Mặt trời đã lặn xuống núi, Bào Tố Vân lại đến tìm Tôn Thị và Lưu Thị.

“Chị dâu ba, chị dâu tư ơi, tối nay còn có ba năm bàn khách đến, các chị sẽ phải vất vả đi nấu ăn giúp đỡ.”

Nghe lời của Bào Tố Vân, Tôn Thị và Lưu Thị vội vàng đặt chiếc chén trà xuống và đứng dậy.

“Không sao đâu, đó là việc chúng tôi nên làm. Chúng tôi đang chuẩn bị uống xong ly trà này rồi sẽ tự đi giúp đỡ.” Tôn Thị nói.

Bào Tố Vân cười và nói: “Đến nhà tôi uống đi, nhanh lên!”

Bữa tiệc trưa đã được tổ chức từ sớm, còn những vị khách đến vào buổi tối chủ yếu gồm ba nhóm người sau:

Những người đã đến chúc mừng và tên họ của họ cũng có trong danh sách khách mời màu đỏ, nhưng vì các lý do khác nhau mà họ không thể tham dự bữa tiệc trưa, vì vậy vào buổi tối họ vẫn được mời đến để tiếp tục tham gia bữa tiệc.

Một nhóm khác là những người đã đến ăn tiệc trưa, nhưng vì quà mừng của họ nặng hơn so với những người khác, nên họ được mời đến ăn thêm một bữa vào buổi tối.

Cuối cùng, là những người thân thuộc khác giới trong gia đình.

Chẳng hạn như các thành viên trong gia đình Lão Dương Gia, những người này thuộc hàng ngũ thân thiết trong gia đình và cũng đến giúp đỡ.

Còn những người thân thuộc khác giới, như Dương Hoá Mai thuộc gia đình Lão Vương Gia, Dương Nhược thuộc gia đình Lão Lạc Gia, gia đình Tôn Gia, v.v., những người có mối quan hệ họ hàng này cũng đều được mời đến tham gia bữa tiệc.

Như vậy, bữa tiệc vào buổi tối với ba năm bàn khách đã được tổ chức một cách hoàn hảo.

Còn về việc nấu ăn vào buổi tối, số phụ nữ đến giúp đỡ tại bếp Phòng Lý khá ít, chỉ có Kim Thị, Tôn Thị, Lưu Thị, Bào Tố Vân, Vương Thuý Liên, Dương Hoá Mai là những người chính đảm nhận công việc này.

Những cô dâu trẻ hơn không cho phép họ vào bếp, bởi vì ngày mai là Tết Nguyên đán rồi, trong nhà luôn có nhiều việc cần thu dọn và chăm sóc trẻ con vào ban đêm; vì vậy, họ chỉ cần mang theo con cái đến ăn cơm là được.

Trong bếp, Phòng Lý【Phòng Lý】 và Tôn Thị【Tôn Thị】 đang cầm muôi xới; Lưu Thị phụ trách điều khiển lửa bếp, trong khi Dương Hoá Mai và Vương Thuý Liên một người lo đưa các món cần hâm nóng đến trước mặt Tôn Thị【Tôn Thị】, người kia thì gắp các món đã nấu chín ra để chuẩn bị đĩa. Kim Thị ở lại sân để canh giữ ngọn lửa trên lò nhỏ, đảm bảo rằng khách trong sân trước luôn có trà uống.

Bào Tố Vân giống như một trung tâm điều phối; cô ấy không có vị trí cố định, nhưng luôn di chuyển từ công việc này sang công việc khác một cách linh hoạt.

Với sự hiện diện của Lưu Thị trong bếp, bầu không khí trở nên khác biệt hẳn; cô ấy có thể khiến mọi người chuyển sự chú ý từ việc nấu ăn sang những điều thú vị khác, khiến công việc nấu nướng trở nên thoải mái hơn, và mọi người đều có thể hoàn thành công việc một cách tốt mà không hề cảm thấy áp lực.

“Chị dâu thứ tư ơi, chị về rồi à, nhà chúng ta thật là sôi động.”

Dương Hoa Châu đến bếp ở Hậu Viện hỏi về việc ăn cơm, và tình cờ nghe thấy Lưu Thị đang kể chuyện bên lò, liền bình luận như vậy.

Lưu Thị cười ha hả: “Chị dâu thứ tư của em, em không có sở thích gì khác cả, chỉ thích nói chuyện thôi.”

“Em giống như một chiếc kèn trumpet vậy.” Một giọng nói vang lên ngay sau lưng Dương Hoa Châu; mặc dù người nói không vào bếp, nhưng mọi người đều biết đó là Dương Hoá Minh đến rồi.

Lưu Thị vẻ mặt hơi thay đổi một chút, nhưng rất nhanh sau đó lại trở lại bình thường. Cô ta đập mạnh cây gậy củi vào mặt đất và nói: “Nếu muốn nói gì thì hãy nói thẳng ra, cứ lén lút ẩn náu bên ngoài như vậy, bạn là chuột biến thành người à?”

   Mọi người trong căn bếp Phòng Lý đều bật cười.

   Tôn Thị hỏi từ cửa bếp: “Anh Tứ, anh không chơi bài à?”

   Trước đó, khi các phụ nữ đến bếp nấu ăn, họ đã nghe thấy những người đàn ông ở sân trước đang tụ tập lại chơi bài. Bàn chơi được xếp thành nhiều tầng, và người ngồi ở tầng ngoài cùng còn dùng ghế cao để nhìn rõ hơn.

   Dương Hoá Minh nói: “Tôi chẳng hề chạm vào lá bài nào cả, chỉ đứng nhìn họ chơi thôi.”

   Tôn Thị liếc nhìn Lưu Thị, rồi hỏi Dương Hoá Minh ở bên ngoài: “Sao anh không chơi luôn? Trước đây anh không phải rất thích chơi bài sao?”

   Dương Hoá Minh cười và nói: “Họ đang chơi bằng tiền đấy… Và số tiền càng chơi càng tăng lên; tôi chắc chắn không thể tham gia được.”

   Tôn Thị cười khẽ, rồi nhìn Lưu Thị – người đang ngồi cúi đầu nhưng tai vẫn dựng thẳng – và tiếp tục nói với Dương Hoá Minh: “Mùa Tết này mà, chơi vui vẻ một chút cũng không sao đâu… Không phải bắt anh phải đi cá cược hàng ngày đâu.”

   Dương Hoá Minh cười ha hả và nói: “Cái trò cá cược này rất nghiện ngập đấy… Ban đầu chỉ nghĩ rằng chơi một chút cho vui thôi, nhưng càng chơi thì càng muốn thắng; khi thua thì lại muốn gỡ gạc… Cuối cùng sẽ bị cuốn vào đó mà không thể thoát ra được đâu. Tôi đã có kinh nghiệm rồi… Đồ đó không nên chạm vào đâu; thà cứ giữ lại một ít tiền để qua Tết yên tâm hơn.”

   Cuộc trò chuyện này khiến Tôn Thị rất hài lòng… Chỉ không biết Lưu Thị có cảm thấy như vậy không thôi.

Nhưng nhìn thấy Lưu Thị không hề lên tiếng phản đối hay chê bai gì cả, rõ ràng là phương pháp đó có tác dụng.

Tôn Thị【Tôn Thị】 biết rằng một số việc không thể vội vàng được, nên liền ánh mắt với Bào Tố Vân bên cạnh; ngay lập tức, Bào Tố Vân hỏi Dương Hoa Châu: “Mọi khách đã đến hết chưa?”

Dương Hoa Châu gật đầu: “Gần hết rồi, bao giờ bắt đầu ăn thì được?”

Bào Tố Vân trả lời: “Ngay bây giờ cũng có thể bắt đầu được, các món này cần phải nhanh chóng được hâm nóng.”

Dương Hoa Châu lại gật đầu: “Được, tôi sẽ đi bảo Yongjin và những người khác chuẩn bị bàn ghế để mọi người ngồi.”

Dương Hoa Châu và Dương Hoá Minh【Dương Hoá Minh】 cùng nhau ra đi.

Bào Tố Vân nói: “Anh Tứ bây giờ thực sự đã thay đổi hoàn toàn rồi… Trước đây, khi chưa chơi cờ bạc, tôi thấy anh ấy vẫn ngồi chơi trò xí ngầu; nhưng sau khi họ đề xuất chơi cờ bạc, anh ấy lập tức bỏ cuộc và nhường chỗ cho người khác.”

Tôn Thị【Tôn Thị】 nói thêm: “Bây giờ anh Tứ trở nên thực tế hơn rất nhiều; anh ấy làm việc trong tu viện một cách chăm chỉ, tiền kiếm được cũng đều gửi vào đó, hiếm khi uống rượu… Đôi khi, khi thèm quá, anh ấy mới đến nhà chúng ta hoặc nhà anh Ba để uống vài ly, nhưng chỉ vào ban đêm thôi; sau đó anh ấy về nhà ngủ ngay, ban ngày thì không được uống, vì làm việc trong tu viện, sợ làm phiền đến thần linh…”

Tôn Thị【Tôn Thị】 và Bào Tố Vân vừa nói vừa trò chuyện, trong khi Lưu Thị cúi đầu ngồi bên bếp, lắng nghe từng lời một. Những chuyện này trước đây cô ấy cũng đã nghe qua miệng cô con gái út của mình, nhưng luôn nghĩ rằng đó chỉ là những suy nghĩ riêng tư của một cô gái, nên cô ấy cố tình nói những lời tốt đẹp về cha mình.

Bây giờ nghe cả chị dâu thứ ba lẫn em gái út đều nói như vậy, lại còn từng nghe trực tiếp lời nói của Dương Hoá Minh, Lưu Thị bỗng cảm thấy có vài điều kỳ lạ trong lòng mình.

Đặc biệt là khi nghĩ đến việc anh ta vào ban đêm đến nhà anh thứ ba ở ngã tư làng để uống rượu rồi mới trở về nhà vào lúc tối muộn; vị trí mà anh ta vốn ngồi yên ổn bỗng nhiên bị những người đang chơi cá cược chiếm mất…

Hình dung những cảnh tượng đó, Lưu Thị vừa thấy thương anh ta vừa cảm thấy buồn cho anh ta.

Cô không muốn người khác nhận ra sự thay đổi trong tâm trạng mình, vì vậy cô nhanh chóng cúi đầu xuống và tiếp tục lo việc chuẩn bị thức ăn trong bếp.

Bữa ăn đã bắt đầu được phục vụ.

Dương Nhược ra Hậu Viện và bảo Vương Thuý Liên đến ngồi cùng với Lạc Thiết Tượng và Lạc Bảo Bảo ở bàn, còn bản thân cô sẽ đi mang thức ăn lên.

Làm sao có thể để bà cả phải chạy qua chạy lại như vậy được? Nếu bà ấy vấp ngã thì sao đây?

Vì vậy, Vương Thuý Liên quyết định đi ăn rượu ở Tiền Viện.

Sau khi Dương Nhược mang xong các món ăn trở về, cô nói với Bào Tố Vân: “Trước khi mang thức ăn lên, tôi đã ngồi nói chuyện với mọi người trong nhà của Quế Linh; một số chị dâu và em gái cũng có mặt ở đó. Khi mang thức ăn lên, tôi cũng đã ghé qua các bàn ở Tiền Viện để kiểm tra, và thấy Liễu Yến cùng Cui Bình đều không có mặt. Tại bàn của Quế Linh, chỉ có một vài chị dâu và Hoa Nhỏ ở đó… Có ai nhìn thấy Liễu Yến hay Cui Bình không?”