Huyện Vọng Hải, bến phà Hoa Dương lớn.

Bến phà Hoa Dương nằm ở phía đông bắc huyện Vọng Hải, con sông lớn chảy qua đây; những con tàu lớn đi từ nam ra bắc đều dừng lại ở đây để tiếp tế vật tư, từ đó hình thành nên một hệ thống ngành công nghiệp liên quan.

Rất lâu trước đây, Dương Vĩnh Trí và anh rể của ông là Triệu Đại Mao cũng đã từng làm việc gánh hàng trên bến phà này.

Lúc bấy giờ, khu vực xung quanh bến phà còn khá hoang vắng; nhưng sau nhiều năm phát triển, nơi đây đã trở nên sôi động và thịnh vượng. Các cửa hàng đã mọc lên khi con đường lớn nối liền khu vực đô thị với bến phà được xây dựng xong.

Các nhà hàng, quán trọ, cửa hàng chuyên bán các sản phẩm đặc sản của vùng Vọng Hải đã làm cho bến phà trở nên sống động và sầm uất, trở thành con phố sầm uất thứ hai chỉ sau con đường lớn phía trước tòa án huyện.

Trong phòng riêng “Quán trọ bến phà”, Dương Nhược Thanh cuối cùng cũng gặp lại con gái mình là Lạc Bảo Bảo.

“Con cao lên rồi, da cũng trắng hơn, trông càng xinh đẹp hơn nữa… Lần này con ăn những món gì ngon vậy?”

Sau khi ôm nhau thân mật, Dương Nhược Thanh trước tiên gọi Tả Quân Mặc, sau đó mới dìu Lạc Bảo Bảo để nhìn kỹ từ đầu đến chân.

“Mẹ ơi, chúng ta cũng đã hơn một tháng không gặp nhau rồi… Mẹ đang khen con hay là chê con đấy?” Lạc Bảo Bảo cười hỏi.

“Ý con là gì vậy? Làm sao mẹ có thể chê con được chứ? Mẹ là mẹ của con mà!”

“Mẹ ơi, nhưng những lời mẹ vừa nói rõ ràng là con trước đây thấp bé, da đen, không mịn màng… Phải không ạ?”

“Làm sao mẹ có nói như vậy được chứ? Con gái này thật là biết soi mói từng câu từ… Con luôn cao hơn những đứa trẻ cùng tuổi; dù mẹ nói con thấp bé, con cũng không tin đâu, phải không?”

“Ha, đó không phải là soi mói đâu… Nghe lời nói mà hiểu ý muốn… Mẹ cố tình nhấn mạnh vào việc con da trắng và trông xinh đẹp hơn… Điều đó chứng tỏ trước đây trong mắt mẹ, con chẳng hề trắng trẻo hay mịn màng chút nào… Anh họ Tả, con nói đúng không ạ?”

Tả Quân Mặc đang thưởng thức trà một cách thoải mái và rất thích thú khi nghe cuộc trò chuyện giữa mẹ con họ; nhưng khi bị gọi tên, anh bỗng ngập ngừng một chút.

Dương Nhược Hình ấy vội vàng nói với Tả Quân Mặc: “Anh Trái ơi, nghe này… Cô bé đi xa bao lâu rồi mà về đến nhà là đầu tiên lại cãi vã với em đấy, thật sự là đã học được nhiều thứ rồi đấy nhỉ?”

   Tả Quân Mặc cười.

   Lạc Bảo Bảo làm một biểu cảm kỳ quặc với Dương Nhược Hình ấy.

   Dương Nhược Hình ấy liền vuốt ve má cô bé và nói: “Ừm, mềm mại thật đấy… Bà ngoại và mọi người ở nhà lo lắng muốn chết rồi, sợ con gầy teo thành xác khô mất.”

  “À? Làm sao họ có thể nghĩ như vậy chứ? Anh trai Đại Chí của con đã nuôi con rất tốt đấy… Mỗi ngày đều tìm cách mang đến cho con những món ngon từ Yangzhou… Mẹ qua đây ngồi đi, để con kể chi tiết cho mẹ nghe nhé…”

  Có thể thấy rằng Lạc Bảo Bảo đã thu thập được rất nhiều thông tin sau chuyến đi này. Những điều cô bé trải nghiệm dọc đường, những câu chuyện thú vị trong thời gian sống ở Yangzhou, phong tục tập quán địa phương, thói quen ăn uống, cũng như tình hình gia đình của anh Đại Chí… tất cả đều được cô ấy hiểu rõ ràng.

  Dương Nhược Hình ấy hiếm khi có cơ hội xen vào cuộc trò chuyện, bởi vì cô bé nói rất nhanh, giống như khẩu súng máy vậy—một khi đã bấm nút khóa, thì “đạn” sẽ “bùm bùm bùm bùm” liên tục không ngừng.

  Dương Nhược Hình ấy chỉ cần ngồi lắng nghe mà thôi; hơn nữa, khi lắng nghe, bạn cũng phải chăm chú thực sự, bất kỳ biểu hiện thiếu chú ý nào cũng sẽ bị cô bé nhận ra ngay.

  Vì vậy, dù rằng Dương Nhược Hình ấy mới là chủ nhà, nhưng lại là Tả Quân Mặc người pha trà cho cô ấy.

  Mãi cho đến khi bữa ăn được chuẩn bị xong, Lạc Bảo Bảo mới nói: “Mẹ ơi, con đi rửa tay rồi quay lại nhé… Con còn rất nhiều chuyện muốn kể với mẹ đấy.”

  Dương Nhược Hình ấy mỉm cười Ôn Nhu và nói: “Khi ăn cơm thì không nói được đâu… Đêm nay, nếu con còn có sức, mẹ sẽ nghe suốt đêm đấy, được không?”

“Chắc chắn tôi vẫn đủ sức lực mà, hehe, thì tôi đi rửa tay trước nhé!”

“Đi đi đi, rửa xong thì nhanh về ăn cơm nhé.”

Sau khi Lạc Bảo Bảo rời đi, trong gian phòng riêng chỉ còn lại Dương Nhược Thanh và Tả Quân Mặc【Tả Quân Mặc]; tất nhiên, những người phục vụ bày đồ ăn được coi là “NPC”, nên họ không ảnh hưởng đến cuộc trò chuyện của hai người.

“Anh Trái Tả ơi, Cảnh Lăng đâu rồi? Sao không đưa anh ấy theo cùng?”

“Vì lần này quá vội vã, sau khi giao bé cho em thì chiều nay tôi đã phải lên đường đến Quận Khánh An, nên không đưa anh ấy theo được.”

Dương Nhược Thanh gật đầu; Tả Quân Mặc quả là người bận rộn, công việc của ông ấy lan rộng khắp khu vực Giang Nam từ nam đến bắc.

Kinh doanh của cô ấy không thể so sánh được với ông ấy, dù vậy, mỗi khi đến gần Tết, cô ấy cũng luôn bận rộn; huống chi là ông ấy nữa? Vì vậy, việc ông ấy đi đến Quận Khánh An cũng không làm cô ấy ngạc nhiên chút nào.

“Lần đi về phía nam này, thật sự rất vất vả cho anh Trái Tả đấy.” Dương Nhược Thanh nói thêm, ánh mắt cô ẩn chứa sự biết ơn chân thành.

Tả Quân Mặc vẫy tay: “Giữa chúng ta, không cần phải nói những điều đó. Hơn nữa, tôi đi lần này cũng không phải chỉ để thăm cháu gái đâu; cả hai lần đều chỉ là đi qua thôi.”

Dương Nhược Thanh mỉm cười không nói gì; cái từ “đi qua thôi” ấy, dù nghe có vẻ đơn giản, nhưng bao nhiêu vất vả và tình cảm ẩn chứa bên trong, cô ấy hiểu rõ hết.

Nỗi biết ơn này, cô ấy sẽ giữ mãi trong lòng; nếu sau này Cảnh Lăng cần sự giúp đỡ của cô ấy, cô ấy sẽ không ngần ngại đâu.

Hai người tiếp tục trò chuyện về những chuyện khác như Lạc Phong Đường hiện đang ở đâu, liệu năm nay có thể trở về nhà ăn Tết hay không, cũng như tình hình của Chen Er và sức khỏe của các bậc trưởng thượng trong gia đình…

Khi mọi món ăn đã được bày ra đầy đủ, Lạc Bảo Bảo cũng vừa rửa xong tay và nhanh nhẹn trở lại phòng riêng.

Những món ăn ngon lành thì chắc chắn không cần phải giới thiệu thêm nữa.

Sau khi ăn no uống đủ, Tả Quân Mặc đứng dậy để chào tạm biệt, vì anh ấy còn phải về đến huyện Khánh An trước khi trời tối. Vì vậy, Dương NhượcQuang không khách sáo mà tiếp đãi anh ấy.

Quà Tết dành cho bà Lỗ sẽ được gửi đến nhà họ Tả sau ngày 20 tháng Chạp.

Trên đường trở về, người điều khiển chiếc Mã Xa được thay thế bằng một thuộc hạ của Dương NhượcQuang.

Dương NhượcQuang giúp Lạc Bảo Bảo lên chiếc Mã Xa phía trước, còn bản thân cô ấy thì đi kiểm tra chiếc Mã Xa phía sau. Trong chiếc Mã Xa đó chứa đầy những quà tặng mà Lạc Bảo Bảo đã mang về từ Dương Châu; không có món quà nào bị bỏ sót cả. Để đảm bảo điều này, cô ấy đã chuẩn bị sẵn một danh sách và biên bản liệt kê các món quà. Khi về nhà, chỉ cần tuân theo danh sách đó là được.

Vì vậy, Dương NhượcQuang mới yêu cầu Lạc Bảo Bảo lên chiếc Mã Xa phía trước, còn bản thân mình đi kiểm tra chiếc Mã Xa phía sau.

Bến cảng rất lớn, có đủ mọi loại người; nhiều người còn nói những giọng địa phương khác nhau, và tất nhiên, cũng có những kẻ trộm cắp lẫn lộn trong đám đông đó.

Những người canh gác chiếc Mã Xa đều là thuộc hạ của Dương NhượcQuang. Mặc dù họ đều ăn mặc giản dị, không hề có biểu hiện đặc biệt nào, nhưng khí chất con người là thứ bộc lộ từ bên trong ra, chứ không phụ thuộc vào những bộ quần áo lộng lẫy.

Sau khi kiểm tra một lượt và thấy mọi thứ đều ổn thỏa, Dương NhượcQuang đang chuẩn bị quay trở lại chiếc Mã Xa phía trước thì bất ngờ dừng lại.

Ánh mắt cô ấy hướng về phía ba người phụ nữ ăn mặc lòe loẹt vừa bước vào quán rượu đối diện. Ánh mắt của cô ấy dừng lại ở người phụ nữ ở cuối hàng; đôi lông mày cô ấy hơi nhíu lại.

Cô ấy muốn đi theo họ để xem chuyện gì đang xảy ra… Trên chiếc Mã Xa phía trước, Lạc Bảo Bảo đã nhô đầu ra ngoài và gọi: “Mẹ ơi, sao mẹ không lên đây? Nhanh lên nào!”

“Ừ, mẹ đang đến đây.”

Dương NhượcQuang trả lời, rồi quay đầu lại tìm kiếm, nhưng những bóng dáng kia đã biến