Nhà họ Hạng.

Vào ngày thứ năm của tháng Giêng, Dương Hoá Trung cùng với Tôn Thị【Tôn Thị】 đã đến chúc Tết và ghé thăm Ngưu Phiến Tử để hỏi thăm sức khỏe của ông ấy.

Đại An đã đi đến huyện Vọng Hải để gặp gỡ một số bạn học cũ.

Dương Nhược【Dương Nhược】 Thanh và Lạc Phong Đường không có thời gian đi cùng, bởi vì hôm nay gia đình Lạc Gia sẽ đến làng Châu Gia để chúc Tết.

Một chiếc Mã Xa, trong đó Lạc Phong Đường và Lạc Thiết Tượng – hai cha con – ngồi phía trước để cưỡi ngựa, còn trong khoang xe thì có Dương Nhược【Dương Nhược】 Thanh, Vương Thuý Liên và Lạc Bảo Bảo; dù vậy, khoang xe vẫn rất rộng rãi.

Tuốc Bác Hiền không thích đi lại xa, cô ấy ở lại nhà. Trước khi ra đi, Dương Nhược【Dương Nhược】 Thanh đã nhờ Tiêu Nhã Tuyết và chồng cô ấy đến giúp đỡ bà ngoại.

Tiêu Nhã Tuyết cam đoan: “Con yên tâm đi chơi với họ hàng đi, hôm nay chúng tôi sẽ đến giúp bà Tuốc Bác Hiền, và tôi sẽ nấu cho bà những món ăn đặc sản của Đại Liao.”

Dương Nhược【Dương Nhược】 Thanh mỉm cười biết ơn rồi lên xe.

Chưa đi được bao lâu, một chiếc Mã Xa khác đã theo sau.

Đó là chiếc Mã Xa của nhà Dương Vĩnh Tiến Gia, nhưng người cưỡi ngựa lại là Dương Hoá Minh. Dương Hoá Minh vừa vẫy roi ngựa vừa hét lớn: “Lạc Đại anh trai ơi, Tang Nhi ơi, hãy đợi chúng tôi một chút.”

Lạc Phong Đường Dừng Mã Xa lại bên Lộ biên và chờ đợi. Dương Nhược【Dương Nhược】 Tình cùng Lạc Bảo Bảo đều nhô đầu ra khỏi khoang xe để nhìn xem.

   Không lâu sau, Dương Hoá Minh cũng dẫn đoàn Mã Xa đến gần và cũng dừng lại.

  “Chú tư, các người định đi đâu vậy?” Dương Nhược【Dương Nhược】 Tình hỏi.

Người lái xe là Dương Hoá Minh, còn bên cạnh ông ta là Tiếc Đạn.

Mành che khoang xe được mở ra, bên trong có Lưu Thị【Lưu Thị】, Tam Nữ Nhỏ, Khang Tiểu Nhân, và Hà Nhi.

Khoang xe đầy ắp người, trông thật chật chội.

  “Chúng tôi đang đi thăm nhà cúc Nhi Gia để chúc Tết đấy!” Dương Hoá Minh nói.

Lưu Thị【Lưu Thị】 cũng ngồi bên trong và vẫy tay chào Dương Nhược【Dương Nhược】 Tình.

Dương Nhược【Dương Nhược】 Tình nói: “Chúng tôi đang đi thăm nhà họ Châu để chúc Tết. Các bạn ở đây chật quá không? Sao không để ai đó qua ngồi cùng chúng tôi?”

Lưu Thị【Lưu Thị】 liền nhìn những người bên cạnh và hỏi: “Các bạn ai muốn qua ngồi cùng chúng tôi không?”

Hà Nhi và Khang Tiểu Nhân đều lắc đầu.

Tam Nữ Nhỏ cười hiền và nói: “Mẹ ơi, con nghĩ không cần thiết đâu. Chúng ta chen chúc một chút cũng ấm áp mà. Nếu qua nhà chị Tình, chỗ sẽ không thoải mái đâu. Hơn nữa, quãng đường đến thị trấn cũng không xa.”

Lưu Thị【Lưu Thị】 nói: “Chị Tình của con cũng không phải người ngoài mà. Khoang xe của họ Gia Nả【Gia Nả】 luôn rất rộng rãi. Nếu chúng ta để ai đó qua ngồi, con Mã Nhi của chúng ta cũng sẽ được giảm bớt gánh nặng một chút.”

Dương Hoá Minh nghe vậy liền nói: “Đúng vậy, Tình và mọi người đều không phải người ngoài. Các bạn nhanh chóng đi một người qua ngồi đi, kẻo làm mệt con Mã Nhi nhà họ Vĩnh Tiến quá.”

“Được thì tôi sẽ đi ngay.” Lưu Thị【Lưu Thị】 nói rồi vội vàng bước vào khoang Mã Xa của nhà Lạc Gia, ngồi xuống cạnh Vương Thuý Liên một cách thoải mái.

Mã Xa của nhà Lạc Gia được kéo bởi hai con ngựa cao lớn, nên việc thêm một người nữa cũng không hề gây trở ngại gì.

Khi xe lại bắt đầu lăn bánh, Lạc Phong Đường và Dương Hoá Minh cùng nhau đi song hành. Dương Hoá Minh là người rất thích nói chuyện, trong khi Lạc Phong Đường chỉ thực sự muốn trò chuyện với một số ít người bạn như Dương Nhược【Dương Nhược】 hay Tả Quân Mặc__【Tả Quân Mặc】, còn với những người khác thì ông ta gần như không nói gì cả.

May mắn thay, bên cạnh có Lạc Thiết Tượng, vì vậy suốt quãng đường đi đến thị trấn Thanh Nước, Lạc Thiết Tượng và Dương Hoá Minh đã cùng nhau bàn luận về đủ mọi chủ đề từ trên trời dưới đất, từ phía đông sang phía tây.

Bên trong khoang xe, Lưu Thị【Lưu Thị】 cũng không ngừng nói chuyện với Vương Thuý Liên.

Dương Nhược【Dương Nhược】 Hình thật ra chỉ hỏi vì lịch sự mà thôi; dù có thêm một người nữa ngồi cùng, bà ấy vẫn hy vọng đó sẽ là cô gái thứ ba trong gia đình… Ai ngờ lại là dì tư này; biết đâu dì tư lại rất mong được trò chuyện với mọi người chăng?

Những chủ đề mà Lưu Thị【Lưu Thị】 và Vương Thuý Liên bàn luận đều liên quan đến những tin đồn trong làng. Trong những ngày ngắn ngủi trở về nhà ăn Tết, Lưu Thị【Lưu Thị】 đã kể cho Vương Thuý Liên nghe tất cả những tin đồn xảy ra trong làng trong suốt hơn một năm qua; nhanh chóng, bà ấy lại trở thành người dẫn đầu trong việc lan truyền những tin đồn này, và cùng với Vương Thuý Liên, họ đã kể cho nhau nghe rất nhiều câu chuyện thú vị về người dân trong làng, khiến Vương Thuý Liên nghe mà ngẩn ngơ không ngớt.

Đặc biệt là có một cô dâu sống ở đầu làng phía đông, tính cách rất phóng khoáng. Vào đêm giao thừa Tết, cô ấy cùng chồng uống rượu trước mặt bố chồng một cách hào sảng, giống như một người đàn ông vậy, khiến mẹ chồng ghen tị và liên tục chỉ trích con dâu. Nhưng cuối cùng, bố chồng và con dâu đã cùng nhau đáp trả lại cô ấy.

  Khi mẹ chồng đi than phiền với con trai, anh ta chỉ nhìn cô ấy bằng ánh mắt lạnh lùng và nói: “Cô gái mà con trai tôi từng chọn trước đây, bạn bảo cô ấy quá hiền lành và không có cá tính gì cả… Nhưng cô dâu này là bạn chính mình đã chọn cho con trai tôi—đúng là cô ấy có lòng can đảm. Vậy mà bây giờ bạn không kiểm soát được cô ấy lại đến than phiền với con trai tôi à? Đã chấp nhận thua rồi đấy!”

  Vương Thuý Liên không khỏi thốt lên: “À, quả thật câu nói ‘Một vật sẽ chế ngự vật khác’ đúng không sai.”

  Rồi, Lưu Thị nói thầm: “Chị Cui Lian ơi, chị và Tiêu Nhi đều là người trong gia đình này mà… Kể ra như vậy thì tôi cũng không giấu các bạn nữa. Người con trai kia, người mà anh ta chọn trước khi kết hôn… không phải ai khác, chính là cô con gái út của nhà tôi đấy.”

  “Ah? Con gái út ư?” Vương Thuý Liên hỏi.

  Vì chuyện này liên quan đến con gái út của mình, Dương Nhược—người vốn đang lặng lẽ nghe những lời đồn này—cũng bắt đầu chú ý hơn.

  Lưu Thị tiếp tục nói: “Anh chàng đó lớn hơn con gái út nhà tôi hai ba tuổi… Họ từng chơi với nhau từ khi còn nhỏ. Anh ấy rất thích con gái út nhà tôi; nhiều năm trước, anh ấy thường lén lút giúp cô ấy hái củi, thu thập rau dại… Tôi cũng không hề ngăn cản gì cả.”

  “Vậy là… bạn cũng muốn con gái út nhà mình kết hôn với anh chàng đó à?” Vương Thuý Liên hỏi.

  Lưu Thị đáp: “Không thể nói là tôi thích hay không thích gì đâu… Tôi có một cô con gái xinh đẹp, được mọi người yêu mến; nếu có thanh niên nào muốn chiều chuộng cô ấy, tôi cũng không cần phải ngăn cản họ đâu. Việc để các con tiếp xúc với nhau cũng tốt mà… Hơn nữa, họ còn có thể giúp việc nhà mà không cần phải trả công nữa, thật tuyệt vời!”

Dương Nhược Huyền mở mắt ra và nói: “Sau đó, những lần tiếp xúc đó diễn ra thế nào? Cô ba của các người không thích anh chàng đó à?”

   Lưu Thị Đáp: “Ừm, cô gái đó ban đầu không nhận ra ý đồ của hậu Sinh đó đâu. Cho đến khi tôi nhắc nhở cô ấy, từ đó cô ấy bắt đầu tránh xa anh chàng đó. Nếu anh chàng đó kiên trì thêm ba năm nữa, có lẽ cô ba sẽ bị chinh phục đấy… Con gái tôi tôi rõ mà, là một đứa bé tốt bụng, dễ mến. Nhưng anh chàng đó chỉ kiên trì được vài ngày thôi rồi bỏ cuộc. Ngay sau đó, gia đình chúng tôi đã bắt đầu tìm người mai mối cho anh ta, và chuyện này coi như không còn hy vọng nữa.”

   Dương Nhược Huyền trực tiếp hỏi Lưu Thị: “Dì Tư ơi, lúc này dì nói những điều này, thực sự không phải để hoài niệm chứ? Dì cứ nói thẳng ra đi, nếu cứ quanh co nữa thì chúng ta sẽ đến Thị trấn Thanh Thủy mất rồi.”

   Lưu Thị cười hiền và nói với Huyền: “Huyền thật là hiểu lòng tôi, ngay lập tức đã nhận ra mục đích của tôi. Thành thật mà nói, lúc này tôi dám xin vào khoang xe của các bạn chỉ là muốn nhờ Chị Cui Lian và Huyền giúp tôi theo dõi xem, nếu có ai đó là hậu Sinh tốt tính, điều kiện khá ổn, thì hãy giúp tôi tìm cách kết duyên cho cô ba nhé.”

   “Người cha ngốc nghếch của thằng thứ tư nhà chúng tôi thì chẳng hề vội vàng chút nào cả… Cô gái chúng tôi ngày càng lớn tuổi, nếu không sớm tìm người cho cô ấy, sau này dù chúng tôi hạ thấp yêu cầu đến đâu thì cũng không thể gả được cho nhà nào tốt đâu.”

   Dương Nhược Huyền im lặng, tỏ vẻ suy nghĩ.

   Vương Thuý Liên cười nói: “Cô ba nhà bạn vừa xinh đẹp, vừa có vóc dáng, tính cách lại cực kỳ tốt… Mọi việc như may vá, làm việc nhà, cô ấy đều làm giỏi cả; chẳng lo lắng gì về chuyện hôn nhân đâu!”