Làng Trường Bình.

Trời đã tối om om rồi, nhưng bốn anh em nhà Dương Hoá Trung vẫn chưa ai trở về.

Bây giờ, không chỉ Tôn Thị lo lắng và suy nghĩ đủ thứ xấu xa, ngay cả Lưu Thị – người vốn luôn lạc quan đến mức dù trời sập xuống cũng chẳng hề nao núng – cũng bắt đầu sốt ruột.

“Chị dâu ba ơi, có lẽ là mấy người đó bị Lão Tứ và Vĩnh Thanh xúi đi uống rượu giao tiếp phải không? Em nghe nói ở thị trấn Thanh Thủy có nhiều nhà thổ mới mọc lên, toàn là những cô gái già từ các nhà thổ ở Quận Khánh An và các huyện lân cận bị đuổi ra đây…”

“Em dâu tư ơi, em biết trong lòng em lo cho Lão Tứ mà sao lại nói những lời như vậy?”

“Chị dâu ba ơi, em không có ý nói như vậy đâu… Nhưng làm sao giải thích được hành động của họ được chứ? Dù đường đi đầy tuyết, đi đi về về cũng chỉ khoảng ba mươi dặm thôi… Dù phải bò cũng phải về đến nơi chứ!”

Tôn Thị cũng hoang mang không biết nói gì: “Không lẽ họ đi thăm nhà cúc Nhi Gia chăng?”

“Họ không thể chọn ngày hôm nay để đi đâu… Hôm nay là ngày dành riêng để lo cho Đại Bạch mà… Dù Lão Tứ có mất trí đi nữa, nhưng anh ba vẫn tỉnh táo mà!” Lưu Thị lập tức phản bác.

Tôn Thị không biết nói gì thêm nữa, chỉ ngồi đó lo lắng, thỉnh thoảng lại đứng dậy nhìn ra cửa.

Cả ngày hôm đó, cô ấy như mất hồn vậy; mỗi khi rảnh rỗi lại suy nghĩ lung tung. Cuối cùng, cô ấy lấy cái xẻng và bắt đầu đào tuyết trong sân… Giờ đây, không chỉ con đường dẫn ra cửa sân được thông thoáng, mà cả con đường dẫn vào Hậu Viện cũng đã được dọn sạch.

“Nếu không được thì em sẽ ra ngoài đào đường lớn, đào một con đường thông ra thị trấn Thanh Thủy cho xong!“ Tôn Thị quyết định và lập tức cầm cái xẻng lên.

Lưu Thị thấy vậy mà mặt tái nhợt… Trước đây khi Tôn Thị đào tuyết, cô ấy cũng ngại nhìn, nên đã giúp đỡ… Bây giờ, cánh tay cô ấy vẫn còn đau nhức đấy!

“Chị dâu đừng đi đào nữa, trời đã tối rồi.“

Lưu Thị vội vàng chạy lại kéo Tôn Thị【Tôn Thị].

Tôn Thị cảm thấy bất an, không làm gì thì lòng mình không yên được.

Đàm Thị, người vẫn kiên nhẫn ngồi bên bếp lò, cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn hai người chị em dâu đang tranh cãi bên cửa: “Một người thì vô tâm, nói những lời vô nghĩa; người kia thì suy nghĩ lung tung và làm đủ việc vô ích… Hãy yên lặng lại đi, gọi Phan Nha đến đây đi; lúc này trong nhà Lão Dương Gia, chỉ có cô ấy mới có thể xử lý mọi chuyện được.“

“À đúng rồi, thường thì Phan Nha vừa thức dậy là chạy về nhà mẹ ngay mà, sao hôm nay lại đến sớm vậy? Cô ấy đâu rồi?“ Đàm Thị hỏi tiếp.

Tôn Thị đặt cái xẻng xuống, mặt đỏ bừng, thì thầm với Đàm Thị: “Hôm nay Quân Nhi bị ốm, có lẽ bụng cô ấy khó chịu… Tôi đã bảo cô ấy về nghỉ ngơi…”

“Cô bé đó mạnh mẽ và hung hăng như con trai vậy mà, lại cũng bị đau bụng được à…“ Đàm Thị lẩm bẩm. Tôn Thị cười không thành tiếng, còn Lưu Thị thì lập tức phản pháo:

“Mẹ cứ nói tôi nói những lời vô nghĩa… Nhưng mẹ cũng nói mà không suy nghĩ gì cả. Dù Quân Nhi có tính cách như thế nào đi nữa, cô ấy vẫn là con gái mà… Giống như mẹ vậy, mạnh mẽ và cá tính, nhưng chúng tôi ai cũng biết mẹ là phụ nữ già mà… Chúng tôi chưa bao giờ nghĩ mẹ là đàn ông đâu, phải không ạ?“

Lời phản pháo của Lưu Thị không chỉ mang tính chất trêu chọc mà còn chứa đựng vài lời chỉ trích gay gắt. Tôn Thị đỏ mặt, quay đi không dám nghe nữa. Còn Đàm Thị thì thốt lên: “Miệng ngươi toàn nói những lời vô nghĩa… Một bà lão như tôi, ở tuổi này mà vẫn phải nghe ngươi trêu chọc… Ngươi xứng đáng bị trời phạt!”

„   Lưu Thị vừa vuốt ve mái tóc của mình, vừa nói một cách thờ ơ: „Mẹ ơi, nếu con là Thần Sấm hay Nữ Thần Sét, con đã làm phiền mẹ từ lâu rồi… Chuyện nhỏ nhặt thế này mà cũng phải khiến người ta gọi sấm sét, mẹ đánh giá bản thân quá cao rồi đấy… Hay là mẹ đánh giá con quá cao?“

   Đàm Thị bị Lưu Thị chửi mắng đến nỗi không biết phải đáp trả thế nào; bà chợt nhận ra rằng những lời mắng nhiếc và áp bức mà bà đã dành cho Lưu Thị suốt những năm qua, thực ra lại là cách để “đúc khuôn” con gái mình. Nhìn xem… Lời nói và thái độ của nó giờ đây đã được “đúc khuôn” hoàn hảo rồi… Nếu bà là người dạy dỗ nó, thì Lưu Thị này chắc đã trở thành một học trò xuất sắc… thậm chí có thể khiến người dạy phát điên luôn!

   „Con không muốn nói nữa đâu… Con muốn đợi các cháu của mình!“

   Đàm Thị vung tay và lại nhắm mắt lại.

   Lưu Thị thật sự cảm thấy thoải mái… Cuối cùng cũng có một ngày mà bà già kia không thể nói gì được nữa!

   „Có tiếng động bên ngoài kìa.“ Tôn Thị bất ngờ nói, rồi vội vàng bước ra ngoài.

   „Chị dâu ba ơi, đợi em một chút… Em cũng đi xem nè!“

   Lưu Thị hô lớn rồi chạy theo sau.

   Đàm Thị cũng đứng dậy và bước về phía cửa.

   Đang đi đến nửa chừng, Tôn Thị bỗng nghĩ đến điều gì đó và quay đầu nói với Lưu Thị: „Mẹ vẫn ở trong nhà đấy… Con hãy dìu mẹ một chút nhé… Bên ngoài trơn lắm…”

   Lưu Thị đáp: „Con đã ra ngoài rồi… Không kịp lo cho mẹ đâu.“ Nói xong, bà quay đầu hô vào trong nhà: „Bà ơi, hãy ở trong nhà đi… Bên ngoài trơn lắm… Nếu bà ngã ra ngoài thì con không chịu trách nhiệm đâu nhé!“

   Khi vừa đến cửa nhà, Đàm Thị nghe thấy lời nói đó của Lưu Thị, tức giận đến nỗi lại phun một tiếng: „Thật là người vô tâm… Con đâu phải là đồ vô dụng đâu!“

“Tôi có mắt, có chân rồi; đi đâu cũng không cần phải nghe lời bạn đâu!“

Dù nói vậy thế nhưng khi Đàm Thị bước vài bước ra khỏi con đường lát đá ẩm ướt, Lưu Thị – người đang chạy nhanh phía trước – bỗng nhiên ngã sấp xuống đất.

“Ôi trời, lưng tôi đau quá!“

“Chị gái út ơi, hãy chạy chậm một chút đi; em sẽ giúp chị đấy!“ Tôn Thị – người đã đi được nửa đường – quay lại và cẩn thận giúp Lưu Thị đứng dậy, sau đó giúp cô ấy vỗ bỏ những hạt băng còn dính trên áo.

Ở cửa nhà chính, Đàm Thị bật cười ha hả, giống như khi Đại sư Diệt Tử dẫn các phái võ lớn tiến lên Đỉnh Quang Minh vậy.

“Xứng đáng lắm… Đó là quả báo! Báo ứng ngay trong kiếp này đấy!“

Lưu Thị vừa đau đớn, vừa tức giận, vừa xấu hổ, vừa bực bội; cô vừa xoa lưng vừa quay đầu muốn đáp trả, thì hai bóng người bất ngờ xuất hiện ngay ở cửa vườn.

Thật là đúng câu “Nghe tiếng chó sủa bên cánh cửa, biết người về nhà trong đêm bão tuyết!“

Bên trong nhà chính, lò than đã được chuẩn bị sẵn; trà nóng, canh nóng và nước nóng cũng đã được phục vụ. Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 và Dương Vĩnh Thanh hai người đang cầm chén trà, răng của họ run rẩy, và lời nói của họ cũng lắp bắp.

“Tại sao chỉ có hai người các anh trở về thôi? Em thứ tư và cậu bé thông minh kia đâu rồi?“ Đây đã là lần thứ ba Đàm Thị hỏi.

Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 thở hơi dài, nhìn vào khuôn mặt lo lắng của ba người phụ nữ trước mặt mình và nói: “Có một chút sự cố nhỏ; hai người họ vẫn đang ở nhà thầy thuốc, chưa trở về…”

“Nhà thầy thuốc à? Em thứ tư bị bệnh hay bị thương vậy?“ Lưu Thị hoảng sợ, đứng dậy từ ghế, đôi mắt tròn xoe, khuôn mặt tái nhợt.

Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 vội vàng nói: “Chị gái út ơi, đừng sốt ruột. Tình hình của em thứ tư vẫn ổn đấy…”

“Chú Ba ơi, đến lúc này rồi mà chú cứ muốn gánh vác hết mọi thứ cho mình, chúng ta không chịu nổi đâu!“ Dương Vĩnh Thanh uống một ngụm nước đường đỏ, cảm thấy ấm lên, tâm trí cũng bắt đầu minh mẫn hơn, và lời nói của anh cũng trở nên rõ ràng hơn.

“Dì Tư ơi, hôm nay em thứ tư của tôi thật là mạnh mẽ lắm! Khi Đại Bạch đ