch sự rồi.”

Lạc Tinh Thần và Ziyen cũng đứng dậy để đáp lại lời chúc rượu của mọi người.

Đúng lúc mọi người đang vui vẻ uống rượu thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng hét chói tai của một người phụ nữ bên ngoài.

“Cậu bé Tiểu Hổ mất rồi!”

Mọi người đều sững sờ. Bên ngoài, bà Chín với mái tóc rối bù lao vào, khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt đầy hoảng sợ.

“Hành xử như vậy thì sao được?” Ngài trưởng làng tức giận quát lên.

“Thưa cha, con… Con quá vội vàng; cậu bé Tiểu Hổ mất rồi!” bà Chín hoảng loạn nói.

“Cậu bé Tiểu Hổ đã xảy ra chuyện gì vậy?” Mặc Thước vội vàng bước tới và nắm lấy cánh tay bà Chín.

Cậu bé Tiểu Hổ là con của anh ta, vì vậy anh ta tự nhiên rất lo lắng.

  “A Lý, đừng vội vàng, hãy kể từ từ xem chuyện ra sao thực sự?” Mặc Thước nói.

  Lúc này, người trưởng làng già đã quát một tiếng, nhưng sau đó không còn quát thêm nữa.

  Dù mặt mũi quan trọng, nhưng cũng không thể quan trọng hơn cháu trai của mình được.

  “Trước đây, Tiểu Hổ đã gây rối quá nhiều, thậm chí còn đến làm phiền hai vị khách quý này, vì vậy tôi đã nhốt cậu bé vào phòng học để cậu ấy yên tâm học tập và viết lách. Nhưng không ngờ, khi tôi nấu xong bữa ăn và quay lại kiểm tra, cửa phòng học đã bị mở ra, và Tiểu Hổ đã biến mất…” Bà Trương thở dài một hơi, cố gắng bình tĩnh lại.

  “Có lẽ cậu bé đang ẩn náu ở một góc nào đó trong nhà chứ? Cậu nhóc đó, đã không phải lần đầu tiên làm vậy rồi.” Mặc Thước hỏi.

  “Không chắc lắm… Tôi đã kiểm tra tất cả các góc trong nhà rồi, không có ai cả. Tôi thấy ở phía sau nhà có một cái lỗ nhỏ dành cho chó, có dấu vết người ta đã đi qua đó… Tôi nghĩ cậu bé đã trốn ra ngoài rồi.” Bà Trương cúi đầu nói.

  “Nếu đã trốn ra ngoài thì cũng thế thôi… Cậu nhóc đó có lẽ đang đến nhà bạn bè chơi đấy. Chúng ta hãy đi tìm xem sao.” Mặc Quy nói.

  “Có lẽ cậu bé đang đến nhà tôi đấy? Tiểu Hổ rất thích chơi với nhỏ Nhỏ của tôi… Có lẽ cậu bé đang đi tìm nhỏ Nhỏ đấy?” Mặc Lại Thắt nói.

  “Người trưởng làng ơi, sao chúng ta không ăn xong ở đây rồi cùng nhau đi tìm xem? Chúng ta đã no rồi, và cũng không có việc gì phải làm, hãy cùng nhau đi tìm xem trước nhà nhỏ Nhỏ, sau đó mới đến nhà khác.” Lạc Tinh Thần đề xuất.