Quận Trường Châu.

Thành Đài An.

Thái thú Từ Tam Thông ngồi đối diện bàn làm việc trong phòng sách của mình.

Trên bàn, có một tập hồ sơ được xếp lộn xộn.

Từ Tam Thông nhắm mắt lại, hai thái dương đập thịch thịch, khiến các gân trên trán anh ta nổi rõ lên.

“Quá đáng rồi!”

Anh ta vung quyền tay vào bàn, cắn răng nói.

“Ngài hãy bình tĩnh.”

Lý Sư gia đứng bên dưới khuyên nhủ.

“Ngài không thể nuốt giữ cơn giận này được… Những gia đình đó chẳng phải cũng là người dân của Đại Tề sao? Bất kỳ ai thuộc về Đại Tề đều có nghĩa vụ nộp thuế… Tại sao họ lại lừa dối ngài như vậy?” Từ Tam Thông nói.

“Ngài ạ, những hành động này không phải chỉ riêng vài gia đình đó mới làm… Họ che giấu thu nhập, luôn nói rằng mình gặp nạn hay bị cướp bóc để trốn thuế… Điều đó đã trở thành thông lệ… Chỉ là, lần này họ quá đà một chút thôi.” Lý Sư gia thở dài, nói với vẻ buồn bã.

Ở những nơi khác, các gia đình giàu có thường sẽ tôn trọng chính quyền, giúp chính quyền hoàn thành nhiệm vụ thu thuế… Như vậy thì mọi người đều được lợi!

Nhưng các gia đình giàu có ở thành Đài An thì khác… Họ tham lam và không biết xấu hổ đến mức không hề tôn trọng triều đình chút nào.

“Thật là không biết xấu hổ… Gia tộc Tiền kia, từng sản sinh ra những học giả lớn, sở hữu tài sản khắp thành phố, thậm chí còn có tài sản ở kinh đô… Vậy mà họ chỉ nộp 500 lượng bạc tiền thuế… Điều này quả là sự xúc phạm đối với ngài!” Từ Tam Thông tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân.

Cần biết rằng, ông cũng là một quan chức địa phương cấp cao của Đại Tề, một viên chức có quyền lực lớn.

Theo hệ thống chính trị của Đại Tề, người đứng đầu mỗi quận được gọi là Thái thú hoặc Quận thú… Là một quan chức cấp bốn, ông cũng được coi là người có địa vị cao và quyền lực lớn… Làm sao có thể bị vài gia đình giàu có điều khiển được?

“Ngài phải trừng phạt họ!” Từ Tam Thông nói một cách lạnh lùng.

“Ngài đừng làm vậy… Những gia đình này có mối liên hệ phức tạp với triều đình… Nếu ngài hành động quá mức, sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng đấy.” Lý Sư gia khuyên can.

Từ Tam Thông hít vài hơi thật sâu, cuối cùng mới kiềm chế được cơn giận của mình.

Không cần đến lời khuyên của Lý sư gia, ông ấy cũng biết rõ rằng những gia tộc quyền lực kia không thể bị động vào được.

  Hiện nay, quyền lực của Thái úy rất hạn chế; ông ta không thể điều động quân đội, mà chỉ có thể sử dụng các thuộc viên của yamen. Trong số hàng trăm người này, rất nhiều đến từ những gia tộc giàu có và quyền lực.

  Chưa nói đến việc điều động họ là rất khó, ngay cả khi có thể, ông ta cũng phải dựa vào cáo buộc gì để làm điều đó?

  Nếu không có cáo buộc chính đáng, hậu quả của việc hành động bừa bãi, ông ta chắc chắn không thể gánh vác nổi.

  “Chỉ cần tìm ra bằng chứng xác thực, ngài có thể báo cáo lên triều đình để xử lý họ,” Lý sư gia tiếp tục nói.

  “Thật là khó!”

  Nếu có thể tìm thấy bằng chứng tội lỗi, Từ Tam Thông đã không phải tức giận đến thế.

  Đã hai năm ở Quận Trường Châu, ông ta vẫn chưa thể tạo nên bước tiến nào, cảm thấy áy náy vì đã không làm tròn trách nhiệm mà Hoàng đế giao phó.

  Như mọi khi, cuối cùng ông ta chỉ có thể thở dài một tiếng và gánh vác mọi thứ một mình.

  ……

  “Đây chính là Thành Đài An thuộc Quận Trường Châu sao?”

  Khi bước vào thành phố, Lạc Tinh Thần cảm nhận được sự khác biệt rõ rệt về phong tục tập quán so với kinh đô hay miền nam.

  “Mì bò ngon lắm đấy, nhanh lên thưởng thức đi!” Một quán mì ở phía trước đang rao bán.

  “Chúng ta vào ăn mì nhé?” Lạc Tinh Thần nhìn về phía Zǐ Yān và Bí Thanh bên cạnh.

  “Được thôi, đi ăn mì đi.” Zǐ Yān cũng đang đói.

  Ba người – Zǐ Yān, Bí Thanh và Lạc Tinh Thần – cùng nhau vào thành phố. Bắc Ly Nguyên kiên quyết yêu cầu đội Kim Xà Vệ đóng quân ở ngoại ô, nên họ không theo vào trong.

  “Hãy xem mì ở Thành Đài An có gì khác biệt so với mì ở Thành Thiên Cơ không.” Bí Thanh đã ở Thành Thiên Cơ khá lâu, và lúc đó cô ấy rất thích ăn mì được cắt bằng dao.

  Sau khi vào quán, ba người gọi món mì bò đặc sản của quán.

  Lạc Tinh Thần nghe thấy mọi người bên cạnh đang bàn tán:

  “Con trai thứ ba của nhà Ngụy thật là giỏi lắm, đã lén đưa cô dâu của mình trốn đi; cũng đáng lẽ ra Gia Chủ nhà Ngụy phải tức giận lắm.”

  “Có thể trách con trai thứ ba nhà Ngụy sao? Chỉ có thể trách Gia Chủ nhà Ngụy không biết xấu hổ, đã chiếm đoạt con dâu chưa k

“Yên tâm đi, ai trong chúng ta chẳng là người giữ kín lời bí mật chứ? Nghe vào tai rồi cũng chỉ giữ trong bụng thôi.”

“Dù vậy, nhà họ Vĩ có quyền lực lớn, tôi không dám nói nhiều đâu…”

“Nhưng anh vừa rồi đã nói ra vài điều rồi mà, sợ gì chứ?”

“Đó chỉ là lỡ miệng mà thôi, tôi không dám nói thêm nữa đâu.”

Nghe vậy, Lạc Tinh Thần vô thức liếc nhìn người đàn ông trẻ tuổi ấy.

Người đang nói chuyện là một thanh niên yếu đuối, hiểu biết, nhưng đôi mắt lại rất thông minh.

“Anh này, nhà họ Vĩ mà anh nói đến, chính là gia tộc họ Vĩ ở thành phố Đài An – nơi từng sản sinh ra nhiều học giả lỗi lạc phải không?” Lạc Tinh Thần tiến lên, cúi chào một cách lịch sự.

“Anh là người ngoại tỉnh à?” thanh niên trẻ hỏi lại.

“Vâng, tôi cùng hai chị gái của mình đến từ kinh đô. Khi rảnh rỗi, chúng tôi ghé thăm thành phố Đài An và nghe nói rằng nhà họ Vĩ ở đây rất lệ hại… Anh có thể kể cho chúng tôi nghe chi tiết hơn được không?”

“Tiểu nhân, mang cho anh này một tô mì bò, thêm nhiều thịt bò vào nhé.” Nói xong, Lạc Tinh Thần lấy ra một miếng bạc nhỏ và để lên bàn.

“Đây… đây thì tôi không xứng đáng nhận…” thanh niên trẻ nuốt nước bọt.

“Chỉ là chuyện nhỏ thôi mà, anh đừng khách sáo. Chúng ta cùng ăn uống và trò chuyện nhé. Chúng tôi chỉ muốn tìm niềm vui thôi mà.” Lạc Tinh Thần mỉm cười.

“Đúng vậy, nhìn anh chàng này chu đáo thế này, anh hãy đồng ý kể cho chúng tôi nghe đi.”

“Chúng ta đều là người dân bình thường thôi, nói chuyện thôi mà, có gì đáng sợ đâu.”

Những người xung quanh cũng bắt đầu reo hò, khích lệ.

“Thôi thì được, tôi sẽ kể cho các bạn nghe.”Thanh niên trẻ dường như có chút e ngại và xấu hổ.

Lạc Tinh Thần biết rằng anh ta chắc chắn sẽ đồng ý.

Anh ta nhận thấy chiếc áo xanh của thanh niên trẻ đã phai màu, và nhiều chỗ ở tay áo đều được vá lại; điều này cho thấy hoàn cảnh gia đình anh ta khá khó khăn.

Chỉ cần mời anh ta ăn uống một chút thôi, anh ta đã sẵn lòng kể chuyện rồi.

Một tô mì bò nóng hổi được đặt trước mặt thanh niên trẻ.

Anh ta cầm đũa và múc một ít thịt bò vào miệng; hương vị thơm ngon của thịt bò lập tức lan tỏa khắp vị giác, khiến anh ta gần như muốn rơi nước mắt.

Đã bao lâu rồi tôi không được ăn thịt bò nữa nhỉ…

  Kể từ khi bị gia đình Ngụy gạt gẫu vào năm đó, cuộc sống của tôi ngày càng tồi tệ hơn, chẳng còn hy vọng gì nữa cả.

  Nghĩ đến đây, anh ta cảm thấy mình cũng chẳng có gì phải sợ hãi nữa.

  Nuốt một miếng thịt bò mỏng, anh ta nói to lên: “Gia Chủ nhà Ngụy này, tên là Ngụy Đức Vượng – có người biết đấy, ông ta có một thói quen kỳ lạ, đó là rất thích phụ nữ xinh đẹp. Từ khi mới mười mấy tuổi, ông ta đã bắt đầu lấy vợ và các thiếp; trong suốt vài chục năm qua, ít nhất cũng có hơn trăm người vợ và thiếp… Thật là một con quỷ dâm đãi!

  Ban đầu, việc Ngụy Đức Vượng dùng tiền sính lễ để lấy con gái của người khác cũng coi như là một cuộc giao dịch công bằng… Nhưng ông ta lại có một thói quen kỳ lạ nữa: ông ta thích những người đàn ông đã có vợ; vì thế mà đã gây ra không biết bao nhiêu tai họa cho các gia đình khác.

  Lần này, ông ta lại gây hại cho chính con trai mình… Thật là một hành động suy đồi và phản đạo luân lý.

  Con trai ông ta, người con thứ ba của nhà Ngụy, đang có mối quan hệ với con gái của một gia đình nhỏ bé; hai người rất hợp nhau… Ai ngờ, lần đầu tiên Ngụy Đức Vượng gặp con dâu của mình, ông ta đã nảy sinh những ý đồ xấu xa…”