Bên ngoài thành Hô Lan.

  Bụi bặm bay mù trên con đường chính, những người dân trong làng mang theo gia súc, hối hả tiến về phía cổng nam của thành Hô Lan.

  Gần cổng nam thành Hô Lan có một chợ lớn.

  Ở nhiều nơi, chợ chỉ mở vài ngày một lần, nhưng chợ gần cổng nam thành Hô Lan thì khác; nó mở cửa suốt cả ngày.

  Chợ rộng lớn này nằm ngay gần cổng thành, chứ không phải bên trong thành.

  “Chợ được tổ chức bên ngoài là do truyền thống từ xưa. Khi xây dựng thành Hô Lan, người ta không lường trước được rằng sẽ xuất hiện một chợ lớn như vậy. Chợ ban đầu được thiết kế bên trong thành thì quá nhỏ, không đủ chỗ cho mọi người.”

  Ngồi trong quán rượu nhỏ, nhìn theo hướng con đường chính, Đô Thiên lau đi vết rượu trên râu mép, cười ha hả.

  “Sư phụ Đô Thiên, ngài biết rất nhiều thật đấy… Xứng đáng là vị tướng mạnh mẽ nhất dưới trướng Vua Hô Lan, vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ nghệ.” Trác Á nhìn Đô Thiên với ánh mắt ngưỡng mộ, dường như rất kính trọng kiến thức sâu rộng của ông.

  “Chủ yếu là nhờ Vua Hô Lan tài ba; sau bao năm theo học Ngài, tôi cũng học được không ít thứ.” Đô Thiên tỏ ra khiêm tốn, nhưng đôi mày ông nhếch lên, rõ ràng là rất vui mừng trước lời khen ngợi của Trác Á.

  Tuy nhiên, trong ánh mắt Trác Á, dù cô nói lời khen ngợi Đô Thiên, nhưng cô lại nhận thấy những điều mà ông chưa đề cập đến.

  Những người chăn nuôi đang mang gia súc đến giao dịch, bụi bặm phủ đầy người họ; trong mắt những người quý tộc, họ chắc chắn là những kẻ bẩn thỉu, ngu dốt… Không cho họ vào thành cũng là để tránh họ làm ô uế cảnh quan bên trong thành.

  Điều này không phải là suy đoán vô căn cứ của Trác Á; đó là những gì cô đã chứng kiến trong suốt nhiều năm sống ở tầng lớp thấp kém.

  Nếu không phải vì sự áp bức không ngừng của các quý tộc, cha mẹ cô đã sớm qua đời, mẹ cô cũng mất liên lạc với cô, không biết sống chết thế nào…

  Đô Thiên là một người tốt bụng, nhưng ông vẫn xuất thân từ tầng lớp quý tộc; vì vậy, ông khó có thể nhận thức được nỗi khổ của người dân bình thường.

  “Trác Á ạ, bạn bè và người thân của sư phụ Bảy Khổ của cô sẽ đến vào lúc nào?” Đô Thiên uống một ngụm rượu; rượu ngoài này quá nhạt, ông chỉ có thể uống cho qua thôi.

  “Sắp đến rồi… Họ đang đi xe ngựa đến đây.” Trác Á nhì

Sư phụ Thất Khổ đã nói với cô ấy rằng những người đến từ phía kia tổng cộng có bốn người; họ đã phi nhanh như gió chỉ để không làm trễ lễ săn bắn Hú Lan.

  “Họ đã đến rồi.”

  Đang trong tình trạng lo lắng, Trác Á bỗng thấy một đám bụi khói xuất hiện phía trước, và tiếng móng ngựa vang lên ngay sau đó.

  Trong tầm mắt, bốn con ngựa chia làm hai nhóm, chạy về phía họ.

  Họ dần giảm tốc độ, vung roi điều khiển ngựa một cách điêu luyện.

  Trác Á đứng dậy, lấy ra một tấm vải đỏ và vẫy qua vẫy lại.

  Tốc độ của bốn con ngựa ngày càng chậm lại; khi chúng gần đến chỗ Trác Á, chúng dừng hẳn lại.

  Bốn người nhảy xuống ngựa; người đàn ông trẻ tuổi cao ráo, khuôn mặt trắng trẻo đi đầu tiên bước về phía Trác Á.

  “Trác Á ạ?” Người đàn ông cười nói.

  “Đúng rồi, tôi chính là Trác Á. Cậu là Bạch Nhãn Lạc phải không?” Trác Á hít một hơi thở dài; bụi khói ở Lộ biên quá nặng, khiến cô cảm thấy khó thở.

  “Hãy vào nói chuyện bên trong đi, ở đây bụi quá nhiều.” Bạch Nhãn Lạc vẫy tay, ba người còn lại liền quay ngựa đi.

  “Được thôi, theo tôi vào.” Trác Á gật đầu, cô thu lại tấm vải đỏ và dẫn Bạch Nhãn Lạc vào quán rượu.

  Xung quanh chiếc bàn gỗ có bốn chiếc ghế; mọi người đều ngồi uống rượu. Khi thấy Bạch Nhãn Lạc, họ nhìn anh ta chăm chú nhưng không đứng dậy, mà còn tỏ vẻ soi xét.

  Phải biết rằng, anh ta được cử đi với một nhiệm vụ: Vua Hú Lan yêu cầu anh ta điều tra thông tin về người bạn thân của Sư phụ Thất Khổ.

  Người bạn này chắc chắn không thể là kẻ do kẻ thù cài cắm.

  “Bạch Nhãn Lạc… Gần đây, Bạch Mục Bố của gia tộc các ngươi thế nào rồi?” Đô Thiên bất ngờ hỏi.

  “Gia tộc chúng tôi không có người tên Bạch Mục Bố đâu!” Bạch Nhãn Lạc ngẩn ngơ đáp.

  “À, quên mất rồi… Người già rồi, đúng là ông già Bạch U Bố ấy… Sức khỏe ông ấy thế nào rồi?” Đô Thiên vỗ đầu nói.

  “Ông đang nói đến chú tôi à? Chú tôi đã qua đời từ năm ngoái rồi. Hồi trẻ, chú tôi bị thương nặng ở vùng lưng; khi già đi, vết thương cũ tái phát và không thể chịu đựng nổi nữa…”

Nói đến đây, biểu cảm của Bạch Ngạn Lạc trở nên u ám.

“Bạch Ngạn Ô Bố đã mất rồi sao? Một người già nữa đã ra đi… Thời gian thật không khoan nhượng.”

Đề Thiên thở dài vài tiếng, sau đó ngẩng đầu hỏi: “Cậu là con trai của Bạch Ngạn Khang phải không? Bạch Ngạn Khang có từng kể với cậu về tên Đề Thiên chưa?”

“Cha tôi đã nói với tôi rằng Đề Thiên và ông ấy là bạn thân từ xưa, từng cùng nhau tránh nạn trong những hang chuồn ngựa,” Bạch Ngạn Lạc trả lời.

Đề Thiên bật cười, vẻ nghiêm túc trước đó cũng giãn bớt đi.

“Khá đấy, cậu bé này thực sự có phong cách của tổ tiên mình; kỹ năng cưỡi ngựa của cậu rất xuất sắc.”

“Vậy ông chính là chú Đề Thiên phải không?” Bạch Ngạn Lạc nói với vẻ kính trọng.

“Đúng vậy, suốt bao năm qua, tôi sống trong cung điện và không đi đâu xa, nên các bạn cũ đều trở nên xa lánh tôi… Tôi chính là Đề Thiên,” Đề Thiên gật đầu, ánh mắt nhìn Bạch Ngạn Lạc đã khác hẳn; rõ ràng ông ta rất ấn tượng với cậu bé lịch sự này.

Trước đó, ông ta đã kiểm tra nhiều lần bằng lời nói để xác định rằng Bạch Ngạn Lạc chính là người của gia tộc Bạch Ngạn, con trai của Bạch Ngạn Khang – vậy thì cậu ta không phải kẻ thù.

Bạch Ngạn Khang và Bạch Ngạn Ô Bố đều là những thanh niên tài năng của gia tộc Bạch Ngạn vào thời đó.

Gia tộc Bạch Ngạn thuộc một bộ lạc sống trên đồng cỏ gần khu vực Đại Liêu; trong nhiều năm qua, họ luôn giữ mối quan hệ thân thiện với bộ lạc Đại Mông. Trong những năm đầu, họ cùng nhau chiến đấu bên cạnh bộ lạc Đại Mông, và từ đó Đề Thiên đã kết bạn thân với gia tộc Bạch Ngạn.

Ông ta rất quen thuộc với gia tộc này, nhưng trong mười năm gần đây, ông ta chưa từng đến thăm họ.

“Chú Đề Thiên ơi, cha tôi đã kể cho tôi nghe rất nhiều câu chuyện về những chiến công anh hùng của các ngài khi xưa; chúng tôi, những người trẻ tuổi, thực sự rất ngưỡng mộ các ngài,” Bạch Ngạn Lạc nói với vẻ thành kính.

“Tất cả chỉ là những chuyện đã qua thôi… Chúng ta đều đã già rồi; bây giờ, đó là lượt của các bạn trẻ,” Đề Thiên cười ha hả.

“Chú Đề Thiên ơi, lần này chúng tôi đến đây là để giúp Đại Sư Thất Khổ tham gia lễ săn bắn, đồng thời cũng là để giúp Đức Vua Hồ Lan một tay,” Bạch Ngạn Lạc giải thích mục đích của mình.

“Lần này, việc giành được vé tham gia lễ săn bắn thực sự không hề dễ dàng đâu…” Đề Thiên thở dài.

“Phải chăng đối thủ rất mạnh?” Bạch Ngạn Lạc hỏi.

“Đúng vậy… Những thanh niên tài năng của các gia tộc lớn như nhà Mộc Hoa đó,