Dương Nhược nói nhẹ: “Với con cái mình, ban đầu tôi chỉ mong họ sống bình an khỏe mạnh, không thiếu thốn gì trong cuộc sống, giống như những người bình thường khác cũng chẳng có gì sai trái.”

“Nhưng sau này, khi phát hiện ra rằng các con mình thật sự xuất chúng, và bản thân tôi cũng có nhiều suy nghĩ riêng, tôi đã thay đổi quan điểm. Tôi không muốn vì ý kiến cá nhân của mình mà gây áp lực cho các con.”

“Có những điều tôi nghĩ là tốt, nhưng chưa chắc đã phù hợp với các con. Điều mà các con tự cho là tốt mới thực sự là điều phù hợp nhất với họ. Dù sao thì cuộc đời còn dài lắm, các con phải tự mình bước đi… Mẹ nghĩ sao?”

Tôn Thị thở dài nhẹ, nhưng vẫn gật đầu đồng ý.

“Con gái yêu ơi, những lời này thực sự chạm đến trái tim mẹ. Ban đầu, bố mẹ con cũng từng rất do dự trước việc để Đại An hay Tiểu An đi học… Cuối cùng, chúng ta vẫn để Đại An theo con đường học vấn, và anh ấy đã đi xa đến tận kinh thành.”

“Lúc đó, rất nhiều người trong làng coi chúng ta là ngốc nghếch; ngay cả ông ngoại con cũng từng mắng bố con… Họ nói rằng, nếu không cho con cái đi học mà để chúng ở lại làm ruộng, chăm sóc bố mẹ khi về già, thì gia đình sẽ sống hạnh phúc hơn…”

“Nhưng chúng ta vẫn quyết tâm đầu tư cho con cái học hành… Và bây giờ thì sao? Sau khi đi học, Đại An không thể trở về nữa… Gia đình chúng ta giờ đây trở nên vắng vẻ…”

Nói về những lời chỉ trích mà họ đã phải chịu đựng, Tôn Thị chỉ lắc đầu cười nhẹ, trong ánh mắt không hề có chút hối tiếc nào.

“Bố mẹ con không hối tiếc đâu. Dù bị mọi người chê là ngốc nghếch, chúng ta vẫn mãn nguyện. Dù cuộc sống trở nên vắng vẻ, nhưng xem Đại An bây giờ thì sao? Anh ấy đã thành công ở kinh thành, làm việc tại Viện Hàn Lâm, thậm chí còn được gặp Hoàng đế nhiều hơn cả bố mẹ con gặp quan chức địa phương… Thật tuyệt vời phải không?”

Dương Nhược tiến lên ôm lấy vai Tôn Thị.

“Mẹ ơi, bố mẹ con thật là những người cha mẹ tuyệt vời. Chính nhờ có bố mẹ thông thái và khoan dung như vậy, chúng ta ba anh em mới có được cuộc sống tốt đẹp như ngày hôm nay.”

“Bố mẹ con không hề cô đơn đâu… Con và Đóa Nhi luôn ở bên cạnh bố mẹ, còn Tiểu An cũng thường xuyên về thăm. Dù Đại An ở xa kinh thành, nhưng trái tim anh ấy vẫn luôn gắn bó với chúng ta.”

“Đúng vậy… Mỗi lần Đại An viết thư về, anh ấy đều hỏi th

Tôn Thị cũng gật đầu liên tục; việc con trai mình hiếu thảo là điều không thể nghi ngờ được.

  Vì cách xa và thời gian dài, đôi khi nhớ nhung quá nhiều sẽ khiến người ta bắt đầu suy nghĩ lung tung, lo lắng rằng họ ở ngoài kia sẽ không ăn uống đủ no, ngủ đủ giấc.

  “À đúng rồi, Kính Nhi, Tiểu An có nói khi nào sẽ về nhà không? Ngày trước, anh trai bạn đã về và nói rằng Tiểu An chưa đưa ra lời hứa cụ thể.” Tôn Thị lại hỏi.

  Trước đây, mỗi khi có dịp lễ Tết hoặc gia đình có chuyện gì, hai anh em này thường cùng nhau về nhà; ngay cả khi một người vì lý do nào đó mà không thể về đúng hạn, người còn lại cũng sẽ nhờ người về trước mang tin về cho gia đình, để mọi người không phải lo lắng.

  Nhưng lần này, Tiểu An chẳng hề đưa ra lời hứa nào cả; thậm chí việc anh ấy có về nhà hay không cũng trở thành điều bất định.

  “Theo thói quen trước đây, Tiểu An chắc chắn sẽ về kịp dịp Tết Trung Thu. Hơn nữa, vào dịp này bà nội tôi cũng đang kỷ niệm sinh nhật lần thứ bảy mươi, vì vậy anh ấy càng không có lý do gì để không về nhà.” Dương Nhược và Tôn Thị bàn luận một cách nghiêm túc.

  “Còn bốn năm ngày nữa mới đến Tết Trung Thu mà, không vội đâu; vẫn kịp thời mà. Nếu cuối cùng anh ấy vẫn không về, chắc chắn là do công việc ở Bộ Quân sự mà không thể rời đi được. Chúng ta cứ thoải mái mà nghĩ thôi.” Tôn Thị nói.

  Nghe vậy, Dương Nhược chỉ biết gật đầu. “Nếu thực sự anh ấy không về được, sau Tết Trung Thu chúng ta sẽ nhờ ba bạn và anh trai bạn đến Quận Khánh An để xem tình hình của anh ấy thế nào. Tôi đã may sẵn vài bộ quần áo mùa thu cho anh ấy, có thể mang theo cho anh ấy luôn.”

  Dương Nhược vui vẻ gật đầu, nhưng trong lòng cô lại nghĩ đến một chuyện khác.

  Anh em ruột thịt của Tiểu An – Hà Thanh Tùng – đã qua đời, và đúng vào dịp Tết Trung Thu này… Cha mẹ nhà Hà chắc chắn sẽ rất đau buồn. Tiểu An là người rất coi trọng tình cảm gia đình; liệu anh ấy có đi thăm cha mẹ nhà Hà và vì thế mà bị trì hoãn việc trở về nhà không?

  Sau đó, cô tiếp tục giúp Tôn Thị dọn dẹp kho hàng, lắng nghe bà ấy nói về các chi tiết chuẩn bị bữa tiệc mừng sinh nhật. Chỉ nghe những điều này thôi đã khiến người ta cảm thấy thèm muốn được tham gia rồi… Đầy rẫy nh

Chủ đề bàn luận không hiểu sao lại chuyển sang về Tôn Lão Thái.

Tôn Thị thở dài: “Ôi, thật đáng tiếc là bà ấy không may mắn lắm, không được hưởng một cuộc sống lâu dài như vậy…”

Dương Nhược Nụ cười trên khuôn mặt sáng sủa của cô cũng trở nên u ám; không chỉ gia đình Hà Gia, mà bản thân cô cũng có người thân mà mình luôn nhớ đến, phải không?

Mặt trăng có lúc tròn lúc khuyết, con người cũng có lúc vui lúc buồn, chuyện này từ xưa đến nay vốn đã không thể hoàn hảo được!

……

**Huyện Đông Lâm**, một huyện nhỏ không mấy nổi bật ở phía đông của Quận Khánh An; về cả dân số lẫn quy mô, huyện này đều không thể so sánh được với Huyện Vọng Hải hay Huyện Hồ Quang.

Huyện Vọng Hải nổi tiếng vì có nhiều nhân vật xuất chúng: Đại tướng bảo vệ đất nước kiêm hầu tước Trung Dũng, người đỗ đầu kỳ thi khoa cử, người đỗ thứ ba, và cả Lạc Tinh Thần – người trẻ tuổi nhất trong số các tiến sĩ của triều đại Đại Kích… Tất cả những người này đều là biểu tượng của Huyện Vọng Hải; chính nhờ có họ mà danh tiếng của huyện này nổi bật giữa các huyện lân cận.

Huyện Hồ Quang lại được đánh giá cao nhờ vào việc nằm gần Tám Hồ lớn, hệ thống giao thông thủy đường phát triển mạnh mẽ; hàng ngàn con thuyền buôn qua lại khiến Huyện Hồ Quang trở thành trung tâm giao thông thủy quan trọng trong khu vực này. Ngoài ra, cảnh quan tự nhiên của huyện cũng rất đẹp; hang động Tử Vi Sơn Lý được truyền tai là nơi các vị tiên luyện thuốc và bay lên trời.

Trên vách đá dựng đứng của núi Ngân Bình, có một cây đào đã sống qua hàng nghìn năm; mỗi năm vào khoảng thời điểm Cốc Vũ, cây này lại nở hoa, thu hút rất nhiều nhà văn, nhà thơ từ xa xôi đến chiêm ngưỡng.

Người ta nói rằng cây đào này sau hàng nghìn năm chịu đựng gió mưa, hấp thụ tinh hoa của trời đất, đã sở hững một linh hồn đặc biệt; thậm chí từng hóa thân thành một người phụ nữ mặc áo trắng duyên dáng, đùa giỡn bên bờ suối trong núi…

Huyện Đông Lâm không có những điều kiện đặc biệt nào, cũng không sản sinh ra những nhân vật xuất chúng; thêm vào đó, vị trí địa lí của huyện khá hẻo lánh, nên trong số các huyện thuộc Quận Khánh An, huyện này được coi là huyện yếu thế nhất. Người ta nói rằng khi viên quan huyện Đông Lâm đến gặp quan chức cấp cao ở Quận Khánh An, chỗ ngồi của ông ta luôn ở sau lưng các viên quan huyện khác, cho thấy vị trí của huyện này thật sự rất bị lép vế.

Chính vì vậy, huyện Đông Lâm càng ngày càng lạc hậu; càng lạc hậu thì thông

Đó chính là Vương Hào Tử, con trai út của nhà Lý Chính, người sẽ cưới cô gái nhà Hà Gia tên Hà Liên Nhi.

Trong ba người con trai của nhà Lý Chính, Vương Hào Tử là người nhỏ tuổi nhất. Khi còn nhỏ, cậu ta đã trộm gà con của hàng xóm, bị con chó canh cửa đuổi theo và vì vậy mà ngã xuống đất, làm tổn thương não bộ. Kể từ đó, cậu ta luôn có hành vi kỳ quặc, không giống như những người bình thường khác.

Khi người dân trong làng đi lấy nước qua trước cửa nhà cậu ta, cậu ta thường nhổ nước bọt vào thùng nước của họ, hoặc ném phân của mình lên mái nhà người ta.

Vào những ngày nắng gắt, khi các cô gái trẻ và phụ nữ trong làng tụ tập dưới gốc cây hoa đào ở ngã vào làng để tránh nắng và làm việc, cậu ta lại chạy đến trước mặt họ, cởi quần ra và đập mông mình ầm ĩ, làm cho các phụ nữ đó sợ hãi đến mức muốn chết.

Cậu ta còn bắt những bé gái khoảng bảy, tám tuổi, kéo chúng vào bụi rơm, đe dọa muốn làm những việc xấu xa với các em, khiến không ít trẻ em phải sợ hãi.

Nhiều gia đình đã tức giận và đến nhà Lý Chính để nói chuyện. Người đứng đầu nhà Lý Chính tên là Vương Bá, là kẻ có quyền lực lớn nhất trong làng Tiền Ba.