Kinh thành.

Trong một gian phòng riêng tại quán trà trên đường Nhị Lý.

Một chàng trai trẻ với khuôn mặt trắng muốt ngồi đối diện bàn. Dù anh ta mặc chiếc áo dài màu trắng nhạt rất bình thường, nhưng toàn thân anh ta toát lên vẻ sang trọng khó có thể che giấu được.

Người bình thường sẽ không thể nhận ra danh tính thực sự của anh ta, nhưng chỉ cần nhìn một cái là có thể biết anh ta xuất thân từ một gia đình quyền quý.

“Bệ hạ, mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa trong quán trà, người kể chuyện sẽ sớm bắt đầu diễn xuất.” Vương Quân đứng bên cạnh, tay khoác áo.

“Con đã trả đủ tiền chưa? Con có ép buộc ai đó không?” Tề Tinh Vân hỏi sau khi uống một ngụm trà.

“Bệ hạ, con dám ép buộc ai sao được… Con đã trả đủ bạc, anh ta mới đến đây.” Vương Quân đáp lại nhỏ giọng.

“Được rồi, con đợi ở đây…” Tề Tinh Vân vỗ nhẹ vào mu bàn tay của Vương Quân và nói, “Nhớ lấy, bên ngoài đừng gọi con là Bệ hạ, mà phải gọi là thiếu gia Vân.”

“Vâng, thiếu gia Vân.” Vương Quân vâng lời và im lặng không nói thêm gì nữa.

Tề Tinh Vân uống vài ngụm trà thì nghe thấy tiếng người kể chuyện bên ngoài, cùng với tiếng vỗ tay của mọi người xung quanh.

“Chang! Bang!”

Tiếng gõ cây làm cho không khí trở nên căng thẳng; người kể chuyện bắt đầu mở đầu câu chuyện của mình.

“Ngày nào cũng lo âu vì pháp luật, đêm nào cũng vui vẻ với kẻ mạnh; kẻ lợi dụng người khác để giàu có, người chính trực thì phải chịu đói,

Người xây cầu sửa đường thì bị mù lòa, kẻ giết người đốt nhà thì ngày càng nhiều… Con đi hỏi Phật ở thiên đường, Phật cũng bảo… con cũng không biết phải làm sao!”

“Câu chuyện này nói về chuyện cũ của ông chủ nhà Vương ở huyện Định Viễn… Gia đình Vương này có nguồn gốc không tầm thường; tổ tiên của họ từng là một tiến sĩ triều đại trước, từng giữ chức quan huyện, và đã tích lũy được một khối tài sản khổng lồ…”

“…Ông chủ nhà Vương có hàng vạn bạc, nhưng ông ta thông đồng với bọn trộm cắp, cho vay với lãi suất cao… Biết bao người dân đã mất nhà cửa, gia đình tan nát, buộc phải trở thành nông dân thuê đất của ông ta… Cô Xǐ Er đã vay tiền của ông ta, nhưng khi gặp thiên tai, không thể trả nổi, và cuối cùng phải dùng con gái mình làm tin dụng để trả nợ…”

Tề Tinh Vân nghe người kể chuyện kể một cách sinh động, khuôn mặt anh ta trở nên u ám.

Đứng bên cạnh, ông Vương Quân không dám thốt lên một tiếng nào; ông biết rằng vào lúc này, hoàng đế đang vô cùng tức giận, và ông không thể chịu đựng được sự giận dữ của ngài.

“Đây chính là vở kịch mới của Chuang Yulou, được biến thể từ truyện ‘Bạch Mao Nữ’ phải không?” Tề Tinh Vân nói với giọng trầm thấp, khàn đục.

“Thưa thiếu gia Yun, vở này hơi khác so với phiên bản do bà Shen Bì Yù viết,” Vương Quân thì thầm.

“Khác ở chỗ nào? Cậu đã xem những người ở Xiangyu Lou trình diễn vở này chưa? Hãy nói xem đi.” Tề Tinh Vân nói một cách bình thản.

“Bối cảnh có chút khác biệt; phiên bản ‘Bạch Mao Nữ’ kia nói về chuyện của triều đại trước, còn người kể chuyện này lại nói về chuyện hiện tại, cụ thể là một vụ án vừa xảy ra gần đây,” Vương Quân giải thích.

“Người kể chuyện này thật là gan dạ, dám nói về chuyện của triều đình mình…” Tề Tinh Vân cười lạnh.

“Có nên sai người bắt giữ họ không?” Vương Quân vội vàng đề xuất.

“Bắt giữ cái gì chứ? Những chuyện xấu xa như thế này, càng phải để cho nhiều người biết mới đúng… Giấu giếm lại có ích gì chứ?” Tề Tinh Vân cười lạnh và nói.

“Lại là những quý tộc từ Giang Nam… Những gia đình được các gia tộc lớn khen ngợi là ‘gia đình hiền lành’, nhưng thực chất lại che giấu những điều xấu xa như vậy.”

Ánh mắt Tề Tinh Vân lấp lánh vẻ giận dữ, khiến ông Vương Quân bên cạnh run rẩy không dám nói gì thêm.

Cũng đáng trách Tề Tinh Vân phải tức giận… Lúc này, Giang Nam đang phải đối mặt với lũ lụt và đói kém; những gia đình quý tộc ấy được kêu gọi quyên góp tiền, nhưng cuối cùng lại đều nói rằng mình nghèo khó… Gia đình lớn nhất là gia đình Jiang, chỉ quyên góp được có 500 lượng bạc… Thật là một sự xúc phạm lớn đối với ông ta.

Những người đáng tin cậy được phái đi Giang Nam đã gửi về một bức thư bí mật, trong đó nói rằng tình trạng sáp nhập đất đai ở Giang Nam đã trở nên cực kỳ nghiêm trọng. Sau những trận lũ lụt và đội quân châu chấu, rất nhiều người dân đã mất hết gia sản, cảnh tượng thật là thảm khốc.

Tuy nhiên, các văn phòng chính quyền địa phương lại gửi lên triều đình những bản báo cáo nói rằng Giang Nam đang phát triển rực rỡ, tình hình rất tốt đẹp; những nhà văn ở Học viện Đông Lăng thì còn tiếp tục uống rượu, vui chơi và miêu tả Giang Nam__【Giang Nam】 như một thiên đường đẹp đẽ.

Ông ta tự nhiên không tin những lời đó.

Đây chính là căn bệnh nan y mà Đại Qi đã tích lũy suốt nhiều năm; làm sao ông ta có thể không biết?

Thật đáng ghét những kẻ che giấu sự thật, lừa dối người dưới và người trên… Tất cả chúng đều xứng đáng bị trừng phạt.

“Vương Quân, ở Khu thành Ngàn Cơ có tin tức mới gì không?” Tề Tinh Vân đã bình tĩnh lại, giọng nói cũng trở nên điềm đạm hơn.

“Bản báo cáo cuối cùng do tướng Lạc Đại gửi về cho biết, ông ấy đã giúp Công Chủ Kỳ Các tái chiếm được Thiết Nha Thành; gần đây, cô Zǐ Yān cũng sắp lên đường trở về kinh đô.” Vương Quân cẩn thận trả lời.

Gần đây, cuộc sống của ông ta cũng không hề dễ dàng chút nào. Trong thời gian này, tính tình của hoàng đế ngày càng trở nên hung hãn; trong triều đình, những viên quan văn lại càng ngày càng gây rối, thật là đau đầu.

“Tốt là họ trở về… Ta đã mong chờ từ lâu rồi. Sự trở lại của Zǐ Yān cũng đã đủ để giúp ta… Lần này, ta quyết tâm sẽ sửa chữa Giang Nam một cách triệt để.” Tề Tinh Vân cười lạnh.

Trong thời gian này, ông ta luôn suy nghĩ về cách giải quyết vấn đề ở Giang Nam. Nơi này thu về một nửa số thuế thu nhập của cả đất nước; thay đổi một chút thôi cũng có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng, vì vậy ông ta mới do dự…

Nhưng bây giờ, ngay cả những khoản thuế bình thường cũng không thể nào đóng được; nếu không tìm cách ứng phó kịp thời, Đại Kỳ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Theo thông tin từ các điệp viên và vệ sĩ bí mật, hầu hết các gia tộc lớn ở Giang Nam đều có liên quan đến những kẻ phản bội đất nước. Nếu Đại Kỳ sụp đổ, họ vẫn có thể sống thoải mái như trước; chuyển sang triều đại mới, địa vị của các gia tộc ấy cũng không hề thay đổi.

Nhưng gia tộc Tề thì không còn lựa chọn nào khác. Gia tộc hoàng gia Tề thực sự gắn bó sâu sắc với sự tồn vong của Đại Kỳ; nếu Đại Kỳ thất bại, dù gia tộc Tề không bị tiêu diệt, họ cũng khó mà sống sót được.

“Vương Quân, đi thôi, chúng ta trở về cung điện.” Nghe xong đoạn kể này, Tề Tinh Vân đứng dậy, đưa hai tay ra sau lưng và bắt đầu bước ra ngoài.

Vương Quân thở phào nhẹ nhõm; chủ nhân cuối cùng cũng quyết định trở về cung rồi. Việc ở bên ngoài khiến anh ta cảm thấy áp lực rất lớn; để bảo vệ sự an toàn cho chủ nhân, anh ta đã cử rất nhiều người giỏi điều tra và canh gác xung quanh. Nhưng dù có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, vẫn không thể loại trừ khả năng xảy ra rủi ro. Nếu có việc ám sát xảy ra, chỉ cần một sợi lông trên người chủ nhân bị tổn thương, anh ta cũng sẽ cảm thấy tội lỗi lớn lao. Thà trở về cung điện còn hơn; ở trong cung, tất cả đều là người của mình, an toàn hơn nhiều.

Tề Tinh Vân bước ra khỏi quán trà; suốt đêm anh ta đã ngắm nhìn bầu trời, và bây giờ đã đến buổi chiều tà, mặt trời ló rạng, làm cho những đám mây cũng chuyển sang màu đỏ. Một làn gió mát thổi qua, khiến mũi Tề Tinh Vân ngứa ngáy, anh ta muốn hắt hơi. Nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta ngẩng đầu lên và nhìn thấy một người quen thuộc… Cơn hắt hơi ấy bèn bị kìm lại, không thể phun ra được.

“Shen Bí Yù, bà chủ lớn của gia tộc Shen… Bà ấy đến Phố Hai Dặm làm gì vậy?”

Tề Tinh Vân nhìn thấy Shen Bí Yù cùng hai người hầu gái đang đi bộ trên con phố. Phố Hai Dặm là một con phố sầm uất gần cung điện; tuy nhiên, nó cách khu biệt thự Ngọc Châu của Shen Bí Yù khá xa, vì vậy lý ra bà ấy không nên đến đây vào lúc này.

“Vương Quân, hãy cử người đi điều tra xem Shen Bí Yù đến đây vì lý do gì.” Tề Tinh Vân ra lệnh.

“Được, chủ nhân yên t