Kinh Đô.

Hậu Viện của Trung Dũng Hầu Phủ.

Cuối cùng, Ma Lão Sơn cũng tỉnh dậy. Anh ta quá mệt mỏi; vừa bước vào căn phòng này, chưa kịp nhìn rõ cách trang trí bên trong thì đã ngủ thiếp đi.

Mãi cho đến khi anh ta tỉnh dậy, đã là sáng hôm sau.

“Này... nơi này ấm áp thật!”

Ma Lão Sơn cảm nhận được hơi ấm trong phòng, không nhịn được mà chớp mắt vài cái, rồi còn cố tình gãi mạnh vào đùi mình...

Dù cảm giác đau nhói lan đến não, anh ta vẫn không thể tin nổi.

Rốt cuộc, mình không phải đang mơ sao?

Cho đến khi có tiếng gõ cửa từ bên ngoài vang lên.

“Tôi đến rồi.” Ma Lão Sơn gọi to.

Anh ta mặc áo khoác, xỏ giày rồi đi đến cửa.

Cánh cửa gỗ này được sơn phết kỹ lưỡng, trông giống hệt loại cửa chỉ các gia đình giàu có mới có.

Anh ta nắm lấy tay nắm cửa, cẩn thận mở cửa ra.

Một luồng gió lạnh từ bên ngoài ùa vào phòng, khiến anh ta không nhịn được mà ngứa mũi, muốn hắt hơi, nhưng khi nhìn thấy người đang đứng ở cửa, anh ta lại kiềm chế lại.

“Thưa ngài, xin vào nhé.” Ma Lão Sơn nói khẽ, giọng run rẩy.

Những năm qua, việc tìm kiếm đứa con đã làm mất đi sự gan dạ mà anh ta từng có khi còn làm thợ săn. Anh ta biết rõ thế nào là người quý tộc; chỉ cần một lời nói của họ, anh ta có thể bị đẩy xuống địa ngục bất cứ lúc nào.

Anh ta chỉ là một người nghèo khổ bình thường, sống như cỏ rác, trong thời buổi hỗn loạn này, cuộc sống của họ còn tồi tệ hơn cả loài chó.

Người đứng ở cửa chính là Vương Táp.

Nhìn thấy Ma Lão Sơn cẩn thận, co ro như vậy, Vương Táp nhíu mày, cảm thấy hơi không hài lòng.

Nhưng ông ta không có ý trách móc Ma Lão Sơn.

Đối với người dân của Đại Kỳ, sự mê muội như thế này là điều bình thường. Đó không phải lỗi của họ, mà là lỗi của những kẻ nắm quyền, là lỗi của xã hội này.

Vương Táp bước vào phòng.

Đóng cửa lại, Vương Táp tìm một chiếc ghế để ngồi, trong khi Ma Lão Sơn vẫn đứng cạnh, cực kỳ cẩn thận.

“Ma Lão Sơn, ngồi xuống nói chuyện đi.” Vương Táp nói.

Lúc này, càng khách sáo càng vô ích.

Ma Lão Sơn vẫn cẩn thận ngồi xuống.

“Tối qua ngủ được ngon không?” Vương Táp hỏi.

“Thật tốt quá, căn nhà này ấm áp lắm, chân tôi cũng đỡ đau hơn nhiều rồi.” Lão Vương Gia nói.

Chân ông bị lạnh giá từ trước, nhưng trong căn nhà ấm áp này, chỉ một đêm thôi mà tình trạng đã được cải thiện đáng kể.

“Cơ thể ông không cần phải lo lắng đâu, tôi đã gọi bác sĩ đến kiểm tra cho ông rồi.” Vương Táp nói.

“Nhưng tôi không có tiền…” Lão Vương Gia ngạc nhiên và vội vàng phản đối.

“Tiền đó không cần ông lo, sẽ có người khác chi trả thay ông.” Vương Táp nói.

“Vậy các ngài muốn tôi làm gì? Với việc của Tiểu Lục Tử… tôi không thể giúp được đâu.” Lão Vương Gia lo lắng.

Nhiều năm qua, ông đã không còn tin vào những điều may mắn tự nhiên nữa, huống chi là lòng tốt của người giàu có.

Người ta chỉ giúp đỡ những người họ cần đến; nếu không hữu ích, họ sẽ lập tức bị đẩy ra ngoài.

“Hiện tại thì chưa cần ông làm gì cả, tôi chỉ muốn hỏi ông vài câu thôi.” Vương Táp nói.

“Câu gì ạ? Ngài cứ hỏi đi, miễn là tôi biết, tôi sẽ nói hết tất cả.” Lão Vương Gia đáp.

“Gần đây triều đình đã phát thức ăn và than củi cho người dân sống gần kinh thành, các ông có nhận được không?” Vương Táp hỏi.

“Than… than củi? Thức ăn?” Lão Vương Gia ngớ người.

“Tôi hiểu rồi.”

Không cần Lão Vương Gia giải thích thêm nữa, từ biểu cảm của ông đã có thể thấy rằng ông chưa nhận được thức ăn hay than củi nào cả.

“Có ai trong làng các ông nhận được không?” Vương Táp hỏi tiếp.

“Làm sao có thể chứ, chính quyền chỉ thu thuế thức ăn mà thôi, chưa bao giờ nghe nói họ phát thức ăn cả.” Lão Vương Gia nhìn chằm chằm vào mắt mình, không thể tin nổi.

Suốt nhiều năm sống, ngoại trừ những năm thiên tai, chính quyền hoặc một số người tốt bụng mới từng phát thức ăn cho người dân, nhưng ông chưa bao giờ thấy hay nghe nói về việc chính quyền tự nguyện phát thức ăn và than củi.

Trong ngôi nhà cổ ở làng Trường Bình…

“Cháu trai út, ý anh là gì vậy? ‘Mất tích’ là sao?” Dương Hoá Mai vừa mới bị đặt ngồi xuống giường bỗng nhiên ngồi thẳng dậy, căng thẳng nhìn về phía Đại An.

Đại An thở dài một hơi, sắp xếp lại lời nói rồi tiếp tục: “Khi chúng tôi đến nhà Lão Vương Gia, chỉ thấy Hồng Mai và Tiểu Hắc ở nhà thôi.”

Tiểu Hắc thì chẳng biết gì cả; chỉ có Hồng Mai kể với chúng tôi rằng chú Shuanzi suốt cả ngày hôm nay vẫn chưa trở về nhà, bữa trưa là cô ấy nấu, và cô ấy đã nhờ Tiểu Hắc mang đồ ăn đến trường học để gửi cho chú. Nhưng Tiểu Hắc không muốn đi.

Hồng Mai liền đến nhà ông nội của Tiểu Hắc, Vương Hồng Đào【Vương Hồng Đào__, và kể lại sự việc này. Ngay lập tức, ông Hồng Đào đã đem đồ ăn đến trường học, nhưng khi quay trở lại thì phát hiện ra không ai ở đó và hỏi liệu có phải là nhầm lẫn không!

“Trong trường học không có ai à? Vậy anh ấy đi đâu rồi?” Dương Hoá Trung hỏi.

Đại An lắc đầu: “Ở nhà không có, trong trường học cũng không có. Hồng Mai và Tiểu Hắc cũng không thể tìm hiểu được thông tin gì cả. Trước đó, tôi và anh ba đã đến nhà ông Hồng Đào.”

Ông Hồng Đào nghe nói rằng chú Shuanzi đến tận tối mà vẫn chưa về nhà cũng rất ngạc nhiên. Sau khi trở về từ trường học vào buổi chiều, ông đoán rằng chú Shuanzi hoặc là đến nhà Lão Dương Gia, hoặc là đến nhà Vương Thuý Hoa hay Vương Xuân Hoa.

Khi nghe nói rằng đêm đó chú Shuanzi vẫn chưa trở về, ông Hồng Đào bảo chúng tôi nhanh chóng về nhà báo với cha, còn bản thân ông thì cùng hai con trai tiếp tục đi tìm kiếm, nói là sẽ đến nhà Vương Xuân Hoa và Vương Thuý Hoa xem sao, và yêu cầu chúng tôi cũng đến trường học một lần nữa để tìm kiếm!

“Làm sao lại như vậy được? Chú Shuanzi cuối cùng đã đi đâu trong thời tiết lạnh giá như thế này…” Dương Hoá Mai bỗng nhiên không thể ngồy yên được nữa, cố gắng đứng dậy nhưng vừa đứng dậy thì lại ngã xuống.

Chuyện này khiến Đàm Thị rất lo lắng.

“Mai Nhi ơi, đừng lo lắng quá nhé… Có lẽ anh ấy đã chạy đến nhà hai chị gái mình thôi, đừng quá buồn lòng!” Đàm Thị vừa khóc vừa vỗ về mặt Dương Hoá Mai【Dương Hoá Mai〕. Dương Nhược mang đến cho họ ly trà nóng, và mọi người cùng nhau giúp Dương Hoá Mai uống trà để cô ấy tỉnh táo lại.

Cô ấy nắm chặt tay của Đàm Thị, nước mắt tuôn rơi không ngừng: “Mẹ ơi, Thoát Tử… Thoát Tử…”

Đàm Thị quay đầu về phía Dương Hoá Trung và những người khác, giận dữ hét lên: “Các người đứng đó làm gì vậy? Còn không đi tìm ngay sao? Muốn để con gái mình chết đau à?”

Dương Hoá Trung cùng mấy người bạn đều lo lắng cho Dương Hoá Mai, thấy cô ấy đã tỉnh lại, anh ta liền nói ngay: “Chúng tôi ba anh em sẽ đi tìm ở trường học ngay bây giờ, các bạn hãy ở lại cùng Mai Nhi.”

“Bố ơi, con cũng muốn đi.”

Đại An cũng theo sau họ.

Dương Hoá Trung có vẻ do dự.

Dương Nhược【Dương Nhược】 vội vàng đến bên cạnh: “Con mới vừa bệnh nặng trước Tết, con đã quên hết rồi sao? Đêm nay đừng lên núi nhé.”

Bây giờ trên người anh ta vẫn đang đeo bùa hộ mệnh; nếu không đi đến kinh thành trong vòng ba tháng nữa thì vẫn không thể yên tâm được. Làm sao có thể vào ban đêm mà đi đến Sơn Lý được?

Sơn Lý là nơi nào vậy?

Trải qua bao năm tháng biến đổi, dưới lòng đất ấy chắc hẳn đã chôn vùi bao nhiêu người. Một số nơi có khí âm rất nặng; ngay cả những người đàn ông mạnh mẽ như Dương Hoá Trung cũng không nên đi một mình vào núi vào ban đêm, huống chi là một người học giả như con gái họ?

“Nghe lời chị gái đi, ở lại nhà đi. Chúng tôi sẽ đi tìm.” Dương Hoá Trung nói.

Dương Hoa Châu cũng vỗ vai Đại An: “Dù con trẻ hơn chúng tôi, nhưng sức chạy của chúng tôi nhanh hơn con nhiều đấy.”

Đại An cảm thấy xấu hổ.

Phải chăng đây chính là cái gọi là “học giả vô dụng” trong truyền thuyết ư?

Dương Hoá Trung lại nói với Dương Vĩnh Trí: “Vĩnh Trí, con cũng không cần phải đi đâu. Con trông có vẻ không khỏe lắm, hãy về nhà nghỉ ngơi đi. Cái mũi của con vẫn cần được chăm sóc kỹ lưỡng.”