Làng Trường Bình.

Trong ngôi nhà của bà Đàm Thị, khi bà ném đôi giày ra ngoài—

“Ôi!”

Tiểu Hắc ôm mặt la hét và cúi xuống.

Dương Hoá Mai hoảng sợ, vội vàng chạy đến bên cạnh anh ta: “Tiểu Hắc, Tiểu Hắc sao thế này? Nhanh lên để mẹ xem.”

Dù Dương Hoá Mai có nói gì đi nữa, Tiểu Hắc vẫn cứ cúi đầu ôm mặt, như thể muốn chôn đầu vào khe đầu gối vậy.

Dương Hoá Mai lo lắng quá, liền quay sang phàn nàn với bà Đàm Thị: “Mẹ làm gì thế này? Dù Tiểu Hắc có nói sai đi nữa, thì anh ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ… Anh ấy còn chưa hiểu chuyện đâu…”

“Mai Nhi, con còn trẻ tuổi mà sao lại mù quáng như mẹ vậy?”

Bà Đàm Thị đang chuẩn bị đứng dậy để nhặt đôi giày, nhưng nghe câu nói này, bà bỗng dừng lại, ngước nhìn cô và hỏi ngạc nhiên:

Dương Hoá Mai ngập ngừng một chút, rồi nhìn bà Đàm Thị không hiểu lắm.

Bà Đàm Thị đầy vẻ đau lòng, chỉ vào Tiểu Hắc vẫn đang cúi đầu tức giận và nói tiếp: “Con là mù mắt hay mù lòng vậy? Nhìn xem anh ta kìa… Độ tuổi này, hành vi như thế này… Còn là đứa trẻ nữa à? Có hợp lý chút nào không?”

Dương Hoá Mai bỗng nhiên hiểu ra.

Cô cảm thấy xấu hổ, nhưng vẫn cúi xuống bên cạnh Tiểu Hắc, đặt tay nhẹ lên lưng anh ta và nói với bà Đàm Thị: “Mẹ ơi, dù con cái có như thế nào đi nữa, trong mắt cha mẹ, chúng luôn là những đứa trẻ. Nếu con có làm gì sai, chúng ta là người lớn, có thể dạy dỗ chúng, nhưng đừng đánh đập chúng một cách tùy tiện, nhất là đừng dùng đồ vật để đánh chúng.”

“   Đàm Thị tức giận nói với Dương Hoá Mai: ‘Tôi đập cái giày đó chỉ vì không chịu nổi cách hành xử ngốc nghếch của anh ta thôi… Tôi không dùng sức mạnh đâu; nếu tôi dùng hết sức, cái giày kia đã không còn là giày nữa rồi!’”

  Về chuyện này, Dương Hoá Mai tin là đúng.

  Trong ký ức tuổi thơ của cô, điều ấn tượng nhất chính là cảnh mẹ mình đánh đập anh trai và con dâu. Những chiếc kéo, cái bát trà, những chiếc ghế nhỏ… tất cả đều được mẹ cô sử dụng như những công cụ để trừng phạt họ.

  Hôm nay, việc dùng giày đập vào người Tiểu Hắc quả thực là cô đã kiềm chế mình rồi.

  Nhưng Tiểu Hắc có thể chịu đựng như vậy được sao? Anh ấy là một trong hai cháu trai út của cô mà!

  Thấy Dương Hoá Mai có vẻ không chịu thua, Đàm Thị tiếp tục nói: “Tôi biết con đau lòng… Con thương con trai mình thì đó là chuyện bình thường, nhưng con cũng không thể nuông chiều nó đến mức nó không biết phân biệt đúng sai được đâu! Con có quên những giọt nước mắt mà con đã rơi khi ở bên Đại Bạch không? Con có quên lời hứa mà con đã đưa ra với tôi trước đây không? Con không thể chỉ quan tâm đến hai đứa con mà bỏ mặc bản thân mình được đâu!”

  Dương Hoá Mai nhăn mày, có vẻ bực bội: “Mẹ ơi, mỗi chuyện phải được phân loại riêng… Bây giờ chúng ta chỉ nói về việc mẹ không nên đánh Tiểu Hắc thôi, đừng nói đến những chuyện khác.”

  Đàm Thị tức đến nỗi tim đau nhói; cô ngồi bên giường thở hổn hển.

  Dương Hoá Mai vỗ vai Tiểu Hắc: “Được rồi… Chỉ là bị giày đập vào một chút thôi mà… Con đã là người lớn rồi, chuyện gì to tát đâu… Nhanh đi chơi đi, đến giờ ăn cơm tôi sẽ gọi con đấy!”

  Nhưng Tiểu Hắc vẫn cúi đầu ngồi yên trên đất.

  Khuôn mặt của Dương Hoá Mai bỗng thay đổi.

  Từ bên giường, Đàm Thị lạnh lùng cất tiếng: “Sao nào? Con thấy nó có nghe lời mẹ không? Dưới roi đòn mới sinh ra những đứa con hiếu thảo mà!”

  Khuôn mặt của Dương Hoá Mai càng trở nên tồi tệ hơn; cô cảm thấy hơi ngượng ngùng và vỗ mạnh lên lưng Tiểu Hắc: “Con đang nghe mẹ nói đây… Cuối cùng con có đi chơi không?”

Lần này, Tiểu Hắc cuối cùng cũng có phản ứng: “Ra ngoài thì ra đi thôi, có gì đáng giận chứ!”

Khi anh ta đứng dậy để rời đi, anh ta còn cố tình nhướng mày về phía Dương Hoá Mai, làm cho bà tức đến mức bà nhặt lên đôi giày của Đàm Thị trên đất và định ném vào anh ta; chỉ khi đó anh ta mới cười ha hả và chạy mất thật nhanh.

Vì đã cao lớn hơn, anh ta suýt chút nữa là đụng vào khung cửa nhà của Đàm Thị; anh ta phải cúi người mới thoát ra được, suýt nữa thì trượt chân.

Chẳng mấy chốc, tiếng cười và tiếng đuổi bắt chó mèo của Tiểu Hắc đã vang lên trong sân. Dương Hoá Mai và Đàm Thị đều nhìn ra ngoài qua cửa sổ. Nét giận dữ trên khuôn mặt Dương Hoá Mai dần tan biến, thay vào đó là nụ cười hiền từ và mãn nguyện của một người mẹ.

“Mẹ xem con trai mẹ kìa… Từ nhỏ đến giờ, nó luôn vô tư như vậy; so với Đại Bạch, nó thực sự không hề có tính toán gì cả…”

“Hừ.”

Đàm Thị chỉ khẽ phàn nàn một tiếng rồi quay mặt đi, không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện đó.

Vương Bà tự ca ngợi con mình… Điều đó không phải là vô tư, mà là ngu ngốc đấy!

Nếu bạn chỉ ngốc nghếch một chút thôi thì còn đỡ… Ít nhất bạn vẫn sống vui vẻ và không gây hại cho ai.

Nhưng nếu bạn vừa ngu ngốc vừa ích kỷ, tham lam thì thật là tệ rồi!

Nhưng Đàm Thị đã mệt mỏi rồi… Cô không muốn nói nữa; dù nói ra đi nữa, cô gái ngốc nghếch này cũng sẽ không nghe thấu đâu… Chỉ khiến mối quan hệ mẹ con thêm căng thẳng mà thôi… Sao phải cố gắng?

Dương Hoá Mai lại nhìn Tiểu Hắc đang vui vẻ chơi đùa một lúc nữa, tâm trạng của bà dần dần bình tĩnh trở lại. Bà vỗ vãi bụi trên đôi giày rồi đến bên cạnh Đàm Thị và nói:

“Mẹ ơi, trời lạnh rồi… Con sẽ giúp mẹ mang giày vào nhé.”

Đàm Thị không từ chối.

Dương Hoá Mai cúi xuống, nhẹ nhàng đặt đôi chân nhỏ của Đàm Thị__【Đàm Thị】 – đôi chân vẫn còn mang tất – lên đầu gối mình. Thay vì vội vàng mang giày vào, cô ta trước tiên dùng lòng bàn tay mình xoa nhẹ lòng bàn chân của Đàm Thị__【Đàm Thị】, thỉnh thoảng còn cúi đầu hít vài hơi thở ấm áp lên đó.

  Chỉ khi đôi chân đã được xoa nóng đều, cô ta mới từ từ mang giày vào cho Đàm Thị__【Đàm Thị】.

  Lúc này, Đàm Thị__【Đàm Thị】 đã quay đầu nhìn xuống Dương Hoá Mai【Dương Hoá Mai**.

  Con gái của cô ta chỉ hơn Phan Nha ba tuổi thôi; Phan Nha hai mươi chín tuổi, con gái cô ta ba mươi hai tuổi.

  Phan Nha có mái tóc đen óng, khuôn mặt trắng hồng, trông trẻ trung và đầy sức sống như một cô dâu mới cưới.

  Còn con gái cô ta thì da mặt nhợt nhạt, tóc khô cứng, giữa những sợi tóc đen còn lẫn vài sợi tóc bạc nổi bật.

  Khi Phan Nha xoa vai đập chân cho mình, đôi bàn tay cô ấy trắng muốt, ngón tay mảnh mai như hành tím, móng tay bóng loáng; chỉ có những phần mu bàn tay có lớp chai sần mỏng, còn lại thì giống hệt đôi tay của một cô gái mười lăm, mười sáu tuổi.

  Còn lớp chai sần đó… theo lời cô ấy, là do việc luyện võ và cầm kiếm mà hình thành.

  Nhưng đôi bàn tay của con gái cô ta thì sao?

  Nếu che mặt nói rằng đó là đôi tay của một bà lão, chắc chắn không ai nghi ngờ đâu; da bàn tay cô ấy nhăn nheo, những tĩnh mạch to đen hiện rõ trên bề mặt, ở cổ tay còn xuất hiện vài nốt tàn nhang của người già.

  “Mẹ ơi, con đã mặc xong rồi.”

  Dương Hoá Mai ngẩng đầu lên, nở nụ cười âu yếm với Đàm Thị__【Đàm Thị**, những nếp nhăn ở khóe mắt cô ta cũng hiện rõ hơn.

  Đàm Thị__【Đàm Thị】 cảm thấy mũi mình cay xót, bỗng nhiên ôm lấy đầu Dương Hoá Mai và kéo vào lòng mình, nước mắt bắt đầu rơi ra: “Con gái yêu quý của mẹ, sao con lại phải chịu khổ như vậy nhỉ? Vừa phải chăm sóc người nhỏ, người già, vừa phải lo cho một người đàn ông ốm yếu… Dù buồn hay vui, mọi gánh nặng trên đời này đều đổ dồn lên vai con. Chỉ mới hơn ba mươi tuổi mà đã trông già đi như vậy… Mẹ thật không nỡ…”

  Dương Hoá Mai cố gắng vùng vẫy để thoát khỏi vòng tay của mẹ mình, nhưng rồi cô ta nghe thấy tiếng khóc nức nở và những lời nói không rõ ràng phát ra từ ph