“Chiếc xe này, giá thành là bao nhiêu?” Tề Tinh Vân từ tốn hỏi.

Lần đầu tiên nghe được báo cáo từ các điệp viên, ông gần như không thể tin nổi, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng ở các quốc gia phương Tây như Yagili, họ đã sớm có những con tàu bọc thép không còn sử dụng buồm nữa, vì vậy mọi chuyện cũng trở nên dễ hiểu hơn.

Nếu tàu thuyền có thể sử dụng hơi nước hoặc một loại dầu đen làm nguồn năng lượng, thì xe cộ chắc chắn cũng có thể làm được; đó chỉ là sự tiến bộ của công nghệ mà thôi.

Viện Khoa học và Công nghệ luôn tiến hành nhiều cuộc thử nghiệm, nhưng ông không hiểu hết tất cả mọi thứ; rất nhiều công nghệ quá mới lạ, và trước khi chúng thành công, ông cũng không muốn tìm hiểu thêm nữa.

Chiếc xe lần này cũng vậy; trước đây, ông chưa hề nghe gì về nó, nhưng lần này ông lại bất ngờ biết được thông tin này.

“Chiếc xe này, tổng chi phí lên tới mười vạn lượng bạc.” Lạc Tinh Thần thở dài.

Mỗi khi nhắc đến số tiền bỏ ra, Lạc Tinh Thần lại cảm thấy thiếu tự tin.

“Sau này có thể giảm chi phí được không? Nếu không thể, thì chiếc xe này cũng chẳng có ích gì.” Tề Tinh Vân cau mày nói.

“Chắc chắn sau này sẽ có thể giảm chi phí được; chiếc xe này chỉ là một mẫu thử nghiệm mà thôi, hiện tại nó vẫn chưa thể thay thế được Mã Xa.” Lạc Tinh Thần cười nói.

“Chiếc xe này, là để dâng lên Hoàng đế đấy.”

“Tốt, ta sẽ giữ lại nó và đặt nó ở Hậu Viện.” Tề Tinh Vân gật đầu; trong Hậu Viện của cung điện có một khu đất rộng lớn dùng để thử nghiệm việc sử dụng xe cộ, và khi rảnh rỗi, ông sẽ tự mình lái thử nó xem sao.

“Thực ra, xe cộ không quan trọng lắm; điều quan trọng là động cơ đẩy xe cộ đi về phía trước. Với động cơ mới này, tốc độ của những con tàu bọc thép của chúng ta có thể tăng thêm năm mươi phần trăm.” Lạc Tinh Thần nói.

Tề Tinh Vân tròn mắt; cuối cùng, ông cũng hiển thị vẻ ngạc nhiên, nhưng sau đó đó lại biến thành niềm vui mừng.

“Những con tàu bọc thép kiểu mới này, nếu tốc độ lại được tăng thêm, kết hợp với những khẩu pháo mới và chiến thuật hoàn toàn mới, cuối cùng chúng ta cũng có thể sánh ngang với hải quân phương Tây rồi đấy.” Tề Tinh Vân thở dài một hơi; tin tức này thực sự khiến ông vô cùng hạnh phúc.

“Hiệu suất của những con tàu này tốt hơn nhiều so với các tàu phương Tây. Nhiều quốc gia phương Tây vẫn sử dụng các tàu chiến buồm, mặc dù chúng mạnh mẽ hơn nhiều so với những con tàu Phúc Chính thực dụng của chúng ta, nhưng vẫn không bằng được những con tàu giáp sắt hiện đại của chúng ta… Tuy nhiên, chúng ta vẫn còn hai điểm yếu lớn.”

Lạc Tinh Thần giơ lên hai ngón tay.

“Hãy nói ra xem.” Tề Tinh Vân nhìn Lạc Tinh Thần với vẻ hứng thú.

Lạc Tinh Thần càng thể hiện xuất sắc, ông ta càng cảm thấy vui mừng. Trong thế hệ hoàng tộc họ Kỳ này, không ai có thể sánh kịp Lạc Tinh Thần cả.

Và điểm yếu ban đầu – đó là ngoại trừ một vài người, hầu hết mọi người đều không biết danh tính thật sự của Lạc Tinh Thần – bây giờ lại trở thành lợi thế. Lợi thế đó chính là có thể bảo vệ Lạc Tinh Thần, giúp ông ta không phải đối mặt với vô số âm mưu và sát thủ từ trước.

“Thứ nhất, sau hàng trăm năm phát triển hải quân, chúng ta thiếu rất nhiều binh sĩ giàu kinh nghiệm trong việc vận hành các loại tàu chiến hiện đại.”

“Thứ hai, năng lực sản xuất của các xưởng đóng tàu còn hạn chế, tốc độ chế tạo tàu mới rất chậm; hiện tại, chúng ta chỉ có thể xây dựng được một đội hải quân hiện đại nhỏ.”

“Để đối phó với những bọn cướp biển trên mặt nước thì không thành vấn đề, nhưng nếu muốn đối đầu với những hạm đội khổng lồ của phương Tây, thì vẫn còn nhiều điểm chưa chắc chắn.”

Lạc Tinh Thần từ từ giải thích từng chi tiết.

“Chẳng phải ngươi đã thu phục được rất nhiều bọn cướp biển ở Hồ U Cháo sao? Nghe nói những kẻ đó rất giỏi lèo lái thuyền, đều là những tay chuyên nghiệp.” Tề Tinh Vân nói.

“Bọn cướp biển thì có khá nhiều, nhưng những người có thể sử dụng được thì lại ít. Rất nhiều trong số họ có những thói quen xấu; họ đã quen với cuộc sống cướp bóc, uống rượu, ăn thịt thoải mái, nhưng không thể thích nghi với kỷ luật nghiêm ngặt và những trận chiến ác liệt. Hơn nữa, họ hầu như không biết đọc viết, cũng không hiểu cách sử dụng các thiết bị trên tàu chiến hiện đại… Tôi không thể để những người như vậy gia nhập vào đội hải quân mới được.”

“Lạc Tinh Thần nói một cách chân thành.”

Ông đã giữ chức vụ đô đốc hải quân trong thời gian khá dài; tại hồ U Cháo, ông đã thu phục được không ít bọn cướp biển, nhưng sau khi huấn luyện và tuyển chọn kỹ lưỡng, số người thực sự có thể tin tưởng để sử dụng lại không nhiều lắm. Điều này khiến ông rất lo lắng.

“Hậu duệ của tướng Phục Bào Vương Anh đã quy phục triều đình rồi chứ?” Tề Tinh Vân hỏi.

“Những người thuộc dòng họ Vương Gia cần điều gì, Hoàng thượng hẳn phải hiểu rõ,” Lạc Tinh Thần trả lời.

“Hiện tại vẫn chưa thể, cần phải chờ thêm một thời gian nữa. Ta chắc chắn sẽ minh oan cho tướng Phục Bào Vương Anh,” Tề Tinh Vân nói một cách nghiêm túc.

Dù bận rộn với hàng loạt công việc, Tề Tinh Vân vẫn không quên vấn đề này; đây chỉ là lời hứa một lần nữa dành cho Lạc Tinh Thần【Lạc Tinh Thần〕 mà thôi.

“Hoàng thượng, con hiểu những khó khăn của Ngài.”

“Nhóm các học giả tại Viện Đông Lăng mới chính là trở ngại lớn nhất. Chỉ khi họ chịu thua cuộc, việc này mới có thể hoàn thành được,” Lạc Tinh Thần nói.

“Điều đó thật tốt. Chúng ta cần suy nghĩ kỹ lưỡng từng bước. Dòng họ Vương Gia có những bất mãn, Hoàng thượng cũng hiểu điều đó.”

“Làm sao dòng họ Vương Gia dám có bất mãn được? Hiện nay, việc họ gia nhập hải quân triều đình đã là một ân huệ lớn rồi. Họ đã dâng lễ vật cho Hoàng thượng hàng ngày; Hoàng thượng chính là người mang lại ân huệ lớn nhất cho họ… Họ còn chưa đủ lòng biết ơn đâu.” Lạc Tinh Thần nói.

Tề Tinh Vân cười ha hả: “Thật vậy à? Có vẻ như dòng họ Vương Gia cũng biết phân biệt đúng sai, và đã bắt đầu có ý thức rồi đấy.”

Mặc dù hiểu rõ hoàn cảnh của dòng họ Vương Gia, nhưng nếu họ còn oán giận ông, dù không nói ra miệng, trong lòng ông vẫn cảm thấy không thoải mái.

“Người dòng họ Vương Gia bây giờ chỉ nghĩ đến việc thăng chức và giàu có thôi… Họ quả là những binh sĩ giỏi; điều quan trọng là họ đã được học hành, biết đọc biết viết.”

“Tốt, vậy thì hãy ban thưởng cho họ một số của cải. Còn về chức vụ thì không thể thiên vị; vẫn phải tuân theo quy định đã đặt ra – không có chiến công thì không được thăng chức.”

“Tề tịnh Vân cười nói.

‘Hiện nay, bên trong quân đội thủy quân đang áp dụng hệ thống điểm số, đúng như lần trước ta đã đề cập trong bức thư gửi cho Bệ Hạ phải không? Những điểm này được tích lũy từ các chiến công, và khi đủ điểm, người ta sẽ tự động được thăng chức; đồng thời, những điểm này còn có thể được đổi lấy vật phẩm. Mọi việc đều rất minh bạch và dễ hiểu.’ Lạc tịnh Thần giải thích.

‘Bệ Hạ tin rằng ngài có thể làm tốt công việc này… Con cháu của người cha mạnh mẽ thì chắc chắn cũng sẽ giỏi. Về vấn đề thủy quân, Bệ Hạ giao trọn niềm tin vào ngài…”

Tề tịnh Vân uống một ngụm nước, nhìn thẳng vào mắt Lạc tịnh Thần và hỏi:

‘Ông nội của ngài gần đây có khỏe không?’

Lạc tịnh Thần ngập ngừng một chút, rồi trả lời: ‘Ông nội vẫn khỏe mạnh, nhưng ông ấy không chịu trở về.’

Ngài cũng đã viết thư khuyên ông nội trở về thăm, nhưng ông ấy vẫn từ chối, có lẽ những rào cản trong lòng ông ấy vẫn còn đó…

‘Nếu ông ấy muốn trở về thì cứ về đi. Bệ Hạ rất mong được gặp ông ấy, nhưng Bệ Hạ không thể đến Đông Hải được.’ Tề tịnh Vân thở dài.

Có những việc, không thể bàn bạc với Lạc Phong Đường, chỉ có thể thảo luận với Vũ Vương mà thôi.

Ngài vẫn nhớ hình ảnh Vũ Vương xông pha vào chiến trường ngày xưa… Khi ấy, ngài còn rất trẻ, nhưng đã ấn tượng sâu sắc về ông ấy.

Trong mắt một đứa trẻ như ngài, Vũ Vương là người mà ngài ngưỡng mộ…

Nhưng sau này, Vũ Vương lại trở thành người mà ngài phải coi chừng…

Giờ đây, tình hình lại thay đổi… Ngài lại mong muốn Vũ Vương trở về… Có lẽ đó chính là quy luật của cuộc đời…

‘Bệ Hạ, e rằng… thần không thể làm được.’ Lạc tịnh Thần nói thật lòng.

‘Thế này đi… Bệ Hạ sẽ viết một bức thư bí mật, ngài hãy mang bức thư đó đến cho ông nội ngài. Việc ông ấy có trở về hay không, hãy để ông ấy tự quyết định.’ Tề tịnh Vân nói.