Cô ấy không hề biết trong suốt ba mươi bốn năm qua, điều gì đã xảy ra với anh ta, tại sao anh ta lại già đi nhanh đến thế?

Dù vai anh ta vẫn rộng lớn như trước, nhưng lưng anh ta đã có dấu hiệu còng xuống.

Thời gian đã để lại những vết tích sâu sắc trên khuôn mặt anh ta; anh ta gầy yếu và già nua đến mức cô ấy suýt nữa không nhận ra được anh ta ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Người đàn ông đối diện dường như bị những lời của cô ấy làm xúc động; anh ta dùng khăn che miệng và ho hai tiếng.

Ngay khi anh ta ho, tiếng bước chân bên ngoài khoang thuyền vang lên, kèm theo giọng nói trầm thấp và đầy câu hỏi: “Chủ nhân ạ?”

Tề Hoàn giơ tay lên.

Bóng dáng bên ngoài khoang thuyền liền lùi lại.

Tề Hoàn cũng ngừng ho, đặt khăn xuống và nhìn thẳng vào mặt Tố Nhã Hiền phía trước.

“Cơ thể tôi có vài vấn đề, nhưng Hiền à, em vẫn giống hệt như lần đầu chúng ta gặp nhau.”

“Em vẫn trẻ đẹp như xưa…”

Tố Nhã Hiền nhẹ nhàng lắc đầu: “Giờ tôi đã là bà ngoại rồi; vẻ trẻ đẹp ấy đã không còn thuộc về tôi nữa.”

Tề Hoàn kiên quyết nói: “Không, trong lòng tôi, em mãi mãi là Công Chủ Đại Liêu xinh đẹp, là người phụ nữ mà tôi yêu thích nhất, và cũng là duy nhất.”

Tố Nhã Hiền quay mặt đi, không muốn nghe nữa.

“Em đã trốn tránh tôi hơn ba mươi năm; tối nay, em bỗng nhiên bắt tôi đến đây chỉ để nói những lời tình này sao?”

Tố Nhã Hiền cười, đôi môi cô ấy mang theo vẻ tự giễu và châm biếm.

“Những lời tình ấy, có thể lừa được tôi khi tôi mới mười tám tuổi… Nhưng bây giờ, tôi đã năm mươi hai rồi.”

“Vào tám năm nữa, con trai, con dâu, cháu trai, cháu gái của tôi sẽ cùng nhau mừng sinh nhật lần thứ sáu mươi của tôi.”

Tề Hoàn biết mình sai, nhưng ngoài việc xin lỗi, anh ta không thể làm gì khác được.

“Hiền à, tôi đã phạm phải tội lỗi lớn đối với em trong ba mươi bốn năm qua… Nếu có kiếp sau, tôi sẽ bù đắp cho em.”

Nụ cười châm biếm trên môi Tố Nhã Hiền càng trở nên sâu sắc hơn.

Bù đắp?

Kiếp sau?

Người phụ nữ này, đã phục vụ Phật suốt hơn mười năm, thực ra trong lòng cô ấy cũng không dám mong đợi có kiếp sau.

“Hiền à, chúng ta đã lâu không gặp nhau… Tối nay, tôi chỉ muốn mời em ra ngoài để nhớ lại quá khứ.”

Tề Hoàn nhìn quanh căn khoang thuyền: “Em thấy mọi thứ ở đây, có quen thuộc không?”

“Tôi đã sắp xếp mọi thứ theo cách chúng ta lần đầu tiên gặp nhau tại khu vực nước của Giang Nam ngày xưa.”

Thực ra, không cần đến lời nhắc nhở âu yếm của Tề Hoàn này, ngay khi bước vào khoang thuyền,Tuó Bá Xian đã hiểu rõ ý định của anh ta.

“Còn cái bát mì lạnh này nữa… Tôi nhớ trước đây bạn từng nói muốn ăn, nên tôi đã mang đến cho bạn. Bạn thử xem sao?”

Tuó Bá Xian nhìn chằm chằm vào bát mì lạnh đã mất đi hương vị sau khi được hâm nóng, trong lòng cảm thấy có chút buồn cười.

Người đàn ông này… vẫn là người quý tộc chỉ biết cưỡi ngựa và chiến đấu như ngày xưa, là Vũ Vương của Đại Qí…

Về những việc liên quan đến ăn uống, sinh hoạt hàng ngày, anh ta vẫn là người ngoại đạo; nhưng lại cố tình dùng những điều đó để thể hiện sự quan tâm của mình… Không biết liệu điều đó có phải là cách làm sai lầm hay không?

ThấyTuó Bá Xian cứ nhìn chằm chằm vào bát mì lạnh mà không chịu dùng đũa, Tề Hoàn bắt đầu lo lắng và cẩn thận hỏi: “Phải chăng nó đã nguội rồi? Tôi sẽ bảo người hâm nóng lại cho…”

NhưngTuó Bá Xian vẫn giơ tay ngăn lại.

“Không cần đâu.”

“Tề Hoàn… Tôi rất trân trọng tấm lòng tốt của bạn, nhưng khẩu vị con người thường thay đổi mà.”

“Xian Nhi…”

Từ khách sạn đến khoang thuyền, suốt quãng đường đó, Tề Hoàn luôn mỉm cười, quan sát và cố gắng tỏ ra âu yếm một cách cẩn thận.

Nhưng vào khoảnh khắc này, anh ta không còn thể cười được nữa; ánh mắt anh ta dần trở nên u ám.

“Xian Nhi… Thật sự là tôi đã làm bạn thất vọng… Những năm qua, tôi luôn cảm thấy xấu hổ.”

Tuó Bá Xian lặng lẽ nhìn anh ta, đang chờ đợi câu trả lời mà cô ấy luôn mong muốn.

Nhưng Tề Hoàn chỉ biết nói về nỗi nhớ và sự hối hận của mình đối với cô ấy mà thôi.

Tiếng gác đêm vang lên từ bờ sông.

“Bang… bang… bang…”

Tiếng vang ấy lần lượt truyền vào khoang thuyền.

Những con thuyền khác gần đó cũng lần lượt tìm chỗ đậu phù hợp; ban nãy là tìm sự yên tĩnh giữa ồn ào, nhưng bây giờ mọi thứ thực sự đã trở nên yên tĩnh.

Xung quanh chìm vào sự tĩnh lặng; thỉnh thoảng có những con chim nước bay ngang qua mặt nước.

Trong khoang thuyền, vẫn chỉ có Tề Hoàn là người đang nói.

Có thể thấy rằng sức khỏe của ông ấy đã suy yếu đi nhiều so với trước đây; ông nói chậm rãi, mỗi vài câu lại phải ho khan vài tiếng, sau đó uống vài ngụm trà.

Topa Bá Tiên kiên nhẫn lắng nghe, nhưng cô mãi không thể nghe được câu mà mình mong muốn nhất.

“Tề Hoàn, tối nay tôi đến đây không phải để nghe những lời ăn năn hay những lời nhớ nhung của anh.”

“Tôi đã 52 tuổi rồi, phần lớn cuộc đời đã trôi qua, thời gian đẹp đẽ cũng đã không còn nữa.”

“Tôi không còn mong muốn hàn gắn lại quan hệ xưa nữa.”

Mỗi khi Topa Bá Tiên nói thêm một câu, khuôn mặt của Tề Hoàn lại trở nên nhợt nhạt hơn một chút.

“Tề Hoàn, trong suốt phần đời còn lại này, tôi chỉ có một điều duy nhất…”

“Đó là tôi muốn anh tự mình nói cho tôi biết, tại sao ngày đó anh lại bỏ rơi tôi?”

“Suốt bao năm trời, tại sao anh không bao giờ đến tìm tôi?”

“Khi anh biết được tung tích của tôi, tại sao lại luôn né tránh và không dám gặp mặt?”

Tề Hoàn ngồi đó, ánh đèn dường như không thể chiếu rọi vào người ông; lưng ông càng lúc càng còng xuống, trông giống như một người già đang co ro trong bóng tối… Hay giống như một vị thiền sĩ đang nhập định.

Bỗng nhiên, căn phòng trên thuyền chìm vào sự yên lặng.

Sau một lúc lâu, khi Topa Bá Tiên gần như tuyệt vọng, Tề Hoàn cuối cùng cũng lên tiếng trở lại.

“Ngày đó, việc bỏ rơi em không phải là ý muốn thực sự của tôi…”

“Lúc bấy giờ, hai nước đang trong tình trạng xung đột gay gắt, chúng ta không thể dung hòa được với nhau; với tư cách là hoàng tử của Đại Kỳ, tôi không có lựa chọn nào khác!”

“Tiên ơi, là tôi đã phụ lòng em…”

Topa Bá Tiên nhíu mày; câu trả lời này cũng giống như những gì cô đã đoán trước đó… Chỉ là một câu chuyện về tình yêu giữa hai người, nhưng vào lúc quan trọng nhất, lý trí của người đàn ông đã chiếm ưu thế, còn người phụ nữ thì lại lao vào tình yêu đó một cách mù quáng… Nói theo lời của những người phụ nữ mộc mạc ở Làng Trường Bình, bản thân cô ngày đó quả thật là một người phụ nữ ngốc nghếch.

“Và suốt bao năm sau đó, anh cũng không đến tìm tôi, cũng vì sự đối đầu giữa hai nước và tình trạng địa vị éo le của chúng ta, phải không?” cô hỏi.

Tề Hoàn gật đầu.

Topa Bá Tiên cười một cách tự giễu.

Có cần phải hỏi rõ ràng đến thế sao?

Thà giữ những điều đó trong lòng, sống một cuộc đời hạnh

Phải chăng con người luôn phải sống trong nỗi buồn và sự tỉnh táo?

   Tề Hoàn nhìn thấy vẻ đau khổ trên khuôn mặt của Tuốc Bá Tuyến mà lòng anh se lại như bị hàng vạn con kiến cắn xé.

  Anh suýt nữa đã không kìm được mình mà muốn nói ra sự thật cho cô ấy biết, nhưng rồi cuối cùng vẫn kiềm chế được.

  Tuốc Bá Tuyến ngước mắt lên, ánh mắt đầy quyết tâm ấy khiến Tề Hoàn cảm thấy lo lắng.

  “Câu hỏi cuối cùng này, em phải trả lời thành thật.”

  “Tại sao những năm gần đây, dù đã nhận ra nhau, em vẫn cứ từ chối xuất hiện? Em đang e ngại điều gì vậy?”

  Đây chính là điều cô ấy muốn biết nhất.

  Nếu có được câu trả lời này, cô ấy sẽ thoát khỏi mọi phiền muộn, và có thể dành phần đời còn lại để tu hành yên bình bên cạnh những bức tượng Phật cổ.

  Nhưng Tề Hoàn lại một lần nữa im lặng.

  “Tại sao em không nói ra?”

  “Cuộc đời chúng ta đã bước vào giai đoạn cuối, em còn giấu giếm điều gì nữa chứ?”

  Hoàng đế của Đại Kỳ hiện nay là cháu trai của anh, và các cuộc chiến giữa hai nước cũng không còn căng thẳng như trước nữa; việc giao thương giữa hai nước cũng trở nên thông thường.

  Vậy thì, anh ấy vẫn đang kiên trì giữ gì đó?

  “Xian….” Tề Hoàn thì thầm gọi tên cô ấy, đôi lông mày anh nhăn lại, trong ánh mắt anh, chỉ toàn là nỗi đau.